Cães e o clima: a alimentação deles tornou-se um verdadeiro problema ambiental.

Feeding the family dog seems like a tiny everyday gesture. Yet researchers now say that what ends up in that bowl carries a measurable climate cost, on a scale that can stand alongside the sectors we usually blame first.

A conta climática escondida na tigela do seu cão

A França oferece um retrato útil: quase um terço dos lares vive com um cão e, em mais de 80% dos casos, recorre-se a comida industrial para animais, como croquetes, comida enlatada ou refeições frescas preparadas. O Reino Unido e os Estados Unidos mostram tendências semelhantes, com os corredores dedicados a animais a crescer em quase todos os supermercados.

Esse carinho também tem preço. Em França, os tutores gastam cerca de 485 € por ano apenas em ração para cão. No Reino Unido e nos Estados Unidos, a despesa anual pode ser ainda mais alta no caso das marcas premium. Mas a nova investigação da Universidade de Edimburgo e da Universidade de Exeter olha para um custo diferente: as emissões de gases com efeito de estufa.

Segundo o estudo, produzir ingredientes para a comida do cão no Reino Unido representa cerca de 1% do total das emissões de gases com efeito de estufa do país.

Pode parecer pouco até ser comparado com outros sectores. Os investigadores estimam que alimentar todos os cães do mundo gera emissões comparáveis a mais de metade do CO₂ libertado todos os anos pela queima de querosene de aviação em aviões comerciais.

Para uma indústria que raramente entra nas discussões sobre clima, isto funciona como um alerta. A comida para animais, muitas vezes apresentada como uma forma de “valorizar” subprodutos da carne, por vezes concorre directamente com os humanos pelos mesmos cortes de carne de elevada qualidade.

Porque é que algumas rações do cão são até 65 vezes piores para o clima

O estudo, publicado na revista Journal of Cleaner Production, mostra uma enorme diferença no impacto climático entre os vários tipos de comida para cão vendidos no mercado britânico.

Algumas receitas têm uma pegada de carbono 65 vezes superior à de outras, sobretudo por causa do tipo de carne que incluem.

Num extremo estão os produtos feitos com grandes quantidades de carne “de primeira”: peito de frango, bife de vaca ou outros cortes normalmente consumidos por pessoas. Quando as marcas de comida para cão usam estes ingredientes, estão, na prática, a acrescentar pressão extra a sistemas agrícolas que já são intensivos em terra e carbono.

No extremo oposto estão os produtos baseados sobretudo em partes nutritivas da carcaça que, nos países ricos, os humanos tendem a ignorar: órgãos, aparas, tecido conjuntivo. Não se trata de “desperdício” do ponto de vista nutricional; são alimentos ricos em proteínas e micronutrientes, embora socialmente desvalorizados.

De forma geral, os croquetes secos clássicos feitos a partir desses subprodutos apresentam um impacto climático inferior ao da comida húmida, das gamas sem cereais ou das dietas de carne crua que dependem fortemente de cortes de primeira.

Croquetes, comida húmida, dieta crua: comparação dos impactos climáticos

Embora os valores variem consoante a marca, a investigação e os dados da indústria apontam para tendências amplas:

• Croquetes secos tradicionais: muitas vezes dependem de subprodutos animais transformados, cereais e proteínas vegetais; tendem a ter as emissões mais baixas por quilograma de alimento.
• Comidas húmidas em lata ou saqueta: mais pesadas, frequentemente com maior teor de carne e água; as emissões por refeição podem ser mais elevadas, sobretudo quando usam carne de qualidade alimentar humana.
• Dietas cruas e dietas de “qualidade alimentar humana”: usam muitas vezes cortes de carne de elevado valor; podem estar entre as maiores fontes de emissões, especialmente quando os ingredientes também poderiam ser consumidos por pessoas.
• Produtos sem cereais: não são automaticamente mais verdes; muitas vezes substituem os cereais por mais carne ou por ingredientes de maior impacto, como certas leguminosas.

Nada disto permite concluir se um produto é ou não saudável para um cão em particular. Mas mostra que, do ponto de vista climático, a origem dos ingredientes e o tipo de carne pesam muito mais do que a embalagem ou as palavras da moda do marketing.

Como a carne para cães cruza com a carne para humanos

Uma questão central é perceber se a comida para cão “consome” carne que os humanos comeriam de outra forma, ou se transforma verdadeiramente sobras em algo útil. Na prática, os dois cenários coexistem.

Muitos croquetes de gama média e muitas latas económicas assentam em subprodutos processados: cabeças, ossos, órgãos e aparas. Estas partes são menos atractivas para o consumidor humano na Europa ou na América do Norte, embora continuem a ser alimentos comuns noutras regiões do mundo.

As marcas premium dirigidas a tutores com maior poder de compra destacam cada vez mais, na embalagem, filetes “de qualidade alimentar humana” e cortes facilmente reconhecíveis. É aí que o impacto climático sobe de forma acentuada. Os agricultores têm de criar mais animais, ou intensificar mais a produção, para satisfazer este apetite paralelo por carne de topo.

Quando a comida para animais passa de subprodutos para partilhar o mesmo bife do seu tutor, a sua pegada de carbono começa a parecer-se com a de outra pessoa que come carne.

Essa mudança também tem consequências no uso do solo. Mais gado significa mais pastagens, mais culturas para alimentação animal, como soja e milho, e, em algumas regiões, mais pressão sobre florestas e savanas.

