Lavagem de fruta nova remove resíduos e ajuda a conservar os alimentos

Os investigadores descobriram que uma nova lavagem para fruta remove a maior parte dos pesticidas da superfície, ao mesmo tempo que deixa uma película comestível que abranda a deterioração.

Essa combinação transforma um enxaguamento comum numa forma de tornar os produtos frescos mais limpos e também mais duradouros.

Resíduos na casca da maçã

Em maçãs tratadas com três pesticidas comuns, o efeito verificou-se na casca da fruta, onde a lavagem eliminou entre 86 e 94 por cento dos resíduos.

Na University of British Columbia (UBC), o Dr. Tianxi Yang, professor assistente, demonstrou esse resultado ao testar um enxaguamento concebido para atacar a contaminação que as pessoas realmente levam para casa.

Apenas água, amido e bicarbonato de sódio também limparam as maçãs, mas nenhum desses métodos atingiu o mesmo nível de remoção.

Essa diferença deixa à vista a pergunta seguinte: o que há nesta lavagem que lhe permite retirar muito mais da fruta.

Como funciona a lavagem de fruta

No interior do líquido, minúsculas partículas de amido transportam ferro e ácido tânico, um composto vegetal que dá ao chá o seu sabor adstringente.

Quando estes ingredientes entram em contacto, formam uma rede metálico-fenólica pegajosa, uma malha capaz de aderir às moléculas dos pesticidas.

Como essa rede agarra ao mesmo tempo a superfície da fruta e os resíduos, grande parte da contaminação é removida.

O uso de amido também é importante, porque o material derivado de milho e batata se decompõe naturalmente, em vez de deixar uma película plástica duradoura.

Porque é que a lavagem tem dupla ação

Os produtos frescos estragam depressa, e as perdas globais de frutas e legumes atingiram 25,4 por cento em 2023.

Grande parte dessa perda acontece porque a fruta amachucada e a secar continua a respirar depois da colheita e consome água e açúcares.

A lavagem comum pode reduzir alguns resíduos, mas não faz nada para travar a secagem e os danos que se seguem.

Isso abriu espaço para uma lavagem que primeiro limpa e depois protege a fruta nos dias mais vulneráveis após a compra.

A película protetora

Depois do primeiro enxaguamento, uma segunda imersão seca e forma uma película comestível ligeira que abranda a passagem de oxigénio e a perda de água.

Isto importa porque a fruta cortada fica castanha quando as enzimas entram em contacto com o oxigénio, e a secagem acelera o amolecimento que as pessoas notam primeiro.

“A película atua como uma segunda pele respirável”, disse o Dr. Yang. Como a camada continua a permitir a circulação de gases, pode atrasar a deterioração sem selar a fruta em condições de baixo oxigénio.

O que as maçãs mostraram

As maçãs cortadas mostraram rapidamente o efeito da película, escurecendo mais devagar e perdendo menos água ao longo de dois dias no frigorífico.

Com menos humidade a escapar, as fatias mantiveram-se mais firmes e menos superfícies expostas ficaram com o castanho baço que os consumidores normalmente rejeitam.

As medições da acidez e dos açúcares naturais também permaneceram mais elevadas, o que sugere que a fruta conservou igualmente o sabor.

Esse tipo de atraso é curto, mas é especialmente relevante para fruta cortada, porque a deterioração começa quase de imediato após o corte.

O que as uvas mostraram

As uvas inteiras contaram a história mais longa, mantendo-se cheias durante 15 dias à temperatura ambiente, enquanto a fruta não tratada se enrugava visivelmente.

Isso aconteceu porque a película reduziu a saída de água através da casca, que é o caminho mais rápido para o aparecimento de rugas.

As uvas tratadas também apresentaram atividade antimicrobiana, ou seja, capacidade para travar microrganismos nocivos, o que poderá atrasar ainda mais a deterioração.

Para produtores e lojas, até uma melhoria modesta como esta pode comprar tempo crucial no transporte e nas prateleiras.

Segurança da lavagem

A segurança dependia tanto da dose como da química, e o ferro extra de uma maçã lavada manteve-se muito baixo.

Os limites máximos diários para adultos em relação ao ferro situam-se em 45 miligramas por dia, muito acima do que a película acrescentou.

“O nosso objetivo era criar uma lavagem simples, segura e acessível que melhorasse tanto a segurança alimentar como a qualidade dos alimentos”, afirmou Yang.

Essa promessa ainda precisa de testes mais amplos, porque uma ingestão segura numa única fruta não responde a todas as dietas nem a todas as faixas etárias.

Quanto pode custar a passagem à escala

A utilização comercial dependerá do custo, e os valores preliminares apontam para um tratamento perto de três cêntimos por maçã.

Essa estimativa resultou de ingredientes baratos misturados em água, sendo que o ácido tânico e os sais de ferro representam apenas parte da despesa.

O cálculo não incluiu equipamento, tratamento de águas residuais, manutenção nem o trabalho regulamentar que as grandes linhas de embalamento teriam de enfrentar.

Ainda assim, igualar o preço dos revestimentos atuais enquanto acrescenta remoção de pesticidas pode levar os processadores a prestar atenção.

Do laboratório ao lavatório

Uma versão doméstica continua mais distante, embora o Dr. Tianxi Yang já tenha descrito um spray ou um comprimido dissolúvel que seria suficiente.

“Imagine um spray ou um comprimido que pudesse juntar à água mesmo antes de lavar a fruta”, disse Yang.

A utilização em casa ainda exige avaliação regulamentar e testes no mundo real com diferentes frutas, tipos de casca e hábitos de lavagem.

Até lá, a água corrente simples continua a ser a recomendação oficial, enquanto esta fórmula permanece um próximo passo promissor.

Porque é que isto pode ser importante

O que daqui resulta é uma tecnologia alimentar rara que resolve dois incómodos comuns de uma só vez: resíduos químicos e deterioração rápida.

Se ensaios maiores confirmarem os resultados em mais produtos hortícolas, a lavagem poderá reduzir o desperdício sem pedir aos consumidores que descasquem a frescura.