Obesidade: porque a força de vontade não basta

Muitas pessoas que têm enfrentado dificuldades com o peso já ouviram que devem «comer menos e mexer-se mais». Outras passaram anos a alternar entre dietas da moda, desde a keto ao jejum, com resultados reduzidos.

Apesar de todos os esforços, aquilo que frequentemente ouvem de médicos, amigos, familiares e até desconhecidos é que lhes falta disciplina. No entanto, para muitas pessoas com obesidade, o próprio organismo está a agir contra elas - numa luta determinada por mecanismos biológicos que vão muito além da força de vontade.

Milhões de pessoas vivem sob o peso da culpabilização social por uma condição assente numa ciência metabólica complexa.

Obesidade não se resume a escolhas individuais

A obesidade é uma preocupação crítica de saúde pública que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Ainda assim, é muitas vezes reduzida, de forma simplista, a uma questão de escolha pessoal. Os dados do Canadá evidenciam a elevada prevalência de obesidade (26.6 por cento) e diabetes (8.1 por cento).

Durante demasiado tempo, as atitudes sociais concentraram-se em responsabilizar as pessoas por supostas escolhas de estilo de vida inadequadas, ignorando as causas mais profundas e multifacetadas desta condição.

É urgente compreender a obesidade para lá das alterações de estilo de vida, em especial através da investigação científica das suas origens genéticas, ambientais e fisiológicas. Não se trata apenas da equação simples entre calorias ingeridas e calorias gastas; esta perspetiva apenas alimenta o estigma ao simplificar excessivamente a ciência.

Tecido adiposo disfuncional

A explicação está no tecido adiposo do nosso corpo. A gordura corporal, sobretudo a gordura situada sob a pele, designada tecido adiposo subcutâneo (SAT), desempenha uma função essencial na regulação da energia e na saúde metabólica.

Quando a gordura se acumula, o SAT deixa de funcionar adequadamente. Isto parece contribuir para o armazenamento excessivo de gordura em órgãos como o fígado e os músculos, elevando o risco de diabetes e doença cardiovascular.

Ao identificarem estas disfunções específicas, os investigadores podem avançar para terapias que restabeleçam o funcionamento do SAT, em vez de se limitarem a reduzir o peso corporal.

Investigação sobre o tecido adiposo e as diferenças individuais

A investigação do nosso laboratório de metabolismo, nutrição e obesidade (MON), na Universidade Concordia, procura compreender o ambiente do tecido adiposo para perceber de que modo estes mecanismos complexos e as suas interações podem conduzir ao desenvolvimento de diabetes e doenças cardiovasculares.

O objetivo passa por, no futuro, aplicar estas descobertas para disponibilizar abordagens terapêuticas mais eficazes, ajustadas às diferenças individuais.

Um dos elementos que pode explicar essas diferenças é a zona do corpo onde a gordura é armazenada. O SAT da parte inferior do corpo, em redor das ancas e coxas, parece funcionar de forma distinta do SAT localizado em torno do abdómen, na parte superior do corpo. Estamos a estudar os aspetos celulares e genéticos destes diferentes depósitos de gordura, bem como a sua relação com a obesidade e a diabetes.

A obesidade não diz apenas respeito ao peso em excesso - relaciona-se também com a forma como o organismo armazena e processa a gordura. A nossa investigação indica igualmente que fatores externos podem influenciar o comportamento do SAT. Por exemplo, os diferentes depósitos de SAT comportam-se de maneira distinta consoante o sexo. Ser homem ou mulher influencia a forma como o tecido adiposo processa a gordura.

Uma observação microscópica mais detalhada do tecido adiposo revela vários tipos de células, incluindo células de gordura, ou adipócitos, e células imunitárias. As células de gordura, ou adipócitos, não são simples unidades passivas de armazenamento: regulam a energia, produzem hormonas e interagem com outros sistemas do organismo.

Contudo, quando estas células se tornam disfuncionais, podem desencadear inflamação, resistência à insulina e outras perturbações metabólicas.

Verificámos que o sexo não é apenas um fator que influencia as características das células de gordura nos diferentes depósitos: essas características também variam consoante a obesidade se desenvolva na infância ou na idade adulta. As células imunitárias constituem igualmente componentes importantes do tecido adiposo e participam na inflamação e nas perturbações metabólicas.

Mudar a conversa

Em vez de responsabilizarmos os indivíduos, temos de orientar a conversa para a compreensão destes mecanismos fisiopatológicos. Dessa forma, será possível desenvolver tratamentos direcionados para as causas subjacentes da obesidade, em vez de depender de soluções genéricas e frequentemente ineficazes.

A Obesity Canada refere que não tratar a obesidade custa ao Canadá $5.9 billion em cuidados de saúde e $21.7 billion em produtividade perdida no trabalho todos os anos, além de uma quebra de $5.1 billion nas receitas do Estado devido a mortes prematuras e à menor participação no mercado de trabalho.

As mulheres com obesidade enfrentam impactos desproporcionados: recebem menos 4 por cento e têm uma probabilidade 5.3 por cento inferior de estar empregadas do que as mulheres com um peso saudável.

Em 2023, as doenças relacionadas com a obesidade levaram mais de 10,000 idosos a cuidados continuados, com um custo de $639 million. Contudo, menos de 20 por cento dos canadianos com seguro privado têm acesso a tratamentos aprovados, e os tempos de espera para cirurgia bariátrica podem atingir oito anos - reforçando o estigma prejudicial e atrasando cuidados essenciais.

O desafio é que o nosso sistema de saúde continua a privilegiar abordagens de perda de peso já testadas, como medicação, exercício e nutrição, muitas vezes excluindo a forma como cada organismo responde biologicamente.

A medicina personalizada apresenta-se como uma possível alternativa. Ao adequar o tratamento ao perfil metabólico de cada doente, podemos abandonar as abordagens uniformizadas e avançar para intervenções mais eficazes.

A necessidade de mudar a nossa perspetiva sobre a obesidade não é apenas uma exigência médica, mas também social. O estigma associado ao excesso de peso e à obesidade impede as pessoas de receber tratamento médico, contribui para problemas de saúde mental e perpetua mitos nocivos. Uma abordagem mais empática e baseada na ciência poderá transformar as atitudes públicas e as práticas clínicas.

Milhões de pessoas foram enganadas pelo mito de que o autocontrolo pode curar a obesidade. Encarar a obesidade como uma doença metabólica crónica, e não como uma falha moral, abre caminho a soluções eficazes.

O futuro do tratamento da obesidade depende de intervenções personalizadas orientadas pela investigação - intervenções que substituam a culpa pelo conhecimento e o estigma pelo apoio. Só assim poderemos enfrentar plenamente esta crise mundial de saúde pública.

Muhammad Ilyas Nadeem, doutorando em Obesidade e Diabetes | Investigador Público (2024-2025), Universidade Concordia; Cristina Sanza, docente de Jornalismo Digital, investigadora do Centro de Experimentação em Jornalismo (JEX), Universidade Concordia; e Sylvia Santosa, professora e titular da Cátedra de Investigação do Canadá de Nível 2 - Nutrição Clínica, Universidade Concordia

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.