Supersapatos: como estão a transformar as corridas de longa distância

À primeira vista, as corridas competitivas de longa distância parecem ter sofrido poucas alterações desde o renascimento dos Jogos Olímpicos, em 1896.

Ainda assim, até a aparente simplicidade de correr desde o tiro de partida até à meta se transformou profundamente nos últimos anos, graças à chegada de calçado de corrida avançado conhecido informalmente como «supersapatos».

Há alguns anos, os Nike Vaporfly desencadearam uma intensa polémica no atletismo. Estes sapatos passaram a estar no centro do debate sobre a possibilidade de darem a alguns atletas uma vantagem injusta sobre concorrentes que não os utilizavam.

Em 2019, o fundista queniano Eliud Kipchoge calçou protótipos Vaporfly quando se tornou no primeiro atleta a completar a distância da maratona em menos de duas horas, durante o desafio Ineos 1:59, em Viena.

No fim, os sapatos escaparam à proibição mesmo a tempo dos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020.

Vários anos depois, o que sabemos adicionalmente sobre estes sapatos e o seu funcionamento? O meu artigo recente procura analisar e responder a dez questões essenciais sobre os supersapatos, numa altura em que os Jogos Olímpicos de Paris se aproximam.

O que distingue os supersapatos de corrida

Para começar, importa perceber o que são os supersapatos e em que se diferenciam do calçado de corrida tradicional. Os primeiros modelos combinavam, na sola, um material denominado elastómero de bloco de poliamida - conhecido pela designação comercial Pebax - com uma placa de fibra de carbono.

No auge da controvérsia, falou-se muito dessa placa, alimentando a ideia de que estes sapatos funcionariam essencialmente como molas que impulsionavam os corredores.

Contudo, os cientistas compreendem hoje que, de forma geral, o desempenho dos sapatos resulta da combinação harmoniosa de todos os elementos da sola.

Este efeito global contribuiu para a queda de numerosos recordes mundiais de maratona e meia maratona. Nos últimos sete a oito anos, os sapatos melhoraram os tempos em cerca de 1.4-2.8% e 0.6-2.2% nas provas de maratona masculina e feminina, respetivamente.

Atualmente, outras marcas, como a Adidas e a Saucony, dispõem dos seus próprios modelos e combinam os componentes de formas distintas. No entanto, o princípio de harmonia no desenho da sola mantém-se, por natureza, idêntico.

Efeito de baloiço

Embora se saiba que todos os componentes atuam em conjunto, continua a ser difícil explicar em pormenor o funcionamento destes sapatos, pois o rendimento desportivo pode ser condicionado por muitos fatores diferentes.

Entre os aspetos aos quais se atribui a melhoria de desempenho estão a espessura da entressola e o chamado «efeito de baloiço»: uma força de reação ascendente que melhora passivamente a fase propulsiva da passada do corredor. Porém, existem igualmente indícios que contrariam ambas as explicações.

Há, no entanto, evidência sólida de que os supersapatos reduzem o consumo de oxigénio dos corredores em comparação com os sapatos de corrida convencionais. A comunidade científica ainda não chegou a consenso quanto ao mecanismo responsável por esse resultado.

Desempenho, acesso e regras no atletismo

A maioria das investigações incide sobre corredores muito bem treinados. Por isso, é plausível que um praticante recreativo, ou alguém de outra faixa etária, obtenha níveis de melhoria de desempenho muito diferentes dos observados nos atletas de elite que veremos em Paris neste verão.

Também é possível que o efeito placebo faça com que o simples facto de saber que se usam sapatos avançados melhore o rendimento numa corrida, independentemente de o calçado ajudar efetivamente ou não.

Quanto à aceitabilidade destes sapatos, a decisão cabe, em última análise, às partes interessadas no desporto e a si, enquanto espetador. Seja ou não justa, uma nova tecnologia pode levar mais pessoas a adotá-la ou criar barreiras de custo que diminuem a participação.

Além disso, os consumidores já podem adquirir tecnologia de supersapatos. Continua igualmente a ser discutível se realmente o querem fazer, ou se estão satisfeitos por pagar por algo que poderá apenas ser eficaz durante algumas centenas de milhas de corrida, antes de os materiais da sola começarem a perder as suas potentes propriedades mecânicas.

A utilização de supersapatos não ficou sem controlo nem contestação. Em 2020, a World Athletics, entidade internacional que regula a modalidade, decidiu limitar esta tecnologia através de regras destinadas a contrariar aquilo que considerava contribuir para a dimensão e a frequência dos recordes batidos.

Neste caso, as normas do organismo regulador concentraram-se em restringir a espessura da sola, o número e a complexidade de estruturas rígidas internas - como as placas de fibra de carbono - e em impedir sapatos únicos que, por isso, não estariam disponíveis para compra pelos consumidores.

A maior parte das principais marcas de calçado de corrida já lançou os seus próprios supersapatos. A tecnologia irá certamente evoluir, pelo que a World Athletics terá de manter uma vigilância permanente.

Embora por vezes tenham gerado controvérsia, os supersapatos não parecem estar prestes a desaparecer e deverão continuar a ser uma componente importante das corridas de longa distância num futuro previsível.

Bryce Dyer, Professor Associado de Tecnologia do Desporto, Universidade de Bournemouth

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.