Novo estudo: Como um copo de leite por dia pode afetar o nosso intestino

Uma investigação de longo prazo feita nos Estados Unidos está agora a aquecer de novo o debate sobre o leite. Investigadoras e investigadores do Baylor College of Medicine observaram, durante quatro anos, o que acontece no intestino de pessoas que bebem leite com regularidade - e o que se passa com quem tende a optar mais por queijo. O resultado acaba por ser diferente do que muitos mitos alimentares sugerem.

O que as investigadoras e os investigadores norte-americanos analisaram concretamente

Entre 2013 e 2017, equipas médicas em Houston acompanharam um total de 34 adultos. Todas as pessoas participantes fizeram uma colonoscopia no início e no fim do período de observação. Em paralelo, registaram de forma detalhada com que frequência consumiam leite, iogurte, queijo e outros produtos lácteos.

• 34 participantes adultos, acompanhados durante quatro anos
• duas colonoscopias por pessoa (2013 e 2017)
• registo pormenorizado dos hábitos em torno do leite e do queijo
• análise da composição da microbiota intestinal

A análise foi publicada na revista científica Nutrients. O foco não esteve apenas na lógica de “bom ou mau”, mas sobretudo nesta pergunta: até que ponto o consumo regular de leite altera a diversidade das bactérias no intestino - e em que difere isso de uma alimentação mais centrada no queijo?

Beber leite com regularidade: mais diversidade no intestino

O dado mais marcante foi este: as pessoas que disseram beber leite com frequência apresentaram uma microbiota intestinal claramente mais diversificada do que aquelas que recorriam mais ao queijo. Quando os investigadores falam em “diversificada”, referem-se ao facto de coexistirem muitas espécies diferentes de bactérias no intestino.

“Uma mistura bacteriana variada no intestino funciona como um ecossistema estável e pode recuperar mais depressa depois de perturbações.”

A investigadora principal compara este efeito a uma floresta: se uma floresta tiver apenas uma espécie de árvore, pragas ou tempestades desestabilizam o sistema muito mais depressa. Já quando existem muitas espécies arbóreas, o ecossistema consegue amortecer melhor os danos - e regenerar-se mais depressa após catástrofes. A comunidade bacteriana intestinal poderá funcionar de forma semelhante.

Um intestino mais diverso é interessante por várias razões:

• Infecções: têm mais dificuldade em encontrar “espaços livres” para se instalar.
• Ciclos de antibióticos: criam falhas, mas o intestino tende a regressar mais rapidamente ao seu estado inicial.
• Mudanças alimentares: por exemplo, mais fibras ou mais gordura abalam menos o sistema.

O estudo sugere, assim, que o consumo regular de leite poderá favorecer precisamente essa diversidade - pelo menos nos adultos observados e sem doenças graves de base.

E o queijo? Menos diversidade, mas um efeito particular

No caso do queijo, o cenário foi diferente. Quem comia queijo com frequência apresentava, em geral, uma microbiota intestinal menos diversificada. Ao mesmo tempo, notou-se que estas pessoas tinham menos bactérias do grupo dos chamados Bacteroides.

Estas bactérias fazem parte, de forma totalmente normal, do intestino humano. Ainda assim, algumas estirpes têm sido repetidamente apontadas como possíveis intervenientes em infeções ou até na formação de cancro do intestino.

“Ter menos Bacteroides soa, à primeira vista, positivo - mas a questão é mais complexa, porque nem todos os membros deste grupo atuam da mesma forma.”

Por isso, a gastroenterologista envolvida faz um apelo à cautela: algumas espécies de Bacteroides parecem ter funções protetoras, enquanto outras poderão ser mais prejudiciais. Quais foram exatamente as estirpes que diminuíram entre os apreciadores de queijo continua por esclarecer. Para isso, serão necessários estudos maiores e uma análise genética ainda mais fina das bactérias.

Porque é que o intestino é tão decisivo para a nossa saúde

Olhar para o leite e para o queijo só faz sentido se se perceber o papel que a microbiota intestinal desempenha no organismo. As investigadoras e os investigadores usam frequentemente os termos microbioma ou microbiota intestinal. Em causa está o conjunto de todos os microrganismos presentes no trato digestivo - bactérias, vírus e fungos.

Atualmente, a medicina atribui a esta comunidade funções muito para além da digestão:

• Digestão: decomposição de fibras que o corpo humano, sozinho, não consegue quebrar.
• Metabolismo: influência nos níveis de açúcar no sangue e de gorduras no sangue através de produtos metabólicos produzidos.
• Sistema imunitário: treino das células de defesa e contenção de agentes patogénicos.
• Cérebro e humor: produção de mensageiros que comunicam com o sistema nervoso.

