Correr uma milha em menos de 4 minutos pode prolongar a vida

Exercício extremo e longevidade

Correr 10 horas por semana, ultrapassando os 120 km (75 milhas), é sem dúvida uma forma extrema de exercício. Ainda assim, em vez de levar o organismo além dos seus limites, um estudo recente indica que algumas pessoas que competem profissionalmente ao nível olímpico poderão estar a acrescentar anos à vida graças a rotinas tão exigentes.

A análise, publicada em maio, recorreu a dados de saúde pública das primeiras 200 pessoas a completar uma milha em menos de 4 minutos, nas décadas de 1950, 1960 e 1970. Uma equipa de investigadores do Canadá e da Austrália concluiu que estes corredores profissionais viveram, em média, quase cinco anos mais do que a população em geral.

Estes resultados contrariam a ideia de que o exercício em excesso causa efeitos negativos na saúde a longo prazo. Levar o corpo humano ao máximo poderá, afinal, trazer benefícios, pelo menos para algumas pessoas.

Embora vários estudos epidemiológicos indiquem que as pessoas fisicamente ativas vivem mais do que as sedentárias, continua por esclarecer se praticar exercício acima dos níveis recomendados é favorável ou prejudicial para a saúde.

Alguns cientistas defendem que o estilo de vida de atletas de alta intensidade que participam em maratonas, ciclismo de resistência ou triatlos pode sujeitar o coração a stress excessivo, elevando o risco de morte precoce.

Contudo, apesar de o exercício intenso poder claramente expor pessoas sedentárias a problemas de saúde, os resultados poderão ser diferentes no caso de atletas experientes.

Em 2022, um estudo de Harvard concluiu que as pessoas que fazem mais exercício do que o recomendado poderiam reduzir o risco de morte em 30 por cento - mais 10 por cento do que aquelas que cumpriam as orientações de atividade física.

De facto, escrevem o cardiologista Stephen Foulkes, da Universidade de Alberta, e os seus colegas, estudos epidemiológicos sobre ciclistas da Volta a França, atletas olímpicos e remadores revelaram uma maior longevidade face à população em geral.

Agora, os investigadores demonstraram que o mesmo padrão também se verifica entre os corredores mais rápidos na distância da milha.

Corredores da milha abaixo dos 4 minutos

Os atletas capazes de passar a marca de uma milha em menos de 4 minutos constituem um grupo singular, conhecido por levar ao limite os sistemas respiratório, cardiovascular, metabólico e musculoesquelético.

Para atingir esta velocidade, os corredores realizam regularmente, ao longo da semana, sessões de atividade física de alta intensidade.

Em 2018, cardiologistas descobriram que os primeiros 20 corredores a completar uma milha em menos de 4 minutos viveram, em média, 12 anos além da esperança de vida geral.

O novo estudo analisou uma coorte mais ampla, abrangendo três décadas.

Curiosamente, os corredores que completaram uma milha em menos de 4 minutos na década de 1960 tiveram uma esperança de vida superior à dos corredores que alcançaram esse feito nas décadas seguintes.

Genes, saúde pública e esperança de vida

“Tal poderá refletir melhorias na esperança de vida da população em geral”, sugerem os autores, bem como a “gestão de várias doenças transmissíveis e não transmissíveis importantes”.

Por outras palavras, nem todos os ganhos de esperança de vida observados nos atletas profissionais poderão resultar apenas do seu estilo de vida. É possível, por exemplo, que os atletas tenham genes favoráveis com maior frequência do que a população em geral.

No grupo de 200 corredores da milha, os investigadores identificaram 20 pares de irmãos e várias duplas de pai e filho.

“Embora não tenhamos conseguido determinar a causa de morte da maioria dos corredores, estudos sobre ciclistas da Volta a França e coortes de atletas olímpicos (que incluem corredores de média e longa distância) sugerem que os efeitos na longevidade são mediados sobretudo pela redução das taxas de mortalidade cardiovascular e relacionada com cancro”, escrevem Foulkes e os seus colegas.

O resultado da análise, acrescenta a equipa, “reitera os benefícios do exercício para a duração da vida, mesmo aos níveis de treino exigidos para um desempenho de elite”.

O estudo foi publicado no British Journal of Sports Medicine.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em maio de 2024.