A Lockheed Martin terminou a produção dos primeiros F-16 Block 70, que irão substituir os MiG-29 nas Forças Aéreas da Eslováquia e Bulgária.

A renovação das frotas de caças das forças aéreas europeias continua a avançar a bom ritmo. A Lockheed Martin voltou a confirmá-lo ao anunciar a conclusão da produção dos F-16 Block 70 destinados às forças aéreas da Eslováquia e da Bulgária, dois países que optaram pela versão mais recente do “Viper” para substituir os seus antigos Mikoyan MiG-29, herdados da era soviética.

Em detalhe, a empresa norte-americana responsável pela produção dos novos F-16 na variante Block 70/72 - também designada F-16V - confirmou que: “As aeronaves foram produzidas nas instalações da Lockheed Martin em Greenville, Carolina do Sul, e concluíram a aceitação final DD250 por meio do programa de Vendas Militares Estrangeiras (FMS) do governo dos EUA.”

Acrescentando, nas palavras de Mike Shoemaker, vice-presidente e director-geral do Grupo de Caças Integrados da Lockheed Martin: “Este marco representa o talento e a dedicação das equipas conjuntas do governo, das forças armadas e da indústria. Com frotas completas de F-16 Block 70 agora produzidas, ambas as nações estão a passar do planeamento do poder aéreo de próxima geração para a demonstração em operações diárias. Este avanço reforça a prontidão colectiva da OTAN e fornece aos comandantes uma capacidade de segurança fiável, interoperável e do século XXI em toda a Aliança.”

O F-16 Block 70, substituto do “Fulcrum”

Os novos F-16 Block 70 das Forças Aéreas da Eslováquia e da Bulgária têm como objectivo comum a modernização das respectivas frotas de caça, substituindo os já desactualizados Mikoyan MiG-29 herdados da era soviética. No caso eslovaco, treze destas aeronaves foram transferidas para a Força Aérea Ucraniana, nove por via terrestre e quatro pilotadas por pilotos ucranianos, tendo a entrega total ficado concluída em Abril de 2023.

A Eslováquia encontra-se, por seu lado, a receber um total de catorze (14) F-16 Block 70, com o calendário de entregas iniciado em Julho de 2024. Segundo relatórios oficiais do início de Abril, a Força Aérea Eslovaca já recebeu cinco aeronaves.

Durante a cerimónia de entrada ao serviço do Viper, o Chefe do Estado-Maior das Forças Armadas Eslovacas, General Daniel Zmeko, actualizou a informação sobre o processo de formação dos novos pilotos, referindo: “Temos um total de sete pilotos treinados a participar nos voos de teste e na certificação das aeronaves entregues. Outros seis pilotos concluirão a sua formação este ano nos Estados Unidos e, juntamente com a equipa de solo já treinada, começarão a realizar os treinos aéreos e as missões operacionais planeadas.”

Entretanto, a Bulgária encontra-se a incorporar um total de dezasseis (16) caças F-16 Block 70, adquiridos em dois lotes de oito unidades cada, na sequência de acordos assinados com a Lockheed Martin em 2019 e 2022, respectivamente. A apresentação e a chegada em solo búlgaro ocorreram este ano, com os dois primeiros exemplares a chegarem em Abril e Junho: um monolugar com a matrícula “313” e um biposto com a matrícula “301”.

Contudo, tal como foi relatado oficialmente, uma das aeronaves apresentou alguns problemas. Trata-se do F-16D recebido em Abril, o que atrasou os planos da Força Aérea de alcançar a Capacidade Operacional Inicial (IOC) com a nova plataforma até ao final do ano. Por agora, não foram divulgados mais pormenores sobre o estado da aeronave, mas foi confirmado que a Lockheed Martin já iniciou os trabalhos e as avaliações necessárias para tornar o Viper operacional o mais rapidamente possível.

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