Dieta pobre em proteína com metionina reduz gordura em ratinhos idosos

À medida que envelhecemos, torna-se cada vez mais difícil controlar o excesso de gordura corporal sem perder massa muscular. Isto aumenta o risco de fragilidade, doença metabólica e perda de autonomia.

A proteína é frequentemente apresentada como a resposta óbvia. No entanto, um envelhecimento saudável pode depender não apenas da quantidade de proteína ingerida, mas também do equilíbrio entre os seus aminoácidos.

Um novo estudo em ratinhos idosos concluiu que uma dieta experimental pobre em proteína, suplementada com metionina - um aminoácido essencial obtido através dos alimentos - ajudou os animais a perder gordura sem comprometer a massa corporal magra.

A dieta reduziu igualmente a fragilidade e melhorou indicadores de saúde metabólica, apesar de os ratinhos poderem comer livremente.

Desenvolvido na University of Southern California (USC) e descrito na Cell Metabolism, este regime experimental tinha baixo teor de proteína e incluía uma quantidade de metionina cuidadosamente ajustada.

Uma versão anterior desta dieta pobre em aminoácidos fizera os ratinhos perder peso demasiado depressa. Por isso, os investigadores introduziram uma dose controlada de metionina, procurando evitar uma redução excessiva de peso e músculo, sem abdicar dos benefícios metabólicos do regime.

Embora tenha sido inspirada em padrões alimentares de estilo mediterrânico, a dieta experimental não correspondia a uma dieta mediterrânica convencional. Tratava-se de uma alimentação para ratinhos especialmente formulada, composta sobretudo por proteína vegetal e de peixe, com baixo teor proteico global e níveis de aminoácidos rigorosamente controlados.

Dieta pobre em proteína e metionina em ratinhos idosos

A equipa analisou ratinhos com 20 meses - aproximadamente equivalentes a humanos no início dos 60 anos - distribuídos por uma dieta padrão, uma dieta ocidental rica em gordura e açúcar, uma dieta cetogénica pobre em hidratos de carbono ou a dieta experimental.

"É menos ‘privação’ e mais uma reprogramação metabólica direcionada." - Maura Fanti, cientista biomédica

Os ratinhos submetidos à dieta experimental perderam gordura corporal, preservando a massa magra, apresentaram menos fragilidade e mantiveram um melhor controlo da glicemia. As fêmeas viveram ligeiramente mais do que as que seguiam a dieta ocidental, mas não tiveram uma longevidade significativamente superior à das que recebiam a dieta padrão.

Assim, os benefícios mais evidentes relacionaram-se com a esperança de vida saudável - os anos vividos com relativa boa saúde - e não com a longevidade total.

Mas como conseguiram estes ratinhos perder gordura sem perder músculo?

"A ingestão moderada de metionina parece redirecionar um sinal hormonal específico", explicou à ScienceAlert Maura Fanti, primeira autora do estudo e cientista biomédica da Leonard Davis School of Gerontology da USC.

A dieta elevou a hormona do crescimento e o GLP-1, que ajuda a regular o apetite e a glicemia, ao mesmo tempo que reduziu a IGF-1, uma hormona que promove o crescimento.

Também aumentou acentuadamente o fator de crescimento de fibroblastos 21 (FGF21), normalmente libertado em resposta a pressões nutricionais, como o jejum ou a restrição de aminoácidos.

Um estudo de 2025, publicado na Nature Metabolism, chegou de igual modo à conclusão de que a restrição de proteína alimentar aumentava substancialmente os níveis circulantes de FGF21 em homens saudáveis e magros.

FGF21, perda de gordura e preservação muscular

"Essa combinação parece levar o organismo a queimar gordura para obter energia, enquanto o papel da metionina na manutenção da proteína muscular protege o tecido magro", afirmou Fanti.

"É menos ‘privação’ e mais uma reprogramação metabólica direcionada."

Para verificar se o FGF21 era responsável pelo efeito, os investigadores repetiram partes da experiência em ratinhos incapazes de o produzir. Estes animais não perderam quantidades relevantes de gordura e desenvolveram resistência à insulina, em vez de se tornarem mais sensíveis à insulina.

"O FGF21 não está apenas associado aos benefícios da dieta; é necessário para que eles ocorram", esclareceu Fanti.

"Esta é uma afirmação significativamente diferente de dizer que ‘comer menos proteína é genericamente bom para si’; aponta para um mecanismo hormonal específico, sendo a ingestão de metionina a alavanca que o controla."

A metionina encontra-se naturalmente em alimentos ricos em proteína, incluindo carne, peixe, ovos, lacticínios, leguminosas, frutos secos e sementes.

Contudo, os resultados não indicam que as pessoas devam aumentar o consumo de metionina ou recorrer a suplementos. Os benefícios dependeram de uma quantidade precisamente equilibrada no contexto de uma dieta, de resto, pobre em proteína; quando os níveis de metionina subiram ainda mais, esses benefícios desapareceram.

"Existe uma zona intermédia viável, mas é específica da dieta e da dose, foi testada apenas em ratinhos que iniciaram o regime numa fase tardia da vida e ainda não foi validada em humanos", alertou Fanti.

Dados em humanos e limites da investigação

Os investigadores analisaram também dados alimentares e de saúde de mais de 200.000 pessoas. Os participantes que declararam o maior consumo de proteína animal tinham maior probabilidade de apresentar obesidade, e a diabetes tipo 2 era quase duas vezes mais prevalente neste grupo do que entre aqueles que referiram o menor consumo.

Ainda assim, esta análise foi transversal - um retrato num dado momento, e não um estudo que acompanhou pessoas ao longo do tempo. Pode revelar associações, mas não permite estabelecer que a proteína animal tenha causado qualquer uma das condições.

"É por isso que combinámos os estudos em ratinhos com os estudos epidemiológicos", disse à ScienceAlert o biogerontologista da USC e autor sénior Valter Longo.

"Naturalmente, são necessários estudos adicionais, sobretudo um grande ensaio clínico aleatorizado, para estabelecer causalidade", acrescentou.

Com base nos dados existentes, Longo recomenda que os adultos consumam aproximadamente 0,82 gramas de proteína por quilograma de peso corporal, com pelo menos metade proveniente de fontes vegetais. Segundo o investigador, os adultos mais velhos poderão necessitar de mais 10 a 20 por cento de proteína, consoante as necessidades individuais, garantindo ao mesmo tempo uma ingestão alimentar suficiente de metionina.

Por agora, os resultados não constituem motivo para restringir a proteína nem para tomar suplementos de metionina. Ensaios controlados terão de determinar se as mesmas respostas ocorrem em pessoas e se esta dieta conseguiria proteger a massa muscular em segurança nas fases mais avançadas da vida.

Longo tem uma participação na L-Nutra, uma empresa que desenvolve alimentos médicos. Vários autores são também mencionados em patentes ou pedidos de patente relacionados com dietas que imitam o jejum e com aspetos desta investigação.

O estudo foi publicado na Cell Metabolism.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.