Para apoiar testes supersónicos, a Força Aérea dos EUA entregou à NASA caças F-15D Eagle

A passagem de caças militares para a ciência pode parecer improvável, mas é precisamente isso que está a acontecer com dois F-15D Eagle. À medida que a Força Aérea dos EUA acelera a retirada destes aparelhos mais antigos, a NASA anunciou a entrada de duas unidades na sua frota de investigação, operada a partir do Armstrong Flight Research Center, na Califórnia, para reforçar os seus ensaios supersónicos.

Em concreto, estes F-15D vão apoiar o avião de investigação X-59 da missão Quesst: um dos exemplares ficará dedicado a missões que envolvem voos, enquanto o outro servirá para garantir um stock de peças suficiente para a manutenção da primeira aeronave.

Citando declarações oficiais, pode-se recuperar o que afirmou Troy Asher, actualmente director de operações de voo no Centro Armstrong: “Estas duas aeronaves permitirão a recolha bem-sucedida de dados e a capacidade de acompanhamento do X-59 ao longo da vida do projecto Low Boom Flight Demonstrator. Também nos permitirão retomar operações com diversos parceiros externos, como o Departamento de Guerra e empresas de aviação comercial.“

Por outro lado, a NASA indicou na sua comunicação oficial que os F-15D em causa chegaram à Califórnia a 22 de Dezembro, após completarem o trajecto desde a sua base em Kingsley Field, onde operavam sob a alçada da 173.ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea do Oregon. Uma vez no destino, a instituição sublinhou tratar-se de plataformas capazes de actuar a grande altitude e elevada velocidade, com espaço suficiente para a instalação externa de hardware experimental sob as asas, o que facilita os trabalhos de investigação.

Acresce que os pilotos da NASA já estão familiarizados com aeronaves da família F-15, que a agência utiliza desde a década de 70 nas suas pesquisas sobre voo de alta velocidade, incluindo modificações ao desenho original para o adaptar às suas necessidades. Entre as alterações conhecidas, destaca-se que os aviões usados para este tipo de missão podem voar com segurança a 60.000 pés (cerca de 18,3 km) de altitude, superando os 55.000 pés (aprox. 16,8 km) previstos para o seu avião experimental X-59 e uma vasta gama de aeronaves na configuração padrão.

Por fim, é útil recordar que, enquanto os F-15C/D são desactivados, a Força Aérea dos EUA tem avançado na incorporação dos novos F-15EX, bem como na compra de novos F-35 de quinta geração. Além disso, foram adoptados destacamentos temporários de caças F-16 e F-22 para substituir os aparelhos que deixam de estar ao serviço, facilitando a transição. De acordo com os calendários actuais, este processo deverá prolongar-se até ao início da próxima década, altura em que deverão restar apenas cerca de 21 caças antes da despedida final da frota de Eagles.

Créditos das imagens: NASA