Webcams de surf ajudam a monitorizar o nevoeiro na costa do Oregon

Uma manta cinzenta de nevoeiro que avança sobre uma praia do Oregon pode parecer apenas um incómodo para quem procura apanhar sol, mas é, na verdade, uma componente essencial do ciclo da água e da saúde dos ecossistemas da região.

Uma nova investigação demonstra que as webcams de surf habituais - as mesmas que os surfistas consultam antes de entrar na água - podem permitir aos cientistas acompanhar este nevoeiro com muito mais detalhe do que os métodos tradicionais de monitorização.

O estudo foi liderado pela University of California, Davis, em colaboração com o USDA Forest Service.

É a primeira investigação a analisar a variação espacial do nevoeiro ao longo da costa do Oregon através da combinação de imagens de webcams com dados meteorológicos de aeroportos.

Uma nuvem que afecta a vida das pessoas

A autora principal do estudo, Sonya Rauschenbach, frequenta um curso de pós-graduação no Cloud Physics Group da professora associada Adele Igel, na UC Davis.

“O nevoeiro é uma nuvem que toca literalmente a vida das pessoas e que também afecta a saúde dos ecossistemas, sobretudo durante o verão no Oregon e na Califórnia”, afirmou Rauschenbach.

“É uma entrada directa no sistema de água desta região.”

Esta questão é relevante porque o nevoeiro não é apenas uma condição meteorológica à qual é preciso adaptar-se.

Nos meses mais secos do ano, torna-se uma fonte importante de humidade para os ecossistemas costeiros, alimentando florestas, cursos de água e abastecimentos locais de água.

Os padrões do nevoeiro mudam com o clima

Prevê-se que as alterações climáticas transformem a frequência do nevoeiro costeiro, embora de formas complexas e não totalmente previsíveis.

Os efeitos podem estender-se ao ambiente local, às redes de transporte, à economia regional e à cultura costeira em sentido mais amplo.

Antecipar estas mudanças exige, antes de mais, um conhecimento sólido dos padrões espaciais e sazonais do nevoeiro, sobretudo nos meses de verão, quando representa uma fonte de humidade tão importante.

O problema é que medir o nevoeiro com precisão sempre foi difícil.

Os satélites disponibilizam imagens de alta resolução, mas não conseguem diferenciar de forma fiável o nevoeiro verdadeiro das nuvens baixas.

Existem instrumentos capazes de detectar nevoeiro com grande precisão, mas são suficientemente caros para raramente serem instalados em grande escala.

Perante esta lacuna, os investigadores questionaram-se se as webcams já instaladas ao longo da costa para a comunidade de surf poderiam constituir uma alternativa viável.

Transformar câmaras de surf em ferramentas científicas

Durante os verões de 2022 a 2024, a equipa de investigação recolheu imagens diurnas de cinco webcams de surf disponíveis comercialmente, com autorização dos respectivos proprietários.

Os locais incluíam Agate Beach, Otter Rock, Pacific City, Lincoln City e Cannon Beach.

A equipa integrou ainda uma base de dados de imagens de longa duração de Yaquina Head, mantida pela Oregon State University, alargando a área de estudo para cobrir, no total, 93 milhas da costa do Oregon.

Para validar as observações das webcams, os investigadores compararam-nas com medições meteorológicas do Aeroporto Municipal de Newport.

O aeroporto utiliza um sensor de visibilidade específico, capaz de detectar directamente a presença de nevoeiro.

O nevoeiro surge em pequenas áreas

As imagens revelaram um padrão verdadeiramente irregular. Raramente o nevoeiro cobria todos os locais em simultâneo.

Em vez disso, surgia geralmente num único local de cada vez, deslocando-se depressa ao longo de distâncias surpreendentemente curtas na costa.

“Achava que conhecia mais ou menos os seus padrões espaciais, mas fiquei surpreendido com a baixa correlação entre alguns locais”, disse o co-autor do estudo John Kim, cientista de investigação biológica do USDA Forest Service.

“Penso que isto é útil para quem vai à praia e aprofunda o mistério para os cientistas que estudam o nevoeiro.”

Segundo a definição padrão usada no estudo, o nevoeiro corresponde a uma visibilidade inferior a 1 quilómetro, ou aproximadamente meia milha.

As webcams revelaram-se úteis para indicar se era provável a existência de nevoeiro num local em comparação com outro.

Contudo, não conseguiam medir por si próprias os níveis exactos de visibilidade, uma limitação importante num método baseado na reutilização de câmaras de consumo, em vez de instrumentos científicos dedicados.

Demonstrar que o conceito funciona realmente

“Uma parte essencial do nosso artigo consistiu simplesmente em responder à pergunta: ‘Conseguimos fazer isto?’”, disse Rauschenbach.

“Podemos usar câmaras disponíveis ao público para detectar qualitativamente o nevoeiro? Conseguimos, embora com algumas limitações.”

Trata-se de uma demonstração de conceito relevante, especialmente tendo em conta que os instrumentos dedicados à detecção de nevoeiro continuam a ser dispendiosos.

Se as webcams publicamente acessíveis conseguirem detectar de forma fiável quando existe nevoeiro, poderão disponibilizar uma forma muito mais barata de monitorizar o nevoeiro costeiro.

Isso permitiria aos cientistas acompanhar as condições numa extensão muito maior da costa do que aquela que os sensores caros conseguem cobrir por si só.

Repensar a medição do nevoeiro costeiro

O estudo também identificou uma limitação significativa na actual medição do nevoeiro.

As medições efectuadas nos aeroportos revelaram-se um indicador razoavelmente eficaz da frequência média mensal de nevoeiro ao longo da costa no seu conjunto.

Porém, para detectar nevoeiro em tempo real num local específico, as condições meteorológicas à superfície registadas no aeroporto não foram suficientes.

O estudo deixa claro que acompanhar com precisão o nevoeiro costeiro exigirá mais observações locais do que as que um único aeroporto pode fornecer.

As webcams de surf do quotidiano poderão oferecer uma forma acessível de criar essa rede.