Hábitos universitários saudáveis podem limitar o aumento de peso na idade adulta

O peso tem vindo a aumentar nos Estados Unidos há anos. Quase um terço dos adultos tem excesso de peso e cerca de 43 por cento vive atualmente com obesidade.

Há muito que os investigadores procuram perceber em que medida esta tendência começa na passagem para a idade adulta. Um estudo de longa duração com estudantes universitários vem agora fornecer algumas pistas.

A investigação acompanhou os estudantes desde a entrada na universidade e voltou a contactá-los mais de uma década depois.

A conclusão é relativamente direta: as pessoas que iniciaram a vida adulta com rotinas mais saudáveis e as mantiveram tendiam a ganhar menos peso ao longo do tempo.

Quando os hábitos começam a consolidar-se

A passagem do ensino secundário para a idade adulta é um momento decisivo. De repente, os jovens adultos passam a decidir a que horas dormem, o que comem e se fazem exercício. Embora estas escolhas possam parecer passageiras, muitas acabam por transformar-se em hábitos.

Os investigadores analisaram atentamente esta fase da vida. Pretendiam perceber se os comportamentos anteriores à universidade se prolongam pela idade adulta e se esses padrões influenciam o peso a longo prazo.

Dan Hatfield, professor da Universidade Tufts e autor sénior do estudo, explicou a importância deste período.

“[A] universidade é uma janela crítica em que os jovens adquirem uma nova autonomia e tomam as suas próprias decisões sobre atividade física, alimentação e outros comportamentos de saúde, mais do que nos anos anteriores”, afirmou.

“Colocar os estudantes universitários numa trajetória de manutenção ou adoção de comportamentos saudáveis pode ter implicações a longo prazo para a saúde e o bem-estar.”

Acompanhamento de estudantes ao longo de décadas

O projeto acompanhou milhares de estudantes da Tufts desde o momento em que chegaram ao campus. Entre 1998 e 2007, 4,641 novos alunos de licenciatura responderam a questionários sobre os seus hábitos quotidianos.

Os estudantes indicaram a frequência com que consumiam fruta, legumes e produtos lácteos. Descreveram também os seus padrões de sono, níveis de atividade física e o estilo geral da sua alimentação.

Os participantes forneceram a sua altura e peso, além de dados básicos como a idade e o género. Anos mais tarde, os investigadores voltaram a contactar esses mesmos estudantes.

Em 2018, 970 antigos alunos do grupo inicial preencheram um novo questionário. Conseguir contactar pessoas 11 a 20 anos mais tarde é invulgar em investigação, mas a rede de antigos alunos da universidade tornou-o possível.

Este longo intervalo deu aos cientistas uma oportunidade rara para observar de que forma os hábitos iniciais se mantiveram na idade adulta.

Três padrões de estilo de vida entre estudantes universitários

A equipa de investigação recorreu a um método estatístico denominado análise de classes latentes para agrupar as pessoas de acordo com os seus comportamentos de estilo de vida.

Os participantes distribuíram-se por três grandes categorias: saudável, moderadamente saudável e minimamente saudável.

Os grupos mais saudáveis apresentavam padrões favoráveis à saúde, incluindo um maior consumo de fruta e legumes e mais atividade física. A partir daí, os investigadores acompanharam as mudanças das pessoas entre categorias ao longo do tempo.

Foram identificados cinco percursos possíveis. Algumas pessoas mantiveram-se saudáveis durante todo o período. Outras permaneceram moderadamente saudáveis ou minimamente saudáveis. Uma parte melhorou os seus hábitos, enquanto outro grupo viu os seus comportamentos piorarem.

O padrão mais frequente foi o de manutenção de um estilo de vida moderadamente saudável, representando 36.7 percent dos participantes.

Cerca de metade das pessoas conservou os mesmos padrões de estilo de vida que tinha antes da universidade. Outros 31.7 percent registaram uma deterioração dos comportamentos, enquanto 18.6 percent melhoraram.

O que aconteceu ao peso ao longo do tempo

As alterações no estilo de vida refletiram-se claramente nas tendências de peso. Dois terços dos participantes mantiveram um peso saudável.

Um quarto passou para uma categoria de peso menos saudável, enquanto menos de um por cento transitou para uma categoria de peso mais saudável. Os restantes mantiveram-se em categorias estáveis de excesso de peso ou obesidade.

Ao longo do estudo, a proporção de pessoas classificadas com excesso de peso mais do que duplicou, passando de 12 percent para 26 percent. A obesidade quadruplicou, de dois percent para oito percent.

Apesar destes aumentos, o grupo continuou a apresentar níveis de excesso de peso e obesidade inferiores aos da população dos Estados Unidos em geral.

Os investigadores salientaram que estudantes de uma única universidade podem não representar toda a diversidade de estilos de vida existente no país.

Porque é que os campus universitários são importantes

Os campus universitários podem constituir um espaço poderoso para moldar rotinas mais saudáveis. Com milhões de estudantes a passarem por estes ambientes todos os anos, pequenas mudanças podem influenciar comportamentos para toda a vida.

Christina Economos, investigadora principal do Estudo Longitudinal de Saúde da Tufts, destacou a perspetiva mais ampla.

“Investigar a questão da obesidade ao longo do tempo, a partir de diferentes ângulos e grupos demográficos, é essencial para fazer avançar uma questão complexa”, afirmou.

“Com cada estudo deste tipo, desenvolvemos a nossa compreensão de uma condição que tem desafiado tanto indivíduos como decisores políticos. Esta investigação mais recente sugere que os campus universitários podem ter um papel a desempenhar através de iniciativas que promovam comportamentos saudáveis e melhorem os resultados de saúde relacionados com o peso.”

Hatfield apontou formas práticas de as universidades apoiarem estes hábitos. “Os campus universitários podem retirar aos indivíduos parte do esforço necessário para adotarem escolhas saudáveis, tornando essas opções mais simples e acessíveis”, afirmou.

Rótulos nutricionais nas cantinas, refeições sem tabuleiros, residências focadas na saúde, educação sobre o sono e disciplinas obrigatórias de atividade física são algumas das medidas que as universidades poderiam adotar.

Hábitos que perduram para lá do campus

O estudo evidencia algo de que muitas pessoas desconfiam, mas que raramente é medido: os hábitos iniciais tendem a manter-se.

Os anos imediatamente anteriores e coincidentes com a universidade moldam a forma como as pessoas comem, dormem e se movimentam. Esses padrões podem continuar muito depois da conclusão do curso.

Embora os campus possam ajudar a orientar rotinas mais saudáveis, as influências da família e das fases anteriores da vida também têm importância.

O que começa por ser uma pequena escolha durante a transição para a idade adulta pode moldar discretamente a saúde durante muitos anos.

O estudo completo foi publicado na revista Nutrients.