Num acontecimento sem precedentes recentes, e inserido nos esforços de autossuficiência energética promovidos pelos Estados Unidos para as suas unidades militares, um avião de transporte estratégico C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA transportou um microrreator nuclear. O episódio, amplamente divulgado pelos Departamentos da Defesa e da Energia dos Estados Unidos, foi enquadrado no âmbito da chamada Operação Windlord.
Em termos gerais, a Operação Windlord consistiu no transporte de vários elementos e módulos do novo microrreator Ward250, desenvolvido e fabricado pela empresa Valar Atomics, com recurso a aeronaves C-17 da Força Aérea dos EUA, que o deslocaram da March Air Reserve Base, no sul da Califórnia, para a Hill Air Force Base.
Para além do marco representado pelo transporte do minirreator nuclear, a execução da Operação Windlord evidencia os esforços levados a cabo pelos Departamentos da Defesa e da Energia para dotar as Forças Armadas dos Estados Unidos de uma maior autossuficiência energética.
O que foi referido não é um detalhe menor, uma vez que as infraestruturas de geração, transmissão, distribuição e comercialização de energia elétrica - que sustenta grande parte da vida quotidiana de milhares de milhões de pessoas - constituem alvos prioritários em potenciais conflitos, tanto para forças militares como irregulares, em vários domínios, desde os tradicionais até ao ciberespaço.
Atualmente, muitas unidades militares dependem das redes comerciais de geração e distribuição de eletricidade para funcionar. Por esse motivo, os Estados Unidos têm vindo a avaliar o recurso a microrreatores nucleares, como o já referido Ward250, para aumentar a autonomia de bases e unidades, bem como para abastecer aquelas que se encontram longe dos centros urbanos, operando de forma independente da rede elétrica.
O desenvolvimento do minirreator transportado pelos C-17 há poucos dias responde a uma série de diretrizes emitidas ao abrigo da Ordem Executiva 14301, tratando-se de um reator nuclear de nova geração com 5 megawatts, que utiliza tecnologias já comprovadas e fiáveis no domínio da energia nuclear, nomeadamente: hélio como refrigerante, grafite como moderador e combustível TRISO (núcleos de urânio encapsulados em camadas cerâmicas para maior segurança).
Por ocasião deste marco, a Força Aérea dos Estados Unidos e o subsecretário da Defesa para Aquisição e Sustentação, Michael P. Duffey, sublinharam que: “O futuro da guerra será intensivo em energia - indicou - e incluirá centros de dados para inteligência artificial, armas de energia dirigida, bem como infraestruturas espaciais e cibernéticas. A rede elétrica civil não foi concebida para suportar essas exigências, pelo que o Departamento da Defesa tem de construir a sua própria infraestrutura energética.”
“Alimentar energeticamente a guerra da próxima geração exigirá que nos movamos mais depressa do que os nossos adversários, para construir um sistema que não só equipe os nossos combatentes para lutar, mas também os prepare para vencer com velocidade extraordinária”, acrescentou Duffey. “Hoje é um passo monumental rumo à construção desse sistema. Ao apoiar a base industrial e a sua capacidade de inovação, aceleramos a disponibilização de energia resiliente onde quer que seja necessária.”
Por fim, e olhando para as próximas etapas, uma vez concluído o transporte dos oito módulos que integram os componentes do reator nuclear, o Ward 250 será levado para o Utah San Rafael Energy Laboratory (USREL), onde será sujeito a testes intensivos, prevendo-se que: “… isso significará que, até 4 de julho, a administração espera que três pequenos reatores atinjam a criticidade, ou seja, que estejam a operar normalmente”, conforme indicou a Força Aérea dos EUA no seu comunicado de 17 de fevereiro.
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