Nas abelhas, o acasalamento geralmente termina com a morte do macho.

Por dentro, a reprodução obedece a regras rigorosas e a compensações surpreendentes que moldam o futuro da colónia.

Se olharmos para lá do favo, encontramos um conjunto de indivíduos com funções muito diferentes. As operárias recolhem alimento e defendem a colmeia. Uma única rainha põe ovos a um ritmo impressionante. E os machos, chamados zangões, aguardam um voo breve que decidirá tudo.

O que define um zangão

Os zangões nascem de ovos não fecundados, o que os torna haplóides. Cada zangão transporta um único conjunto de cromossomas, todos provenientes da rainha. Este atalho genético reduz o custo para a colónia, ao mesmo tempo que gera um conjunto de parceiros para rainhas virgens.

Os zangões não fazem recolha de alimento. São alimentados pelas operárias. Também não ferroam. O ferrão existe apenas nas fêmeas. O seu corpo é robusto e forte para o voo, com olhos grandes capazes de fixar uma rainha em movimento rápido. Vivem durante semanas na primavera e no verão, mas desaparecem quando a estação muda. Quando o néctar escasseia, as operárias empurram-nos frequentemente para fora para poupar alimento.

Papel	Características principais	Função principal
Rainha	Diplóide; longa longevidade; armazena esperma	Pôr ovos; manter as feromonas da colónia
Operária	Diplóide; tem ferrão; faz forrageamento e cria	Recolher alimento; construir, limpar, defender
Zangão	Haplóide; sem ferrão; olhos grandes	Acasalar com rainhas virgens

Uma única missão no céu

Uma rainha virgem atinge a maturidade sexual cerca de uma semana após emergir. Voa até áreas de congregação de zangões - zonas estáveis no ar onde milhares deles patrulham, muitas vezes sobre sebes ou clareiras. A rainha liberta feromonas que atravessam o enxame como um farol. Os zangões detetam o sinal e lançam-se atrás dela.

Em investidas rápidas, zangões individuais agarram a rainha a meio do voo. Cada um tenta apenas uma coisa: transferir sémen para os ovidutos da rainha. A rapidez é crucial. Outros zangões apertam a perseguição. A rainha acasalará com muitos - muitas vezes uma dúzia ou mais - em poucos minutos. A diversidade que recolhe aumenta a resistência da colónia a doenças e a mudanças nas fontes de alimento.

Como acontece a “explosão”

Quando um zangão entra em contacto com a rainha, o seu endófalo everte - vira-se do avesso - e projeta-se para a frente sob pressão. Músculos e hemolinfa impulsionam essa eversão. Pode ouvir-se um estalido seco. Esse som assinala a rutura dos tecidos à medida que o órgão fica preso na câmara da rainha, perto do ferrão.

O sémen entra na rainha. O endófalo do zangão rompe-se e fica para trás como um “sinal de acasalamento”. O zangão cai inerte, paralisado pela rutura, e morre pouco depois, ainda em voo. O zangão seguinte remove esse sinal e acasala por sua vez. A rainha regressa à colmeia carregada de esperma, que armazena num órgão especializado chamado espermateca. Com essa única reserva, pode fecundar ovos durante anos.

Os zangões morrem depois do acasalamento porque o endófalo everte-se e rompe-se, deixando um sinal de acasalamento enquanto a rainha prossegue para o parceiro seguinte.

O calor pode provocar o mesmo desfecho

Investigadores relataram em 2022 que temperaturas elevadas podem forçar os zangões a uma ejaculação letal mesmo sem a presença de uma rainha. Em testes de laboratório que imitavam ondas de calor, os zangões sofreram convulsões e eversão do endófalo após exposição prolongada ao calor, acabando por morrer. A resposta aumentou de forma acentuada em temperaturas extremas.

O stress térmico não ameaça apenas a sobrevivência dos zangões. Também pode prejudicar a qualidade do esperma nos zangões que sobrevivem e no esperma armazenado nas rainhas. As colónias podem então ter dificuldade em produzir operárias suficientes meses mais tarde. Esse atraso mascara os danos até que o padrão de criação enfraquece e aumenta a pressão para substituição da rainha.

O stress térmico pode ativar o mesmo mecanismo que mata os zangões após o acasalamento, pondo em risco tanto a sobrevivência dos machos como a fertilidade de longo prazo da rainha.

