Defender domina o Prólogo do Rali Dakar 2026

A Defender deu o pontapé de saída na temporada de desportos motorizados de forma quase perfeita, ao assegurar os três primeiros lugares da sua classe no Prólogo de abertura do Rali Dakar 2026.

Desde a primeira edição, em 1978, o Dakar tem construído a reputação de ser a prova mais exigente do calendário de rali-raid. Inicialmente disputada entre Paris e Dakar, no Senegal, esta maratona todo-o-terreno tem hoje a Arábia Saudita como casa. Na 48.ª edição deste ano, os concorrentes terão de enfrentar dunas de areia quase verticais, passagens rochosas capazes de cortar pneus, lama espessa, troços de gravilha mais rápidos e desfiladeiros ao longo de 13 etapas, além de um merecido dia de descanso. Os que chegarem à meta a 17 de janeiro - a taxa de desistências é uma das marcas do Dakar - terão percorrido quase 8 000 quilómetros.

Defender no Prólogo do Rali Dakar 2026

O Prólogo do primeiro dia funciona como um aperitivo do que está para vir: um percurso cronometrado curto, com 23 quilómetros, imediatamente a norte do acampamento de Yanbu, a base de partida deste ano, situada no noroeste do país, junto ao mar Vermelho de águas turquesa. Em vez de influenciar a classificação final, o resultado do Prólogo define a ordem de partida da etapa inaugural. É, na prática, uma espécie de sessão de qualificação, em que as equipas mais rápidas podem escolher a posição de partida que preferem. Idealmente, será algures a meio do pelotão. Em termos simples, convém arrancar quando já existem algumas marcas no piso, úteis para a navegação, mas antes de essas marcas se transformarem em regos profundos que fazem perder tempo.

Uma situação particularmente favorável para a Defender, que faz a sua estreia oficial no Dakar: as suas três inscrições lideraram os tempos na categoria de Produção. Como a designação indica, esta é a classe destinada a automóveis que podem ser comprados num concessionário. Saído essencialmente diretamente da linha de produção, o Defender Dakar D7X-R utiliza o V8 de 4,4 litros do Defender OCTA, bem como a caixa de velocidades, as transmissões, a carroçaria e o chassis de série. As alterações limitam-se a um depósito de combustível de maior capacidade, suspensão reforçada e o equipamento de segurança obrigatório. Assim, ao contrário dos automóveis de competição protótipo dedicados da classe T1+ - com chassis tubular, motores de grande cilindrada e enorme curso de suspensão, capazes de manter o acelerador a fundo e deixar o automóvel absorver os impactos - os participantes da categoria de Produção têm de estar mais atentos e escolher cuidadosamente a trajetória no terreno implacável. É preferível perder alguns segundos a travar do que desperdiçar minutos a substituir uma manga de eixo a meio do deserto.

Sara Price lidera a categoria de Produção

Nos trilhos de gravilha do Prólogo, que serpenteavam por uma sequência de pequenas colinas, Sara Price estabeleceu o melhor tempo na nova divisão de Produção, acompanhada pelo copiloto Sean Berriman. Com um triunfo numa prova da série todo-o-terreno elétrica Extreme E no currículo, além de ter sido a primeira mulher da história a disputar a Baja 1000 a solo, Price completou o setor cronometrado do Prólogo em 12 min 3,7 s e iniciou a campanha para se tornar na primeira norte-americana a vencer o evento.

“Obviamente, estou super feliz com os resultados”, afirmou. “Não esperava ter um desempenho tão bom… Acho que esta é uma excelente forma de começar. Mas isto é apenas o início. É possível perder muito no Prólogo; não se pode ganhar o Dakar no Prólogo. Este é o primeiro passo para conseguir uma boa posição de partida e, com sorte, ter um bom dia amanhã.”

Apenas quatro segundos atrás ficou o «Sr. Dakar», Stéphane Peterhansel, 14 vezes campeão do evento, juntamente com o navegador Michaël Metge. O concorrente mais bem-sucedido da história do Dakar declarou: “Antes de mais, foi uma sensação ótima voltar. Sentir a atmosfera do Dakar - é um pouco como uma família, por isso é realmente bom estar novamente na partida. Hoje tivemos o pequeno Prólogo. Mas, finalmente, entramos na corrida, porque este projeto [Defender] começou há um ano - tempo para construir o automóvel, desenvolver o automóvel - e agora estamos aqui, na primeira etapa. Por isso, é uma sensação realmente boa.”

A completar o 1–2–3 da Defender esteve o veloz Rokas Baciuška. Comparando o Prólogo a “um aquecimento para os músculos”, o lituano de 26 anos terminou muito perto de Peterhansel: juntamente com o copiloto Oriol Vidal, parou o cronómetro em 12 min 08,2 s - uns impressionantes 53,5 segundos à frente do Toyota Land Cruiser classificado em quarto.

Ian James, diretor de equipa da Defender Rally, afirmou: “A estreia da Defender no Dakar começou de forma forte. Todos os nossos pilotos terminaram o Prólogo calmos, compostos e confiantes para a primeira etapa cronometrada completa de amanhã. Não subestimamos o desafio que agora temos pela frente, mas estamos determinados a enfrentá-lo e vamos lutar para nos mantermos no topo.”

A primeira Especial do Dakar 2026

O Dakar 2026 começa verdadeiramente amanhã, com a primeira Especial: um cocktail de 305 km de terreno rochoso estreito e dunas de areia mais rápidas, a que se juntam 213 km de ligação por estrada. É então que começa o verdadeiro Dakar e que o desafio da Defender se inicia a sério. Apertem os cintos para mais atualizações.

Defender OCTA | Mestre do desempenho extremo, em todo o lado