Durante décadas, os dinossauros - e em especial o Tyrannosaurus rex - têm alimentado a curiosidade do público e o trabalho dos paleontólogos. Em muitas representações da cultura popular, o T. rex surge como um caçador gigantesco e aterrador, dominando sem esforço os restantes dinossauros.
A realidade, porém, tem sido alvo de debate entre especialistas. Hoje, a interpretação mais aceite é que, tal como muitos animais actuais, o T. rex combinava estratégias: era um predador activo que caçava para se alimentar, mas também aproveitava carcaças quando a oportunidade surgia.
Afinal, o que é que entrava no menu? Como capturaria as presas? E de que forma se alimentava?
O que sabemos sobre a dieta do T. rex
Ao analisar fósseis provenientes das mesmas formações rochosas onde aparecem restos de T. rex, é possível inferir que dinossauros herbívoros como o Triceratops (com cornos) e o “bico-de-pato” Edmontosaurus faziam provavelmente parte da sua alimentação. Essa hipótese ganha força porque existem marcas de dentada de T. rex em ossos de Triceratops e de Edmontosaurus.
Ainda assim, responder com detalhe a perguntas sobre caça e comportamento alimentar é, muitas vezes, bem mais complicado. Em muitos casos, é necessário um verdadeiro trabalho de “detetive”: pegadas fossilizadas e ossos com marcas de dentada podem oferecer evidência relativamente directa de interacções entre dinossauros e do modo como se relacionavam com o ambiente.
Mesmo com esse tipo de dados, muitas vezes continuamos sem conseguir reconstruir, com segurança, como é que o T. rex caçava. Um estudo publicado recentemente, realizado por mim e pelo paleontólogo John Scannella, com base num crânio quase completo de Edmontosaurus, começa finalmente a clarificar essa questão.
Um ponto importante - e frequentemente ignorado fora da paleontologia - é que a alimentação deixa “assinaturas” diferentes nos ossos consoante o momento (durante a caça, logo após a morte, ou já numa fase de carcaça exposta) e consoante a forma como o animal manipula a presa. Por isso, a posição das marcas e o tipo de dano podem ser tão informativos quanto a própria presença das marcas.
Também vale a pena lembrar que, ao longo do tempo, água, sedimentos e outros processos podem deslocar partes de um cadáver antes de este ficar enterrado e fossilizar. Esse conjunto de processos (o “percurso” até à fossilização) ajuda a explicar porque é que, por vezes, encontramos apenas certas partes do esqueleto - como acontece neste caso, em que o que chegou até nós foi essencialmente o crânio.
Marcas de dentada num crânio de Edmontosaurus
No Museu das Montanhas Rochosas, em Bozeman (Montana), está exposto um crânio quase completo de Edmontosaurus que oferece uma janela extraordinária para o comportamento de caça e alimentação do T. rex. Este crânio foi descoberto em 2005, no leste do estado de Montana, em terrenos geridos pelo serviço federal de gestão de terras.
O que torna este exemplar particularmente notável é que a ponta de um dente - partida - atravessa directamente o topo do focinho e penetra na cavidade nasal do animal. Além disso, existem numerosas marcas de dentada em ambos os lados do crânio.
O facto de o dente ter perfurado o osso indica que foi aplicada uma força considerável na mordida dirigida à face. E como não há sinais de cicatrização à volta do dente incrustado, isso sugere que a fragmentação e a penetração ocorreram depois da morte - ou, no máximo, muito pouco antes de o animal morrer.
As tomografias computorizadas (TC) permitem ver com exactidão o posicionamento do dente dentro do crânio do Edmontosaurus. Pela sua orientação, tudo indica que o dente se partiu no momento em que o Edmontosaurus ficou frente a frente com o agressor.
Em animais modernos, confrontos deste tipo tendem a terminar com a morte do indivíduo mordido. Quando se combina essa observação com a ausência de cicatrização e com a força necessária para cravar um fragmento dentário no osso, torna-se pouco provável que este Edmontosaurus tenha sobrevivido ao episódio.
Quem mordeu este Edmontosaurus?
Identificar carnívoros apenas a partir de marcas de dentada é, regra geral, extremamente difícil, porque as marcas raramente preservam detalhes suficientemente específicos. É precisamente por isso que muitos estudos deste género têm dificuldade em apontar um autor único. Já os dentes de dinossauros carnívoros costumam ser mais diagnósticos - e alguns apresentam características muito próprias de certas espécies.
Ao comparar o formato das serrilhas e o tamanho global do dente com os dentes de todos os dinossauros carnívoros que coexistiam com o Edmontosaurus, concluímos que o responsável foi um Tyrannosaurus.
E qual seria o tamanho desse Tyrannosaurus? Para o estimar, comparamos as dimensões das serrilhas do dente incrustado com as serrilhas de dentes ainda inseridos em crânios de diferentes indivíduos de Tyrannosaurus já descobertos por paleontólogos. O resultado indica que o dente pertencia a um Tyrannosaurus adulto, com um crânio de cerca de 1 metro de comprimento.
O que revelam estas marcas de dentada?
As marcas no crânio sugerem que este Edmontosaurus não foi apenas morto por um Tyrannosaurus: foi também consumido.
A localização das marcas ajuda a interpretar o comportamento do carnívoro que as produziu. Neste crânio de Edmontosaurus, as marcas de dentada aparecem, do lado direito, na zona posterior ao olho. Do lado esquerdo, há marcas ao longo do terço posterior da mandíbula inferior.
Nos dinossauros de “bico-de-pato” como o Edmontosaurus, é precisamente no terço posterior do crânio que se encontram grande parte dos principais músculos da mastigação. Isso significa que, depois de a maior parte dos tecidos moles do corpo ter sido consumida, essa área do crânio seria das que ainda concentrariam mais carne.
Os carnívoros actuais, em geral, começam por comer as partes com maior volume de tecido - como os membros e os órgãos internos - e, gradualmente, avançam para zonas com menos carne, como o crânio e os pés.
Como neste caso o Edmontosaurus está representado apenas pelo crânio, a interpretação mais plausível é que o Tyrannosaurus terá removido grande parte da carne da carcaça antes de partes do corpo terem sido arrastadas pela água e soterradas.
Ter evidência fóssil directa de que um dinossauro foi, muito provavelmente, morto e depois comido - e conseguir ainda associar esse acto a um Tyrannosaurus - é algo extraordinariamente raro. Um fóssil como este oferece uma perspectiva valiosa sobre os potenciais comportamentos de caça de grandes dinossauros carnívoros.
Taia Wyenberg-Henzler, doutoranda em Paleontologia, Universidade de Alberta
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença CC (Creative Commons).
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