Água com gás pode reduzir a fadiga mental nos esports

Ao fim de três horas de jogo, muitos jogadores começam a sentir a mente menos ágil. As decisões passam a demorar mais, surgem erros e, embora continuem a jogar, já não estão tão concentrados.

Um novo estudo indica que uma alteração simples poderá ajudar mais do que seria de esperar: beber água com gás em vez de água sem gás.

A investigação foi conduzida por uma equipa que procurou perceber se a carbonatação, por si só e sem cafeína ou açúcar, consegue atenuar a fadiga mental acumulada durante sessões prolongadas de esports.

Liderado pela Universidade de Tsukuba, o estudo integra um esforço mais alargado para identificar alternativas mais seguras às bebidas energéticas quando é necessário manter a concentração durante períodos longos.

Porque foi testada a água com gás

A fadiga cognitiva nos esports não corresponde apenas a “sentir-se cansado”. Pode manifestar-se através de um menor controlo executivo, com decisões mais lentas e menos rigorosas, além de uma capacidade reduzida para ignorar distrações.

Os jogadores recorrem frequentemente ao café, a bebidas energéticas ou a refrigerantes açucarados para compensar, mas o consumo excessivo e regular destes produtos levanta preocupações de saúde concretas, incluindo um risco acrescido de obesidade e diabetes.

A água com gás ocupa uma posição algo invulgar. Não contém açúcar nem cafeína, mas provoca uma sensação própria na garganta - aquilo que algumas pessoas descrevem como uma “picada”.

Os investigadores propõem que esta estimulação sensorial poderá ativar vias associadas ao controlo executivo, ajudando potencialmente os jogadores a manter a organização mental sem os efeitos metabólicos negativos das bebidas estimulantes.

Como decorreu a experiência

O estudo recorreu a um desenho cruzado aleatorizado com 14 jovens adultos. Cada participante realizou duas sessões distintas de futebol virtual, com três horas de duração cada uma.

Num dos dias beberam água com gás e, no outro, água sem gás. Como as mesmas pessoas participaram em ambas as condições, a comparação é mais sólida do que seria se fossem avaliados dois grupos diferentes.

Os investigadores não se limitaram a perguntar “sentiu-se cansado?”. Acompanharam indicadores que habitualmente se alteram à medida que o desempenho mental diminui. O diâmetro pupilar e a frequência cardíaca foram monitorizados continuamente.

De hora a hora, os participantes classificaram o cansaço que sentiam e o nível de prazer retirado do jogo. A função executiva foi avaliada através de uma tarefa de flanco, um teste clássico de controlo da atenção em que é necessário responder depressa a um alvo central, ignorando sinais de “flanco” distratores que podem entrar em conflito.

Também foram medidos periodicamente a glicose intersticial e o cortisol salivar, para verificar se as bebidas influenciavam os padrões de açúcar no sangue ou a fisiologia associada ao stress.

Água com gás e desempenho

Os resultados foram bastante consistentes. Em comparação com a água sem gás, a água com gás atenuou o aumento da fadiga subjetiva ao longo da sessão de três horas.

Os jogadores que beberam água com gás também indicaram um maior prazer durante o jogo, um dado interessante porque, em tarefas longas, fadiga e satisfação tendem muitas vezes a evoluir em sentidos opostos.

Os resultados relativos à função executiva acompanharam estes relatos. O desempenho na tarefa de flanco foi superior com água com gás, o que sugere que os participantes preservaram melhor o controlo inibitório e a atenção à medida que a sessão avançava.

Na prática, isto aponta para menos “falhas mentais”, como reações impulsivas ou dificuldades em filtrar distrações.

Sinais de fadiga mental

Os dados das pupilas sustentaram a mesma conclusão. A água com gás diminuiu a constrição pupilar em comparação com a água sem gás.

Este dado é relevante porque o diâmetro pupilar é frequentemente usado como uma janela para a atenção e o esforço cognitivo.

Neste estudo, uma maior constrição pupilar esteve associada a respostas mais lentas na tarefa de flanco. Assim, quando os olhos apresentavam um sinal de fadiga mais acentuado, o cérebro também tendia a responder mais devagar num teste concebido para medir o controlo executivo.

Por outras palavras, o tamanho da pupila pareceu funcionar como um marcador de fadiga cognitiva fácil de medir, e a água com gás aparentou impedir que esse marcador evoluísse no sentido desfavorável.

Estimulação sensorial sem stress

Se a água com gás atuasse como um estimulante clássico, seria de esperar que o efeito se refletisse na frequência cardíaca, no cortisol ou na glicose.

No entanto, estas medições foram, de modo geral, semelhantes nas duas condições. A frequência cardíaca não apresentou uma divergência significativa. A glicose intersticial não se alterou e o cortisol também se manteve comparável.

É precisamente isso que torna o resultado apelativo. Sugere que o efeito não resulta de um impulso fisiológico semelhante ao da cafeína nem de um aumento de energia provocado pelo açúcar.

Em vez disso, aponta para um mecanismo mais subtil: uma estimulação sensorial capaz de ajudar a manter a atenção e o controlo, sem alterar os sistemas de stress ou metabólicos do organismo.

O efeito no jogo que se destacou

As métricas de jogabilidade mantiveram-se maioritariamente estáveis entre as condições. O estudo não detetou diferenças relevantes nas medidas de desempenho ofensivo ou defensivo.

Contudo, verificou-se uma alteração: os jogadores que bebiam água com gás cometiam menos faltas.

É um pormenor revelador, pois as faltas podem refletir falhas de julgamento, de timing e de controlo dos impulsos. Se a função executiva for mais bem preservada, é precisamente de esperar que um jogo mais “limpo” seja um dos primeiros aspetos a melhorar.

A ideia não é que a água com gás faça alguém marcar mais golos. Poderá apenas ajudar a manter a compostura suficiente para evitar erros que seriam evitáveis.

Formas saudáveis de gerir a fadiga mental

Não se trata de um ensaio clínico de grande dimensão. A amostra é pequena e o contexto foi controlado. Além disso, não é possível ocultar totalmente aos participantes se estão a beber água com gás ou sem gás, pelo que os efeitos das expectativas são sempre possíveis.

Ainda assim, o estudo faz algo importante: isola a carbonatação sem acrescentar cafeína, açúcar ou outros ingredientes ativos. Desta forma, o sinal torna-se mais fácil de interpretar.

A investigação levanta igualmente uma questão prática e muito atual: se as longas sessões de jogo continuarem a ser normais para milhões de pessoas, quais serão as formas mais saudáveis de gerir a fadiga mental?

Na cultura dos jogos, a resposta habitual tem sido “pega numa bebida energética”. Este estudo sugere que podem existir alternativas mais suaves, capazes de ajudar sem comprometer a saúde a longo prazo.

Sentir-se desperto sem a quebra posterior

A água com gás não substitui o sono, as pausas, uma alimentação adequada ou hábitos de treino inteligentes. Ainda assim, neste estudo, ajudou os jogadores a sentirem menos fadiga e a desfrutarem mais das sessões de jogo.

A água carbonatada também favoreceu uma melhor função executiva ao longo de três horas de esports, sem afetar os níveis de frequência cardíaca, glicose ou cortisol.

Para quem procura algo que pareça “ativador” durante sessões prolongadas, mas pretende evitar açúcar e cafeína, os resultados indicam que a carbonatação poderá ser mais do que uma simples preferência - poderá estar realmente a ter uma utilidade.

O estudo foi publicado na revista Computers in Human Behavior Reports.