Um inverno excecionalmente pobre em neve nas montanhas pode transformar o verão numa época de incêndios

Um inverno invulgarmente pobre em neve nas montanhas inquieta não só quem vive da neve e do esqui - também pode converter os meses de verão numa verdadeira ameaça de incêndio.

Nas florestas do Oeste americano, um novo estudo mostra o que significa, na prática, uma camada de neve reduzida. A questão não é apenas saber se a época dos incêndios florestais começa mais cedo ou se prolonga por mais tempo. O ponto decisivo é a violência com que os fogos acabam por arder - e, aí, a ausência de cobertura de neve tem um papel central.

Como pouca neve alimenta incêndios florestais no Oeste dos EUA

Investigadores da Universidade do Colorado Ocidental analisaram 36 anos de dados sobre cobertura de neve e incêndios florestais nas florestas do oeste dos Estados Unidos. A conclusão parece simples, mas tem consequências amplas: a quantidade de água armazenada na neve influencia a agressividade com que um fogo arde no verão.

Os investigadores distinguem aqui dois problemas diferentes ligados à neve:

• Degelo precoce: a neve desaparece mais cedo, os solos secam mais depressa e a época dos incêndios começa antes e dura mais tempo.
• Baixa quantidade de água na neve: mesmo que a neve permaneça no terreno durante um período semelhante, pode armazenar muito menos água - e isso está diretamente relacionado com a intensidade dos incêndios.

O essencial é este: a pergunta não é apenas “Durante quanto tempo a neve permanece no chão?”, mas sobretudo “Quanta água é que ela contém?”.

O estudo mostra que uma fina almofada de neve no inverno prepara o terreno para incêndios que, no verão, ardem com mais calor, maior profundidade e mais poder destrutivo.

A cobertura de neve como conta poupança de água da floresta

Os investigadores descrevem a cobertura de neve como uma espécie de reserva sazonal de água para a floresta. Durante o inverno, a água fica armazenada sob a forma de neve. Quando essa neve derrete lentamente na primavera, a humidade infiltra-se gradualmente no solo e mantém plantas, árvores e terrenos húmidos durante semanas.

Se no inverno cair muito menos neve, sucede o seguinte:

• Os solos secam mais cedo e de forma mais intensa.
• Ervas, arbustos e árvores perdem água mais rapidamente.
• Até áreas florestais resistentes ficam mais vulneráveis a episódios extremos de incêndio.

Quando esta “conta poupança de água” não é reforçada no inverno, o ecossistema perde no verão uma proteção essencial contra a secura - e, por arrasto, contra fogos mais violentos.

O que significa, na prática, uma elevada intensidade dos incêndios

Uma época de fogos mais longa já é, por si só, problemática. O cenário torna-se realmente grave quando os incêndios ardem com especial violência. No estudo, o foco está precisamente nessa severidade - isto é, na dimensão dos danos causados na vegetação e nos solos.

Os incêndios de elevada intensidade provocam efeitos típicos:

• Mais mortalidade de árvores: grandes áreas do estrato arbóreo superior são totalmente destruídas, em vez de apenas danificadas.
• Danos severos no solo: o calor destrói a camada orgânica de cobertura e altera de forma duradoura a estrutura do solo.
• Longos tempos de recuperação: algumas áreas florestais não conseguem regressar ao seu estado original.
• Perigos subsequentes: após o fogo, aumentam os riscos de cheias, corridas de lama e erosão acentuada.

Num clima mais quente e seco, as florestas fortemente queimadas também mudam com mais facilidade para outros ecossistemas. A floresta pode então transformar-se de forma permanente em mato ou pradaria - com menos sombra, menos arrefecimento e menos habitat para espécies especializadas.

Não está em causa apenas mais fumo num verão, mas a possibilidade de paisagens inteiras se alterarem de forma permanente.

Três décadas de dados, um padrão claro

Para este trabalho, a equipa liderada por Jared Balik analisou os anos de 1985 a 2021 em áreas florestais e bacias hidrográficas do oeste dos Estados Unidos. O mesmo padrão surgia repetidamente: anos com cobertura de neve particularmente reduzida coincidiam com anos de forte pressão de incêndios e de elevada intensidade de fogo.

As zonas mais afetadas incluem os grandes sistemas fluviais do sudoeste, como a bacia hidrográfica do rio Grande e a do rio Colorado. Nessas regiões, a cobertura de neve tem diminuído há anos. Por isso, o alerta do estudo parece menos teórico e mais semelhante a uma visão do futuro imediato.

Os investigadores relacionam também os resultados com padrões climáticos mais amplos, como El Niño e La Niña. Estes fenómenos influenciam a quantidade de precipitação que, no inverno, chega às montanhas sob a forma de neve - e, indiretamente, a forma como decorre a época dos incêndios no verão.

