No Níger, soldados italianos e o Corpo Africano da Rússia convivem de forma surpreendente.

A fronteira poeirenta em torno da Base 101, um local estratégico ao lado de uma pista internacional e perto de milhares de toneladas de concentrado de urânio apreendido, passou a ser partilhada por militares italianos, operacionais do Corpo África russo e forças nigerinas. A sua presença traduz uma mudança global: à medida que a influência ocidental recua no Sahel, Moscovo vai ocupando discretamente o vazio.

Base 101: um posto europeu cercado por novos parceiros

A Base 101 fica junto ao Aeroporto Internacional Diori-Hamani, em Niamey, a capital do Níger. Em imagens de satélite, parece algo banal: hangares, placas de estacionamento, depósitos de combustível e a habitual extensão de um complexo militar associado a um aeroporto. No terreno, porém, o cenário é muito mais invulgar.

Várias centenas de soldados italianos, destacados ao abrigo da Missão Bilateral de Apoio à República do Níger, mantêm o que se tornou a última presença ocidental relevante no país. As forças francesas, norte-americanas e a maior parte dos militares alemães já partiram, empurrados pelo golpe de Estado de 2023 e pela rutura abrupta com os parceiros tradicionais.

Ainda assim, os italianos permanecem no local, a operar num espaço agora também partilhado com unidades nigerinas e com o Corpo África, a nova estrutura expedicionária ligada ao ministério da Defesa russo e vista, de forma generalizada, como a sucessora da rede Wagner em África.

A Base 101 transformou-se numa disposição rara, quase experimental: soldados da NATO e forças russas a trabalhar lado a lado com o mesmo regime anfitrião, mas não entre si.

Depois do golpe, só Roma ficou

Até meados de 2023, o Níger era um ponto-chave para a contraterrorismo e a vigilância ocidentais no Sahel. A França conduzia operações importantes a partir do país depois de ter sido obrigada a sair do Mali. Os Estados Unidos investiram fortemente em dinheiro e equipamento em bases aéreas usadas por drones e forças especiais. A Alemanha manteve uma presença mais reduzida.

O golpe militar em Niamey alterou por completo os cálculos. Sob pressão da nova junta e numa vaga de sentimento antifrancês, Paris retirou-se. Washington seguiu-lhe o exemplo após meses de negociações difíceis. Berlim retirou discretamente cerca de quarenta militares.

A Itália escolheu outro caminho. Interessada em afirmar-se como um parceiro menos intrusivo e preocupada com as rotas migratórias que atravessam o Sahel em direção ao Mediterrâneo, Roma decidiu manter o seu contingente, estimado em cerca de 300 soldados. A comunicação oficial sobre o número tem sido vaga, em parte por cautela diplomática, em parte por prática de segurança.

A Itália é agora o único país ocidental com uma missão militar visível ainda tolerada pela junta do Níger, um estatuto que dá a Roma margem de manobra, mas também expõe riscos.

Um ataque jihadista testa o novo equilíbrio na Base 101

A estranha coexistência na Base 101 ganhou contornos mais nítidos a 30 de janeiro, quando combatentes ligados ao Estado Islâmico no Sahel atacaram o local. Segundo fontes locais e diplomáticas, a investida danificou edifícios e aeronaves estacionadas na base.

As forças nigerinas, apoiadas por operacionais do Corpo África, responderam e repeliram os atacantes. Os militares italianos não participaram no combate, permanecendo confinados ao seu setor do complexo.

Este detalhe é relevante. Sugere um arranjo delicado, talvez não escrito: os italianos estão no país ao abrigo de um quadro bilateral com o Níger, mas as operações de combate contra jihadistas em torno da capital são agora, em larga medida, conduzidas por unidades nigerinas e russas.

Dias depois, a 9 de fevereiro, o chefe do Estado-Maior da Defesa italiano, Luciano Portolano, deslocou-se a Niamey. Oficialmente, a visita centrou-se na avaliação da segurança do pessoal italiano e no futuro da missão. Extraoficialmente, sublinhou a sensibilidade política de partilhar uma base com forças russas num momento em que as tensões da NATO com Moscovo continuam elevadas devido à Ucrânia.

Barris de urânio e o peso geopolítico da Base 101

O enquadramento em torno da base acrescenta outra camada de complexidade. Nas imediações do perímetro militar encontram-se barris que, segundo relatos, contêm cerca de 1.000 toneladas de concentrado de urânio, apreendido pela junta do Níger à empresa nuclear francesa Orano, anteriormente Areva.

Esse stock simboliza muito do que está em jogo no Níger:

• Controlo sobre minerais estratégicos que alimentam as centrais nucleares europeias.
• Competição entre influência ocidental e russa num Estado rico em recursos.
• Política nacionalista interna, com a junta empenhada em demonstrar que está a recuperar ativos de empresas estrangeiras.

Para a Itália, a proximidade de operacionais russos a material tão sensível é embaraçosa, mesmo que não tenha sido assinalada qualquer transferência de controlo. Para Moscovo, ter pessoal perto do urânio nigerino reforça a sua tentativa mais ampla de redesenhar os laços energéticos e de segurança no continente.

O que é, ao certo, o Corpo África?

O Corpo África é uma designação relativamente recente para as deslocações externas da Rússia, sobretudo em África, após a dissolução formal de grande parte da estrutura Wagner. Na prática, combina elementos do exército regular russo, contratantes privados e auxiliares locais, operando com uma negação plausível mais ampla do que as missões clássicas entre Estados.

