Os animais estão a evoluir em direcções opostas, devido a uma razão principal.

Durante séculos, a nossa presença foi deixando marcas no planeta - e não apenas nas paisagens. Os corpos dos animais também mudaram, mas em sentidos contrários: os domésticos foram ficando maiores ao longo dos últimos 1.000 anos, enquanto os selvagens encolheram. Um novo estudo realizado no Mediterrâneo francês aponta um denominador comum claro por trás destas tendências opostas: nós.

Os seres humanos são uma das maiores forças a moldar a evolução na Terra, e esta ampla investigação, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, oferece um exemplo particularmente evidente desse impacto.

Com base em mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e colegas concluíram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, ao passo que animais selvagens, como raposas e veados, se tornaram mais pequenos.

A equipa de Mureau também modelou factores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. O estudo indica que estas tendências contrárias aceleraram subitamente nos últimos 1.000 anos, coincidindo com a expansão da agricultura e da urbanização.

À medida que populações humanas em crescimento reduziam e fragmentavam as áreas de natureza selvagem, explicam os investigadores, os recursos disponíveis tornaram-se mais escassos. Somado ao aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - herbívoros e carnívoros - passaram a estar sujeitos a pressões de selecção mais intensas, levando à diminuição do tamanho corporal e também da abundância.

Ao mesmo tempo, os humanos favoreceram e, por isso, criaram animais domésticos maiores pelos produtos que fornecem. Ovelhas maiores produzem mais lã; bovinos mais pesados, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e por aí fora. Hoje, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens juntas.

"Estas descobertas … [destacam] … no último milénio, o impacto crescente das actividades humanas", escrevem Mureau e a equipa no artigo.

Outros estudos recentes também têm mostrado consequências não intencionais das actividades humanas a alterar os corpos de outros animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a miniaturizar, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está a diminuir. Muitos peixes são agora 20 por cento mais pequenos devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25 por cento mais curtos.

Tudo isto é consequência directa da forma como exploramos recursos naturais sem antecipar o impacto ambiental futuro.

Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios directos têm maior probabilidade de ser cruciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que as espécies de que dependemos directamente precisam para continuar a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio dos nossos ecossistemas.

Mas só se lhes permitirmos continuar a existir.

Esta investigação foi publicada na PNAS.