O que os tutores podem escolher sem prejudicar o cão

Os investigadores sublinham que os tutores de cães não são impotentes. O impacto climático está longe de ser fixo; depende muito das escolhas do dia a dia.

Optar por croquetes secos normais em vez de dietas sem cereais, húmidas ou de carne crua pode reduzir de forma significativa as emissões associadas à alimentação do cão.

Para quem se preocupa ao mesmo tempo com a saúde e com o clima, o conselho veterinário continua a ser essencial. O pior cenário seria um animal mal nutrido. Ainda assim, dentro do leque de opções nutricionalmente completas, há padrões que se destacam:

• Procure alimentos baseados em subprodutos de carne ou em “farinha de carne” em vez de bifes e filetes de qualidade alimentar humana.
• Desconfie das alegações de produtos sem cereais, a menos que o seu veterinário tenha diagnosticado uma intolerância real.
• Compre porções adequadas; a obesidade nos cães aumenta a procura de alimento e tem também o seu próprio impacto na saúde.
• Evite dar em excesso guloseimas feitas com carne muito intensiva em recursos, sobretudo vaca e borrego.

A equipa de investigação também pede à indústria da comida para animais que mude de rumo. Defende que as empresas devem dar prioridade a partes do animal que não se destinam aos pratos humanos e criar regras claras de rotulagem, para que os compradores saibam pelo que estão a pagar em termos climáticos, e não apenas em sabor e conveniência.

Guia rápido dos principais termos climáticos

Termo	O que significa para a comida do seu cão
Dióxido de carbono (CO₂)	O principal gás com efeito de estufa libertado quando os combustíveis fósseis são queimados para produzir, processar e transportar ingredientes.
Gases com efeito de estufa	Grupo de gases, incluindo o CO₂ e o metano, que retêm calor na atmosfera e impulsionam o aquecimento global.
Pegada de carbono	Quantidade total de gases com efeito de estufa emitidos ao longo do ciclo de vida de um produto, da exploração agrícola à tigela.
Análise do ciclo de vida	Método usado pelos investigadores para medir o impacto ambiental de um produto em cada fase da produção.

Menus do futuro: insectos, carne de laboratório e dietas à base de plantas

O estudo sobre a comida para cão no Reino Unido junta-se a um conjunto crescente de trabalhos que pergunta como é que os animais de companhia podem encaixar em estilos de vida com menos carbono. Já há várias opções a ser testadas em lojas e em empresas emergentes.

As rações à base de insectos, feitas com larvas de mosca-soldado negra ou com tenébrios criados em exploração, podem oferecer muita proteína com uma pegada em terra e água inferior à da carne de vaca ou de borrego. Ainda precisam de ensaios nutricionais sólidos, mas os dados iniciais sugerem que muitos cães as toleram bem.

A carne cultivada - produzida a partir de células animais em biorreactores - também está a ser apontada para a alimentação animal, onde o desconforto dos consumidores pode ser menor do que no caso dos pratos humanos. Se for alimentada por energia com baixo carbono, esta solução poderá, em grande escala, reduzir emissões e diminuir a necessidade de criação intensiva de gado.

As dietas vegetarianas para cães continuam a ser controversas. Alguns estudos sugerem que uma comida vegan para cão, bem formulada, pode manter em boa condição cães adultos saudáveis. Muitos veterinários continuam prudentes, referindo o risco de carências se as dietas não forem cuidadosamente equilibradas e acompanhadas. Os tutores preocupados com o clima que ponderem esta via devem procurar orientação profissional e controlos de saúde regulares.

O que acontece se todos os cães “ficarem verdes”?

Imagine-se um grande país europeu onde metade dos tutores de cães troca a comida húmida rica em carne por croquetes de menor impacto, feitos sobretudo a partir de subprodutos e proteína vegetal. Com base nas estimativas actuais, as emissões nacionais associadas à comida para cão poderiam cair em centenas de milhares de toneladas de CO₂ equivalente por ano.

Essa redução, por si só, não resolve as alterações climáticas, mas juntava-se a cortes semelhantes resultantes de mudanças na alimentação humana, de edifícios mais eficientes, de alterações nos transportes e de energia mais limpa. Em conjunto, estas medidas redesenham a linha de base das emissões do quotidiano.

Há, porém, compensações a considerar. Se as dietas humanas também reduzirem o consumo de carne, parte dos “subprodutos” usados pela indústria da comida para animais poderá desaparecer, porque no total seriam abatidos menos animais. Isso poderá obrigar o sector a repensar outra vez os ingredientes, talvez recorrendo a insectos, algas ou fórmulas ainda mais vegetais.

Para câmaras municipais e decisores políticos, a comida para animais começa a surgir nos planos climáticos mais amplos, a par dos resíduos, dos transportes e da habitação. À medida que os dados melhoram, poderão incentivar uma rotulagem ecológica mais clara nos produtos para animais ou apoiar investigação sobre ingredientes alternativos que mantenham tanto os animais como o clima em condições razoáveis.

Por agora, uma coisa é clara: a tigela a tilintar no chão da cozinha faz parte da história do clima. Cada vez que a enchemos, tomamos uma pequena decisão sobre o tipo de sistema alimentar, e o tipo de planeta, em que queremos que os nossos cães envelheçam.