A demência em cães é mais comum do que pensa. Saiba os sinais a ter em atenção.

Os nossos animais de estimação conseguem hoje viver muito mais tempo, mas, à medida que envelhecem, enfrentam também um risco acrescido de declínio cognitivo semelhante à demência humana.

Nos cães, esta condição chama-se síndrome de disfunção cognitiva (CDS), e trata-se de uma doença subtil, mas progressiva, que pode instalar-se muito lentamente, passando despercebida até aos donos mais atentos.

Tal como acontece com pessoas com doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência, os cães com CDS podem desenvolver dificuldades na aprendizagem, na memória e nas funções executivas.

Os sinais neurológicos são "muito inespecíficos", mas podem incluir desorientação, alterações nas interações sociais, micção ou defecação em casa, ansiedade ou perturbações no ciclo sono-vigília. Um cão pode esquecer-se de onde está a taça da água, evitar pessoas ou, pelo contrário, tornar-se demasiado dependente, ladrar ou uivar sem motivo aparente, e dormir menos ou andar de um lado para o outro durante a noite.

Existe até um acrónimo para ajudar os donos a recordar os principais sinais: DISHA(A), que significa desorientação em ambientes familiares, alterações nas interações, alterações no ciclo sono-vigília, sujidade em casa, e alterações nos níveis de atividade. Por vezes, agressividade e ansiedade são acrescentadas como A's extra.

Quanto mais cedo estas mudanças forem identificadas, melhor, porque o declínio cognitivo nos animais de companhia pode agravar-se em poucos meses.

Embora não exista cura para a "demência canina", estão a ser testados tratamentos que poderão melhorar a qualidade e a duração de vida de cães séniores.

"Infelizmente, quando os sinais clínicos e comportamentais se tornam tão graves, já é demasiado tarde: manifestações clínicas severas estão estritamente relacionadas com neurodegeneração severa, que é uma condição progressiva e irreversível", escreveram investigadores numa revisão sobre a CSD, publicada no início deste ano.

"Este tipo de situação leva à irritabilidade e frustração dos donos, fatores que contribuem para agravar a relação com os seus cães, sem contar que tudo isto também afeta o bem-estar dos animais."

Algumas medidas que os donos podem adotar para proteger os seus cães incluem bloquear zonas perigosas da casa, como escadas, aumentar os passeios para reduzir acidentes dentro de casa, ou introduzir medicação, como a melatonina.

Nos Estados Unidos, o fármaco selegilina é frequentemente recomendado para cães diagnosticados com declínio cognitivo associado à idade, embora a sua eficácia permaneça incerta.

A selegilina é atualmente o único medicamento aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para o tratamento da CDS. No entanto, em humanos, este medicamento foi considerado ineficaz no tratamento da demência.

Face à falta de resultados convincentes com medicação, investigadores da Universidade de Adelaide, na Austrália, estão a estudar se exercícios de treino específicos podem melhorar a cognição em cães idosos com CCD.

"Alguns estudos sugerem que até 60 por cento dos cães séniores, na maioria com mais de 11 anos, são afetados pela demência canina", afirmou em 2024 Tracey Taylor, veterinária da Universidade de Adelaide.

"Muitas vezes, os donos pensam apenas que o cão está a abrandar, mas sintomas como perder-se em casa, mudar a forma como interage com outros cães ou pessoas, e ficar a olhar para o vazio podem ser sinais de CCD."

A CDS também é conhecida como disfunção cognitiva canina (CCD).

Dependendo da região, um cão pode receber oficialmente um diagnóstico de CCD se cumprir os critérios de escalas estabelecidas, incluindo a Canine Dementia Scale (CADES), a Canine Cognitive Assessment Scale (CCAS), ou a Canine Cognitive Dysfunction Rating Scale (CCDR).

Mas, sem um teste padronizado ou um biomarcador fiável, os investigadores ainda procuram a melhor forma de diagnosticar esta perturbação.

Um estudo recente com 70 cães de sete ou mais anos utilizou o diagnóstico CADES e concluiu que quase 66 por cento de todos os cães apresentavam disfunção cognitiva, sendo que 11 por cento mostravam disfunção grave.

Não é claro se estas taxas se mantêm noutras escalas usadas para avaliar a CCD.

Atualmente, a única forma de fazer uma determinação definitiva de CCD é analisar o cérebro do cão após a morte.

Curiosamente, os cérebros de cães que morreram com CCD apresentam muitos dos mesmos marcadores observados em cérebros humanos afetados pela doença de Alzheimer, incluindo emaranhados de proteínas e acumulação de placas amiloides.

Isto torna os nossos cães de companhia modelos animais particularmente interessantes para compreender o que acontece nos nossos próprios cérebros.

Num artigo de perspetiva publicado em setembro de 2025, uma equipa de neurocientistas nos EUA defendeu que, ao contrário dos roedores, os cães são um modelo útil para a demência porque partilham o ambiente humano e os fatores de risco associados.

Alguns destes investigadores fazem parte do Dog Aging Project, da Universidade de Washington, que procura não só aumentar a longevidade dos nossos animais de estimação, mas também melhorar a saúde humana.

Escrevem eles: "O cão de companhia oferece um modelo de doença que contrasta com modelos animais que vivem em ambientes altamente regulados e artificiais, como laboratórios ou canis."

"Se a CCD puder servir como um modelo de doença em grandes animais para a AD em humanos", concluem os investigadores, "o potencial translacional de futuros estudos [caninos] poderá fazer avançar significativamente a medicina humana."

Mais investigação sobre a demência canina traz benefícios tanto para nós como para os nossos animais de estimação.