Dieta cetogénica produz efeitos opostos nos tumores intestinais

A dieta cetogénica tornou-se num dos regimes alimentares mais populares do mundo.

Desenvolvida inicialmente para ajudar a controlar a epilepsia, esta alimentação rica em gordura e pobre em hidratos de carbono foi entretanto estudada para fins que vão da perda de peso à doença de Alzheimer - e até como uma possível forma de influenciar o cancro.

Ainda assim, apesar de anos de investigação, os cientistas continuam sem compreender por completo de que modo esta dieta afecta os vários órgãos, muito menos as diferentes zonas do tubo digestivo.

Alguns estudos indicaram que as dietas cetogénicas poderão contribuir para travar determinados tumores, mas outros sugeriram que o cenário é bastante mais complexo.

Agora, investigadores revelaram mais uma peça deste puzzle, com resultados publicados na Nature.

Em experiências com ratinhos geneticamente predispostos para cancro intestinal, a mesma dieta cetogénica pareceu provocar efeitos totalmente opostos consoante a área do intestino em que actuava: acelerou o crescimento tumoral no intestino delgado, mas suprimiu tumores no cólon.

A maior surpresa não foi apenas a existência destes resultados contrários, mas sim aquilo que aparentemente os causava.

Em vez de serem determinados pelos corpos cetónicos - moléculas quase indissociáveis das dietas cetogénicas - os efeitos estavam associados à forma como as células intestinais metabolizam a gordura da alimentação.

Estas conclusões põem em causa uma das principais teorias sobre a influência das dietas cetogénicas no cancro.

Dieta cetogénica e tumores intestinais

A equipa, liderada pelo biólogo e patologista do MIT Omer Yilmaz, procurou perceber se os benefícios atribuídos à dieta cetogénica contra o cancro colorrectal poderiam alargar-se a outras partes do intestino.

Para o testar, os investigadores deram a ratinhos geneticamente predispostos para desenvolver tumores intestinais uma de três dietas: uma dieta cetogénica, uma dieta de controlo padrão ou uma alimentação rica em gordura e calorias, habitualmente usada para induzir obesidade.

Os resultados não eram os esperados.

"Surpreendentemente, nem o aumento nem a eliminação da produção de cetonas alteraram o crescimento de tumores intestinais", disse à ScienceAlert Fangtao Chi, co-primeiro autor e biólogo molecular do MIT.

"Em vez disso, verificámos que os seus efeitos promotores de tumores no intestino delgado eram impulsionados pelo metabolismo da gordura alimentar, e não pelos corpos cetónicos."

Os ratinhos submetidos à dieta cetogénica desenvolveram tumores no intestino delgado a ritmos semelhantes - ou até superiores - aos dos animais alimentados com a dieta indutora de obesidade, apesar de se manterem magros.

Ao mesmo tempo, a dieta cetogénica continuou a inibir o desenvolvimento de tumores no cólon, repetindo observações de trabalhos anteriores.

Perante isto, surgiu uma questão evidente: se os corpos cetónicos não eram responsáveis, então qual era o factor determinante?

Metabolismo da gordura, e não corpos cetónicos

Durante anos, as cetonas - em particular o beta-hidroxibutirato (BHB) - foram vistas como uma das características definidoras da dieta cetogénica. Estudos anteriores sugeriam que poderiam ajudar a explicar os seus efeitos protectores contra o cancro colorrectal.

Contudo, a equipa do MIT concluiu que o verdadeiro mecanismo era inteiramente diferente.

Quando as células intestinais degradavam gordura alimentar para obter energia - num processo designado oxidação de ácidos gordos - activavam proteínas chamadas PPARs. Por sua vez, estas proteínas levavam as células estaminais intestinais a dividir-se mais depressa.

Embora esta actividade acrescida das células estaminais possa ajudar a reparar tecido lesionado, também eleva a probabilidade de algumas dessas células se tornarem cancerosas.

"Ter mais células estaminais significa que, quando se lesiona o intestino delgado, este consegue reparar-se melhor", explicou Yilmaz à ScienceAlert.

"Mas a desvantagem é que ter mais células estaminais activas pode levar à formação de tumores."

As novas descobertas também contestam uma das ideias mais relevantes na investigação sobre a dieta keto.

Um estudo de 2022 publicado na Nature propôs que as dietas cetogénicas ajudavam a proteger contra o cancro do cólon devido a corpos cetónicos como o BHB. O novo estudo chegou a uma conclusão distinta.

"A alimentação e o metabolismo são frequentemente discutidos em conjunto, mas nem sempre são a mesma coisa", afirmou à ScienceAlert Jessica Shay, hepatologista do MIT e co-primeira autora do estudo.

"As nossas conclusões mostram que, neste modelo, é o elevado teor de gordura alimentar, e não os corpos cetónicos produzidos durante a cetose, que determina estes efeitos no cancro intestinal, salientando a importância de distinguir as dietas cetogénicas dos suplementos de cetonas."

Os investigadores verificaram que as cetonas não determinavam nenhum dos dois efeitos.

Em contrapartida, tanto a protecção observada no cólon como o maior crescimento tumoral no intestino delgado pareciam estar relacionados com a forma como as células queimam a gordura alimentar.

"Esperávamos que corpos cetónicos como o BHB fossem os agentes directos", afirmou Yilmaz.

"Em vez disso, concluímos que eram essencialmente espectadores metabólicos."

Limitações do estudo em ratinhos

Tal como acontece com todos os estudos pré-clínicos, estes resultados implicam ressalvas importantes.

As experiências foram realizadas num modelo de ratinho geneticamente predisposto para desenvolver tumores intestinais. O equivalente humano mais próximo é a polipose adenomatosa familiar, uma doença hereditária rara que aumenta significativamente o risco de tumores intestinais.

Os investigadores afirmam que será necessário realizar mais trabalho para determinar se os mesmos mecanismos funcionam em pessoas.

O estudo indica igualmente que os suplementos de cetonas disponíveis comercialmente dificilmente reproduzirão os riscos ou os benefícios observados nas experiências.

Como os efeitos foram associados ao metabolismo da gordura, e não aos próprios corpos cetónicos, aumentar simplesmente os níveis de cetonas poderá não produzir o mesmo impacto biológico.

A equipa tenta agora perceber por que razão a mesma dieta tem consequências tão diferentes em duas zonas vizinhas do intestino.

"Não sabemos porque respondem de forma diferente", disse Yilmaz.

"Essa é a questão em que vamos trabalhar a seguir."

As conclusões são relatadas na Nature.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.