Porque é que a natureza construiu um sistema tão arriscado

A morte do zangão parece brutal, mas este mecanismo traz vantagens claras para os genes da colónia. A eversão sob pressão empurra rapidamente o sémen para dentro dos ovidutos da rainha. O órgão rompido bloqueia brevemente os rivais, favorecendo a transferência. Ao mesmo tempo, a poliandria - múltiplos parceiros - compensa qualquer vantagem de curto prazo e alarga a diversidade genética. A colónia ganha maior tolerância a doenças, comportamento mais flexível nas operárias e uma criação mais estável sob stress.

A haplodiploidia acrescenta outra camada ao sistema. Como os zangões transportam apenas os genes da rainha, alelos recessivos nocivos tornam-se visíveis e são eliminados mais rapidamente. Rainhas que acasalam com muitos zangões diluem ainda mais esses riscos. O custo recai sobre os zangões, que a colónia consegue produzir a baixo custo durante os fluxos de néctar.

Impactos para apicultores e culturas

Os apicultores não podem alterar a biologia, mas podem reduzir alguns dos seus efeitos. O calor desafia agora a sobrevivência dos zangões em períodos quentes e durante o transporte. As colónias também precisam da estrutura etária certa para produzir zangões quando as rainhas deles necessitam.

• Disponibilize sombra e água junto das colmeias durante períodos de calor para reduzir o stress térmico.
• Evite fechar colónias em veículos quentes; assegure ventilação e transporte em horas mais frescas.
• Mantenha criação de zangão em pelo menos algumas colónias durante as janelas de criação de rainhas.
• Use os períodos locais de acasalamento; as rainhas voam frequentemente em tardes quentes, calmas e com boa luz.
• Observe os padrões de criação dois a três meses após ondas de calor para detetar sinais de danos no esperma.

A colónia trata os zangões como investimentos sazonais: abundantes quando o néctar corre, dispensáveis quando as reservas escasseiam.

Pontos frequentes

As abelhas explodem mesmo?

O corpo inteiro do zangão não rebenta. O que acontece é que o endófalo everte-se sob pressão e rasga-se. Esse trauma mata o zangão rapidamente. O resto do corpo permanece intacto, e o zangão cai.

Quantos zangões acasalam com uma rainha?

Os números variam conforme o tempo e a densidade de zangões. Muitas rainhas acasalam com 10 a 20 zangões em um ou dois voos. Algumas acasalam menos vezes em más condições. Um número suficiente de parceiros garante uma mistura genética ampla nas futuras operárias.

Onde se juntam os zangões?

As áreas de congregação de zangões surgem em pontos de referência e características do ar que se mantêm consistentes de ano para ano. Costumam situar-se entre 10 e 40 metros acima do solo, sobre clareiras ou linhas de árvores. Os zangões encontram-nas usando pistas visuais e padrões de vento, e depois patrulham em círculos durante horas nos dias quentes.

Termos-chave e contexto adicional

Haplodiploidia: sistema de determinação sexual em que ovos não fecundados dão origem a machos e ovos fecundados dão origem a fêmeas. Este padrão molda a estrutura social e o grau de parentesco em abelhas, formigas e vespas.

Sinal de acasalamento: parte remanescente do endófalo de um zangão que fica alojada na rainha após o acasalamento. O zangão seguinte remove-a durante a sua própria tentativa de acasalamento.

Espermateca: órgão de armazenamento de esperma da rainha, que ela usa para fecundar ovos conforme necessário muito depois do voo nupcial.

Se cria rainhas, pense como quem organiza um calendário. Faça coincidir a disponibilidade de zangões com a emergência das rainhas. Garanta colónias fortes com abundante favo de zangão no início da estação. Organize o apiário de modo que as rainhas consigam alcançar áreas ricas em zangões em condições estáveis durante a tarde. Em verões quentes, planeie os voos de acasalamento para horas mais frescas e assegure fontes de água para manter as colónias dentro de uma faixa térmica segura.

Para jardineiros e produtores, esta história importa para lá da colmeia. O calor que elimina os zangões locais pode reduzir o sucesso de acasalamento em toda uma área durante semanas. Menos rainhas bem fecundadas significam populações de operárias mais fracas mais tarde na estação. A polinização diminui então precisamente quando a frutificação precisa de tráfego de voo constante. Plante corta-ventos, disponibilize água e evite pulverizações amplas de inseticidas durante os voos de pico, para que as colónias consigam completar este capítulo delicado e de alto risco do seu ciclo de vida.