Quando esta comunidade fica em desequilíbrio, os especialistas falam em disbiose. Estudos associam essas alterações a doenças inflamatórias crónicas do intestino, doenças autoimunes e até perturbações psicológicas.

O que significa o estudo para o dia a dia com leite e queijo?

Em França, o programa nacional de nutrição recomenda dois laticínios por dia para adultos e, para crianças, cerca de três por dia. O novo estudo não vira essa recomendação do avesso. Mas dá pistas sobre a forma como diferentes produtos lácteos poderão influenciar a composição das bactérias intestinais.

“Os dados sugerem que um copo de leite dá ao microbioma intestinal um impulso diferente de uma porção de queijo - não são produtos equivalentes.”

Na prática, daqui não resulta um simples “o leite faz bem, o queijo faz mal” nem o contrário. O corpo responde de forma individual, e fatores como tolerância à lactose, doenças pré-existentes e o conjunto da alimentação também entram em jogo.

Pistas práticas para lidar com os laticínios

Quem, em geral, tolera bem os laticínios pode retirar algumas ideias úteis destes resultados:

• Variedade em vez de monotonia: não apenas queijo ou apenas leite - uma mistura dos dois, complementada com iogurte e produtos fermentados, poderá oferecer mais diversidade ao microbioma.
• O leite como peça útil: um copo de leite com regularidade poderá apoiar a diversidade bacteriana no intestino, sobretudo quando associado a uma alimentação rica em fibras.
• Consumir queijo com consciência: o queijo traz proteína, cálcio e sabor ao prato, mas parece produzir efeitos bacterianos diferentes. Pequenas porções no contexto de uma dieta globalmente rica em alimentos vegetais são uma via possível.
• Levar a sério a tolerância individual: se, após beber leite, surgirem inchaço, dores ou diarreia, isso deve ser discutido com uma médica ou um médico, e não ignorado por entusiasmo com o microbioma.

O que o estudo não consegue esclarecer - e que questões continuam em aberto

A investigação traz indícios interessantes, mas também tem limites que importa conhecer. Com 34 participantes, a amostra é relativamente pequena. Daqui não se podem retirar conclusões sólidas sobre riscos concretos de doença, como cancro do intestino ou doenças autoimunes.

Além disso, todas as pessoas participantes vieram de um contexto semelhante e foram acompanhadas numa única clínica. Há ainda fatores como hábitos alimentares, genética ou toma de medicamentos que podem influenciar a microbiota intestinal e que nunca conseguem ser totalmente eliminados da análise.

Seria, por exemplo, muito interessante perceber como as bebidas vegetais “à base de leite”, como as de aveia ou soja, se comportam em comparação com o leite de vaca no que toca à flora intestinal. Até agora, existem poucos dados sobre isso e, em parte, são contraditórios.

Como o leite se combina com outros fatores

O efeito do leite na flora intestinal não acontece isoladamente. Quem come muito açúcar, produtos ultraprocessados ou poucas fibras altera a sua paisagem bacteriana numa direção diferente - independentemente da questão do leite.

Há também possíveis efeitos de combinação que merecem atenção:

• Leite mais fibras: produtos integrais, leguminosas, legumes e fruta alimentam muitas bactérias benéficas do intestino. Juntos com o leite, podem favorecer uma comunidade bacteriana especialmente robusta.
• Leite e antibióticos: após uma terapêutica antibiótica, a diversidade intestinal fica comprometida. O estudo sugere que um microbioma já mais diverso recupera mais depressa - aqui, o consumo regular de leite poderá trazer uma pequena vantagem a longo prazo.
• Leite, exercício e sono: a atividade física e um sono suficiente também influenciam o microbioma de forma mensurável. No fim, um estilo de vida saudável em conjunto pesa provavelmente mais do que a questão de saber se o pequeno-almoço teve leite ou queijo.

O que leitoras e leitores podem tirar daqui

Quem até agora evitava o leite por receio genérico de prejuízo para a saúde ganha com este estudo uma perspetiva diferente. Os críticos que encaram o leite apenas como um problema para a digestão e para os ossos não encontram aqui confirmação. Ao mesmo tempo, a análise deixa claro que o queijo não é simplesmente “pior”, mas age de outra forma sobre determinados grupos bacterianos no intestino.

Para pessoas sem intolerâncias marcadas, há bons motivos para ver os produtos lácteos como uma peça de uma alimentação globalmente equilibrada e com predominância de alimentos vegetais - não como uma solução milagrosa, mas como uma alavanca interessante que mexe, nos bastidores, com a microbiota intestinal. Quem ficou com curiosidade pode, em conjunto com uma médica ou um nutricionista, avaliar de que forma pequenas mudanças no consumo de leite se refletem no seu próprio bem-estar.