Jejum de três dias pode revelar benefícios para a saúde

O corpo humano consegue sobreviver algum tempo sem alimentos antes de a fome extrema passar a representar um risco de danos significativos para o organismo.

Quando é realizado de forma adequada e com acompanhamento médico, acredita-se que o jejum possa proporcionar vários benefícios para a saúde. Contudo, uma investigação recente indica que esses efeitos poderão não surgir em jejuns mais curtos ou intermitentes.

Jejum de sete dias e alterações no organismo

Um estudo conduzido por investigadores da Europa e do Reino Unido concluiu que foram necessários mais de três dias para que todos os órgãos principais alterassem a produção de proteínas de formas potencialmente associadas a uma melhor saúde, em participantes que fizeram um jejum de sete dias apenas com água.

Estas alterações verificaram-se de forma consistente nos 12 participantes saudáveis - cinco mulheres e sete homens -, a quem foram colhidas amostras de sangue antes, durante e depois da semana de jejum.

"Pela primeira vez, conseguimos observar o que acontece a nível molecular em todo o corpo quando fazemos jejum", explica Claudia Langenberg, epidemiologista da Universidade Queen Mary de Londres.

"Os nossos resultados fornecem evidência dos benefícios do jejum para a saúde para além da perda de peso, mas estes só foram visíveis após três dias de restrição calórica total - mais tarde do que pensávamos anteriormente."

Privar o corpo humano de calorias durante tanto tempo é uma medida exigente, que implica riscos sérios e poderá não justificar os resultados pretendidos.

Embora o jejum possa trazer benefícios quando é praticado em segurança e sob vigilância de um profissional de saúde, as suas desvantagens também devem ser cuidadosamente avaliadas em cada pessoa. Em geral, os médicos aconselham crianças, adolescentes, pessoas grávidas e pessoas com diabetes ou perturbações do comportamento alimentar a não aderirem ao jejum intermitente.

Há igualmente risco de desidratação durante o jejum, uma vez que cerca de 20% da ingestão habitual de líquidos provém dos alimentos. Por isso, é importante garantir um consumo abundante de água.

Jejuar durante vários dias pode ser perigoso, e os seus potenciais benefícios continuam sem demonstração clara. Ainda assim, se forem realizados mais estudos, os cientistas poderão vir a reproduzir os benefícios do jejum sem que seja necessário privar as pessoas de calorias.

Benefícios e limites do jejum intermitente

Nos últimos anos, vários estudos sugeriram que o jejum intermitente - ao contrário do jejum prolongado analisado neste estudo - pode melhorar alguns aspetos da saúde humana. Entre os possíveis efeitos encontram-se a perda de peso, a redução da pressão arterial, o aumento da densidade óssea e o controlo do apetite.

Algumas experiências encontraram mesmo indícios de que sentir fome durante curtos períodos poderá abrandar o processo natural de envelhecimento e, possivelmente, prolongar a esperança de vida de uma pessoa.

Apesar disso, os cientistas compreendem ainda muito pouco sobre o que realmente acontece ao corpo humano quando se adapta à fome extrema. Os ensaios clínicos nesta área são limitados, pelo que os profissionais de saúde não dispõem de recomendações baseadas em evidência para transmitir aos doentes.

Numa investigação publicada no início deste ano, os cientistas verificaram que, entre as mais de 3.000 proteínas medidas no sangue dos participantes, cerca de um terço apresentou "alterações sistémicas profundas" após sete dias em que consumiram apenas água.

No entanto, as alterações nas proteínas que se previu poderem trazer os maiores benefícios para a saúde só foram detetadas após três dias consecutivos de jejum. Incluem-se alterações proteicas associadas a melhorias na artrite reumatoide e na saúde cardiovascular.

Os resultados corroboram ensaios anteriores, que também indicam que o jejum exige vários dias até se tornar mais útil do que uma simples redução da ingestão calórica.

Alterações proteicas após três dias de jejum

A maioria das proteínas regressa aos valores de referência assim que a pessoa volta a comer, o que sugere que as alterações biológicas provocadas pelo jejum precisam de ser mantidas durante algum tempo para produzirem benefícios duradouros para a saúde.

"A falta de alimentos foi a situação padrão ao longo da evolução humana, e os nossos corpos são o resultado de um processo de seleção orientado para uma elevada flexibilidade metabólica, capaz de sobreviver a longos períodos sem comida", explicam os autores do estudo.

"Os nossos resultados criam a oportunidade de identificar sistematicamente os potenciais benefícios do jejum para a saúde e de traduzir este conhecimento em possíveis intervenções, incluindo para doentes que não conseguem cumprir esquemas de jejum prolongado ou dietas que imitam o jejum."

Tendo em conta que a amostra do estudo é extremamente reduzida, é improvável que os resultados representem os efeitos do jejum numa população humana diversificada. A equipa internacional de cientistas espera que estes dados constituam uma referência importante para futuras investigações sobre o jejum.

O estudo foi publicado na Nature Metabolism.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.