Em países como o Mali e a República Centro-Africana, operacionais russos têm oferecido proteção aos regimes, apoio em combate e propaganda online em troca de concessões mineiras, contratos de armamento e influência política.

No Níger, o Corpo África representa a aposta de Moscovo de que a junta quer um perfil de segurança mais duro e menos lições ocidentais sobre democracia e direitos humanos.

A aposta discreta da Itália no Sahel

Roma preocupa-se há muito com o facto de o colapso do Estado e a violência jihadista no Sahel poderem empurrar mais pessoas a arriscar a travessia para o Mediterrâneo. Enquanto a França suportava frequentemente o custo político de campanhas controversas de contrainsurgência, os diplomatas italianos insistiam na parceria e na formação.

A Missão Bilateral de Apoio ao Níger foi inicialmente apresentada como uma forma de ajudar as forças locais a assegurar fronteiras, combater traficantes e lidar com o terrorismo, sem transformar a Itália num combatente da linha da frente. Essa lógica continua a orientar a missão, mas o contexto mudou de forma drástica.

Agora, os militares italianos operam ao lado de pessoal russo que o Ocidente acusa de abusos dos direitos humanos noutros teatros. Qualquer incidente na base ou nas suas proximidades pode rapidamente transbordar para o debate interno em Roma e para discussões na NATO e na União Europeia.

Cenários possíveis para a Base 101

Cenário	O que significaria
Retirada italiana ordenada	Roma negoceia uma saída faseada, evitando confronto com a junta e Moscovo, mas perdendo o seu último ponto de apoio no Níger.
Presença reduzida, mas contínua	A Itália reduz o dispositivo, foca-se na formação e na logística e tolera a proximidade desconfortável com forças russas.
Maior envolvimento italiano	Pouco provável, mas possível se Niamey procurar equilibrar parceiros, dando à Itália um papel no planeamento de segurança ao lado da Rússia.
Expulsão forçada	Uma rutura política brusca que consolidaria ainda mais o monopólio russo do apoio militar estrangeiro no Níger.

O que isto significa para o Sahel em geral

O novo alinhamento de segurança do Níger insere-se numa tendência regional mais ampla. As juntas militares do Mali, do Burkina Faso e do Níger afastaram-se de parceiros ocidentais de longa data. Coordenaram políticas sob a Aliança dos Estados do Sahel e arrefeceram as relações com a CEDEAO, o bloco regional da África Ocidental.

A Rússia aproveitou a oportunidade, apresentando-se como um aliado pragmático que oferece armas, instrutores e estratégias de sobrevivência para os regimes. Os Emirados Árabes Unidos e a Turquia também procuram influência, sobretudo através de negócios de armamento e projetos de infraestruturas.

Para os governos ocidentais, o desafio é perceber como manter alguma cooperação de segurança no Sahel sem legitimar regimes que chegaram ao poder pela força. A decisão da Itália de permanecer em Niamey, mesmo depois da saída da França e dos Estados Unidos, está a ser observada noutras capitais como um teste: poderá uma potência europeia mais pequena e menos confrontacional resistir onde os intervenientes maiores foram afastados?

Conceitos-chave: porque é que esta base importa

Para compreender a relevância da Base 101, há alguns termos que ajudam a enquadrar o risco:

• Profundidade estratégica: o Níger oferece profundidade operacional para ações em todo o Sahel e no Sahara mais vasto, da fronteira da Líbia ao norte da Nigéria.
• Centro de contraterrorismo: pistas, instalações para drones e centros de partilha de informações em Niamey e nos arredores são cruciais para seguir os movimentos jihadistas.
• Corredor de influência: o controlo do Níger ajuda a moldar rotas de comércio, migração e segurança que se estendem da África Ocidental para a Europa e o Médio Oriente.

Cada uma destas dimensões confere à Base 101 um valor que vai muito além das suas vedações e pistas. Também explica por que motivo nem Roma nem Moscovo parecem ter pressa em sair, apesar da convivência desconfortável.

Riscos para o Níger, a Itália e a Rússia

Para a junta do Níger, acolher ao mesmo tempo militares italianos e russos traz ganhos de curto prazo. Amplia as opções de segurança, complica sanções e dá visibilidade internacional ao regime. Ainda assim, também acarreta o risco de se envolver em rivalidades que não controla totalmente.

Para a Itália, a missão pode reforçar o seu perfil diplomático e dar-lhe voz em futuras negociações sobre o Sahel. Mas um único incidente mortal envolvendo tropas italianas, contratantes russos ou civis locais pode rapidamente corroer o apoio interno e levantar questões em Bruxelas e Washington.

A Rússia também caminha sobre uma linha ténue. A presença do Corpo África no Níger faz parte de uma expansão africana mais ampla, levada a cabo a custo relativamente baixo. Se essa presença ficar associada a abusos, operações falhadas ou choques com forças ocidentais, os ganhos políticos podem desaparecer tão depressa como surgiram.

A coexistência na Base 101 é menos um arranjo estável do que uma imagem em movimento de uma região em mutação, onde as alianças mudam mais depressa do que o betão pode ser lançado.

Por agora, os soldados italianos continuam a sua rotina sob o sol do Sahel, os russos ocupam os seus próprios setores e os comandantes nigerinos tentam coordenar este ecossistema de segurança sobrelotado. O tempo que este equilíbrio resistirá irá moldar não só o futuro do Níger, mas também o próximo capítulo da longa e disputada guerra de influência no Sahel.