O que o estudo significa para o clima atual

As tendências de longo prazo analisadas correspondem ao que muitas pessoas já observam a olho nu em regiões montanhosas: os invernos estão mais amenos, as coberturas de neve encolhem e a neve derrete mais cedo. Daqui resulta um cenário claro: o oeste dos Estados Unidos caminha, passo a passo, para incêndios florestais mais frequentes e, sobretudo, mais intensos.

A neve como sinal precoce da época de incêndios

Uma das conclusões mais úteis do estudo é esta: as condições de neve no inverno podem funcionar como uma espécie de indicador antecipado do risco de incêndios graves no verão. As entidades responsáveis pela gestão do território e das florestas têm de planear, muitas vezes, com meses de antecedência. Entre outras coisas, decidem:

• onde a gestão florestal e o desbaste compensam;
• onde fogos controlados podem reduzir o risco;
• como distribuir equipas de combate e equipamento pela região;
• quais as comunidades que devem ser mais fortemente preparadas para a época dos incêndios.

Quando se percebe que, num dado inverno, a cobertura de neve foi excecionalmente escassa, os responsáveis podem agir mais cedo de forma direcionada - em vez de só reagirem quando os primeiros grandes fogos já estão a decorrer.

Neve de inverno mais fina pode tornar-se um sinal de alerta estratégico para uma época de incêndios exigente - se as autoridades usarem essa informação de forma consistente.

O papel da primavera: ainda é possível salvar o verão?

Apesar de todos os cenários sombrios, a equipa de investigação sublinha que o verão não fica decidido de forma irrevogável em março. Uma primavera chuvosa pode aliviar bastante a situação.

Semanas mais húmidas na primavera têm vários efeitos positivos:

• A secagem dos solos abranda.
• As plantas absorvem mais água e mantêm-se verdes durante mais tempo.
• Os incêndios iniciais tendem a arder com menor agressividade.

A tendência de fundo mantém-se, contudo: onde a cobertura de neve diminui a longo prazo, a floresta perde uma proteção hídrica importante. Ainda assim, uma primavera húmida pode atenuar parcialmente essa perda e suavizar a transição para a estação quente.

O que isto tem a ver com a Europa Central

Embora o estudo se concentre no oeste dos Estados Unidos, o mecanismo pode ser aplicado a outras regiões montanhosas - dos Alpes às zonas de média montanha. Em todos os lugares onde os invernos tendem a ser cada vez mais amenos e a cobertura de neve encolhe, colocam-se questões semelhantes:

• Como é que menos neve altera a humidade dos solos e das florestas no verão?
• Que regiões ficam, por isso, mais expostas ao perigo de incêndio florestal?
• Como devem as explorações florestais e a proteção civil responder?

Os verões recentes na Alemanha, Áustria e Suíça, com mais incêndios florestais e de vegetação, mostram que os períodos secos deixaram de ser um fenómeno marginal. Menos neve no inverno pode reforçar essa tendência, sobretudo em cotas mais baixas e em encostas secas viradas a sul e a oeste.

Riscos adicionais e consequências a longo prazo

Os incêndios florestais intensos têm ainda outros efeitos secundários, pouco falados. Depois de um fogo violento, o solo passa a absorver pior a água. Quando chove intensamente, a água escorre em vez de infiltrar-se, o que pode desencadear cheias ou deslizamentos de vertente. Ao mesmo tempo, perdem-se camadas férteis do solo, o que dificulta o regresso de uma floresta estável.

Nas regiões com escassez de água, os conflitos em torno dos recursos limitados agravam-se. Quando grandes áreas florestais ardem e armazenam menos água, todo o equilíbrio hídrico de uma bacia hidrográfica se altera - com impactos na agricultura, no abastecimento de água potável e na produção de energia.

O que significam termos como “cobertura nival” e intensidade do fogo

Quem quiser compreender o estudo de forma mais profunda encontra rapidamente alguns termos técnicos:

• Cobertura nival: designa a camada total de neve acumulada no inverno, muitas vezes medida pelo “equivalente em água da neve” - ou seja, a quantidade de água líquida contida na neve.
• Intensidade do fogo: descreve quão quente e profundamente um incêndio arde e o grau de dano que causa na vegetação e nos solos.
• Bacia hidrográfica: é a área geográfica em que toda a precipitação acaba por escoar para o mesmo sistema fluvial - um enquadramento essencial para perceber a dinâmica da água e do fogo.

Quem acompanha estes indicadores ao longo do tempo consegue detetar mudanças cedo: uma forte redução da cobertura nival e episódios frequentes de elevada intensidade do fogo apontam para um sistema que se está a adaptar a uma nova realidade - ou que está a ceder perante ela.

O novo estudo publicado na revista científica Cartas de Investigação Ambiental envia, por isso, um sinal claro: invernos amenos e pobres em neve não são apenas um assunto para as pistas de esqui. Eles determinam como as nossas florestas estarão dentro de alguns meses - e se conseguirão ou não recuperar depois do próximo grande incêndio.