Yoga e longevidade: o segredo de uma vida longa?

O yoga tem sido associado a inúmeros benefícios para a saúde. Mas será também o segredo para uma vida longa? É isso que relata Daisy Taylor, uma centenária de Chelmsford, em Inglaterra.

Numa entrevista recente, realizada no dia do seu 105.º aniversário, Taylor contou à BBC que atribui a sua vida longa e saudável ao yoga - a par do seu optimismo e da valorização das pequenas coisas. Diz que o yoga, em especial, a ajuda a manter-se mentalmente activa. Mesmo na sua idade, continua a praticar yoga, embora agora o faça mais frequentemente sentada numa cadeira do que num tapete.

Taylor não é um caso isolado: há muitos praticantes de yoga idosos e, acima de tudo, mentalmente lúcidos. Vários dos mais conhecidos praticantes de yoga do mundo tiveram vidas longas e saudáveis.

Veja-se o caso de B.K.S. Iyengar. Provavelmente o professor de yoga mais famoso do nosso tempo, recebeu na infância apenas alguns anos de vida, depois de contrair em simultâneo malária, febre tifóide e tuberculose. Mais tarde, descobriu o yoga e começou a praticá-lo dez horas por dia. Não se limitou a sobreviver à doença durante mais alguns anos: viveu até aos 95 anos.

O seu cunhado e professor, Tirumalai Krishnamacharya, fundador do yoga vinyasa, chegou aos 100 anos. Já Krishna Pattabhi Jois, outro discípulo de Krishnamacharya quase tão célebre, cujo yoga Ashtanga lançou as bases da vaga de fitness associada ao yoga, viveu até aos 93 anos.

Existem muitos motivos pelos quais o yoga é tão benéfico, mesmo em idade avançada. Estudos indicam que pode exercer efeitos positivos em várias doenças relacionadas com a idade, ao reduzir a tensão arterial, os níveis de gordura no sangue e a obesidade.

O yoga pode igualmente atenuar a depressão, o stress e a ansiedade. Além disso, está ligado a um estilo de vida globalmente mais saudável, incluindo uma alimentação mais equilibrada.

As evidências sugerem ainda que o yoga pode trazer diversos benefícios no que respeita ao envelhecimento e à manutenção da juventude.

Yoga e envelhecimento

A investigação sugere que o yoga poderá influenciar o envelhecimento ao nível celular. Num estudo, os participantes que praticavam yoga registaram um aumento de 43% na actividade da telomerase, enquanto aqueles que apenas relaxavam tiveram um aumento de pouco menos de 4%. A enzima telomerase é um factor essencial no envelhecimento, pois abranda o envelhecimento das células.

Além disso, alguns iogues muito experientes conseguem reduzir o metabolismo de tal forma que o seu estado fisiológico se aproxima do de animais em hibernação: a respiração e o ritmo cardíaco diminuem significativamente, tal como a temperatura corporal. Nos animais, está demonstrado que este tipo de fase de repouso aumenta a esperança de vida. Há quem defenda que o mesmo possa acontecer nos seres humanos.

As evidências também apontam para o facto de o yoga ajudar a preservar a aptidão mental à medida que envelhecemos.

Com o avançar da idade, verificamos um declínio mental. Aprender coisas novas e criar novas memórias torna-se cada vez mais difícil. Isto reflecte-se no cérebro: o hipocampo, em particular, que é importante para a formação de novas memórias, perde massa com a idade.

Contudo, um estudo que analisou os cérebros de praticantes de yoga concluiu que estes apresentavam, em geral, maior massa cerebral do que pessoas da mesma idade que não praticavam yoga. A diferença era particularmente evidente no hipocampo. E mais: quanto mais tempo uma pessoa praticava yoga, maior era a sua massa cerebral.

Outro estudo concluiu igualmente que a massa cerebral média de pessoas entre os 40 e os 50 anos que meditavam correspondia à massa cerebral média de não meditadores entre os 20 e os 30 anos. A meditação é uma componente importante do yoga.

Embora muitos destes estudos procurem ajustar as variáveis que podem afectar o risco de declínio cognitivo de uma pessoa, como os hábitos de vida e a genética, esse controlo nunca é perfeito. Por isso, estas associações constituem apenas correlações.

No entanto, a investigação demonstrou que a meditação pode, de facto, aumentar causalmente a massa cerebral - e de forma bastante rápida. Num estudo com participantes sem experiência de meditação, um grupo frequentou um curso de meditação de quatro meses, enquanto o outro não participou.

Ao fim de quatro meses, a massa cerebral tinha aumentado de forma significativa no grupo que meditou. Mais uma vez, o efeito incidiu sobretudo no hipocampo. No conjunto, os dados indicam que a meditação - e o yoga - estão associados a uma idade cerebral mais jovem.

Os estudos também analisaram a chamada «inteligência fluida»: a capacidade de resolver problemas novos e desconhecidos, aprender coisas novas e reconhecer padrões e ligações. Esta aptidão tende a diminuir com a velhice.

Mas a investigação mostra que pessoas de meia-idade que praticaram yoga ou meditação durante muitos anos têm melhor inteligência fluida do que pessoas da mesma idade que não realizaram nenhuma destas actividades.

Longevidade e yoga

Mas existe alguma evidência directa de que o yoga prolonga a vida?

Um estudo analisou precisamente essa questão. Os investigadores utilizaram dados associados do Índice Nacional de Óbitos e do Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição, um inquérito contínuo e representativo a nível nacional sobre o estado de saúde e nutrição da população dos Estados Unidos.

Foi colocada uma série de perguntas sobre hábitos de vida aos 22.598 participantes do estudo, incluindo se praticavam yoga.

Os resultados foram impressionantes.

Num período médio de oito anos e meio após o inquérito, o risco de morte era quase dois terços inferior entre os participantes que praticavam yoga, comparativamente aos que não o praticavam.

Havia, porém, uma ressalva: os iogues eram, em geral, muito mais jovens do que o participante médio. Quando a idade foi considerada na análise, deixou de existir qualquer diferença na mortalidade entre iogues e não iogues.

Assim, afinal, o yoga não parece aumentar a longevidade.

Na entrevista, Daisy Taylor falou da irmã de 103 anos e dos seus outros cinco irmãos, todos os quais viveram mais de 90 anos. Portanto, no caso de Taylor, a sua longevidade parece ser sobretudo uma característica familiar.

Ainda assim, o yoga parece manter-nos mais saudáveis e, acima de tudo, mentalmente mais aptos na velhice. E talvez, como aconteceu com Daisy Taylor, possa retirar o medo de envelhecer.

Holger Cramer, Professor, Investigação em Medicina Complementar, Universidade de Tübingen

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.