Dependência do exercício: o que revela uma nova revisão internacional

Para algumas pessoas, o exercício deixa de ser divertido. Passa a ser algo que sentem que têm de fazer, independentemente do preço a pagar.

Esta mudança é pouco frequente, mas existe, e uma nova revisão internacional analisa o que as provas revelam realmente sobre a dependência do exercício.

Os investigadores reuniram resultados de várias décadas. A principal conclusão é inequívoca: é muito mais provável que a dependência do exercício seja sobrestimada do que ignorada.

O estudo foi liderado pela Dra. Bhavya Chhabra, da Universidade ELTE Eötvös Loránd (ELTE), em Budapeste.

Quando o exercício se torna prejudicial

A dependência do exercício implica a perda de controlo sobre a atividade. A pessoa continua a treinar apesar da dor, das lesões e do esgotamento.

Nesse ponto, deixa de ser uma vontade e transforma-se numa exigência.

“A diferença essencial está em saber se o exercício é uma escolha ou algo que a pessoa se sente obrigada a fazer”, observou o coautor do estudo, o Professor Zsolt Demetrovics, da Universidade Flinders.

Um hábito com raízes profundas

O conceito tem mais de 50 anos. Um estudo sobre o sono, realizado em 1970, concluiu que praticantes habituais de exercício ficavam ansiosos e inquietos quando interrompiam o treino.

Mais tarde, um psiquiatra descreveu a corrida como uma “dependência positiva”. Outros discordaram, alertando que a mesma atração poderia levar as pessoas a treinar apesar de lesões graves.

Atualmente, os investigadores definem a perturbação propriamente dita através de uma fórmula curta: dependência e compulsão, sobrepostas a seis sinais conhecidos, incluindo tolerância, abstinência e recaída.

A perturbação divide-se ainda em dois tipos. Num deles, o exercício é o problema central. No outro, é usado para atingir uma finalidade distinta, como perder peso.

Os números variam muito

As estimativas de prevalência são extremamente inconsistentes. Alguns estudos apresentam uma proporção muito elevada de pessoas em risco em determinados grupos.

“Dados frequentemente citados sugerem que até 42% de algumas populações que praticam exercício correm o risco de serem classificadas como dependentes do exercício”, afirmou o Professor Demetrovics.

Dados mais abrangentes contam uma história menos alarmante. Um inquérito a 3,760 praticantes de exercício em 15 países concluiu que cerca de 9.5% estavam em risco.

A dependência genuína continua, aparentemente, a ser pouco comum. Ainda assim, uma taxa próxima de 0.5% representaria muitas pessoas a precisar de ajuda.

Quem enfrenta maior risco de dependência do exercício

O risco não se distribui de forma uniforme. Os atletas de resistência registam as taxas mais elevadas, próximas de 14 por cento. Este valor supera claramente o dos praticantes de desportos coletivos, frequentadores de ginásio e atletas de força.

A cultura também altera o panorama. Um estudo verificou que 21.86% dos praticantes indianos de exercício foram identificados como estando em risco, em comparação com 5.38% dos praticantes húngaros. Trata-se de uma diferença superior a quatro vezes.

Os resultados relativos ao género continuam a ser contraditórios. Alguns trabalhos indicam taxas mais elevadas nos homens; outros quase não encontram diferenças.

A organização do desporto também tem relevância. A dependência raramente surge do treino coletivo programado, aparecendo antes no treino adicional que os atletas individuais acumulam.

Porque é que os números induzem em erro

A sobrestimação tem origem na medição. Existem mais de 30 questionários, sem um padrão consensual entre eles.

“Embora os instrumentos de rastreio possam indicar um possível risco, não conseguem diagnosticar a dependência do exercício, o que torna frequentemente difusa a fronteira entre danos reais e um compromisso saudável”, afirmou o Professor Attila Szabo, da Universidade Széchenyi István, na Hungria.

Uma pontuação elevada não corresponde a um diagnóstico. Muitas vezes, indica antes paixão, disciplina ou um forte empenho.

“Como consequência, atletas muito motivados e praticantes regulares de exercício podem ser classificados incorretamente, mas é importante distinguir que a dedicação à condição física não é o mesmo que dependência”, observou o Professor Szabo.

O que motiva este comportamento

Os verdadeiros fatores tendem a estar por detrás do treino. Em vez de ser uma fonte de prazer, o exercício torna-se frequentemente uma forma de fugir ao stress.

“Os fatores subjacentes são frequentemente mais complexos do que os próprios treinos, com pressões sociais relacionadas com a imagem corporal e o desempenho, juntamente com desafios de saúde mental como a ansiedade e a depressão, a desempenharem um papel significativo”, afirmou o Professor Demetrovics.

“Em muitos casos, o exercício excessivo está ligado a problemas mais profundos, como perturbações alimentares ou outros comportamentos compulsivos.”

A dependência do exercício surge cerca de 3.5 vezes mais frequentemente entre pessoas com uma perturbação alimentar, para quem o treino intenso pode tornar-se uma forma de controlar o peso ou estabilizar um estado de humor baixo.

Sinais de alerta a vigiar

Alguns padrões assinalam o ponto de viragem. A revisão enumera-os de forma clara.

“Treinar apesar da dor ou de uma lesão, sentir ansiedade ou culpa ao faltar a sessões, ou dar sistematicamente prioridade ao treino em detrimento do descanso, das relações ou das responsabilidades são sinais de que o exercício pode estar a passar de algo agradável para algo compulsivo”, afirmou o Professor Szabo.

Estes sinais sobrepõem-se aos de uma simples dedicação. É precisamente essa sobreposição que leva esta área a contabilizar demasiados casos.

“Isso conduziu a estimativas inflacionadas e a uma tendência para patologizar o exercício normal e saudável”, afirmou o Professor Demetrovics.

Como pode funcionar a recuperação

Ainda não foi desenvolvido nenhum tratamento exclusivamente para a dependência do exercício. Os médicos ainda não a reconhecem formalmente, pelo que não foi testado qualquer medicamento para este problema.

A terapia pela conversa é a primeira abordagem. A terapia cognitivo-comportamental, que ajuda a reformular padrões de pensamento pouco saudáveis, dispõe até agora das provas mais sólidas.

Outras opções também parecem promissoras. A atenção plena e a substituição de alguns treinos por outras recompensas - desde o voluntariado a passatempos tranquilos - podem reduzir gradualmente esta necessidade.

O objetivo não é deixar de se mexer. Pretende-se regressar a uma atividade moderada e prazerosa.

Um caminho mais inteligente para a dependência do exercício

A dependência do exercício não é um diagnóstico formal. Não consta dos principais manuais de diagnóstico usados pelos médicos, embora a revisão defenda uma maior consciencialização e provas mais robustas a longo prazo.

“A nossa mensagem não é para fazer menos exercício - é para praticar exercício de forma mais inteligente, integrando dias de descanso e recuperação, dando prioridade ao bem-estar geral em vez da aparência ou do desempenho, e procurando apoio cedo se o exercício começar a parecer uma obrigação em vez de uma escolha”, afirmou o Professor Szabo.

“Numa cultura que celebra o esforço cada vez maior, mais nem sempre é melhor, e manter-se saudável implica saber quando recuar, tal como saber quando avançar.”