O asteroide Apophis passará perto da Terra em 2029 – Europa ofusca a NASA.

Um ponto até agora inofensivo no espaço vai tornar-se, em 2029, a estrela da investigação celeste - e um teste para a exploração espacial europeia.

Um asteroide com cerca de 370 metros de diâmetro passará pela Terra em abril de 2029 a uma distância inferior à de muitos satélites. Pela primeira vez, a Europa poderá assumir um papel central na observação científica - e antecipar-se à rival norte-americana NASA num evento celeste verdadeiramente extraordinário.

Até que ponto Apophis se aproxima realmente da Terra

O asteroide designado por (99942) Apophis foi, durante muito tempo, apontado como um possível destruidor de planetas. Cálculos antigos não excluíam por completo uma colisão com a Terra em 2029. Entretanto, os astrónomos aperfeiçoaram bastante a órbita: o risco de impacto num futuro previsível ficou afastado.

Apophis aproximar-se-á tanto da Terra em 13 de abril de 2029 que passará no interior da órbita de muitos satélites geostacionários.

Os dados mais importantes sobre a passagem são os seguintes:

• momento previsto da maior aproximação: 13 de abril de 2029
• distância à superfície terrestre: cerca de 32 000 a 35 000 quilómetros
• velocidade relativa à Terra: cerca de 30 000 quilómetros por hora
• dimensão: aproximadamente 340 a 370 metros de diâmetro
• visibilidade: presumivelmente visível a olho nu em regiões escuras

Para comparação: muitos satélites de televisão circulam a cerca de 36 000 quilómetros de altitude. Apophis vai, portanto, passar dentro dessa “capa de satélites”. Para os operadores de satélites, o fenómeno é fascinante, mas as trajetórias são tão diferentes que não há qualquer risco de caos em órbita.

Porque é que a Europa pode agora ficar em vantagem

Até aqui, a NASA dominou as missões a asteroides. Exemplos conhecidos são as sondas OSIRIS-REx ou DART. Com a passagem de Apophis surge agora uma oportunidade rara: a exploração espacial europeia pode ser a primeira a chegar ao local e a recolher dados, antes de missões norte-americanas alcançarem o objeto.

O contexto é este: a ESA está a estudar conceitos para uma missão capaz de atingir Apophis já antes da sua aproximação. Uma sonda poderia acompanhar o asteroide no seu percurso até à Terra, mapear a sua superfície e medir com precisão os efeitos da passagem extremamente próxima.

Para a ciência europeia, isto seria um projeto de prestígio - finalmente não apenas observar, mas definir o ritmo.

Com isso, seria criado um conjunto de dados impossível de obter com um telescópio na Terra. A Europa seguiria o asteroide “em tempo real”: antes, durante o momento de maior aproximação e depois.

O que fascina os investigadores em Apophis

Apophis não é um bloco qualquer no espaço. A combinação entre tamanho, composição e passagem extremamente próxima torna-o um objeto de estudo ideal para a defesa planetária e para a investigação fundamental. Os cientistas interessam-se sobretudo por:

• a estrutura interna exata: solta e agregada ou mais compacta?
• a composição química: muito metal, muita rocha, vestígios de gelo?
• alterações na rotação causadas pela gravidade terrestre
• possíveis novas fissuras, deslizamentos ou libertação de gases após a passagem

Estes detalhes são decisivos quando, um dia, for necessário desviar de forma dirigida um asteroide perigoso. Quanto melhor os investigadores compreenderem o comportamento de objetos como Apophis, melhor poderão planear missões de defesa.

O destruidor de planetas que já não o é

Quando Apophis foi descoberto em 2004, os cálculos causaram grande alvoroço. Modelos anteriores tinham indicado uma pequena, mas real, probabilidade de impacto em 2029 e, mais tarde, também em 2036. Hoje existe uma série de medições muito mais extensa, também graças às observações de radar de grandes telescópios.

O resultado é claro: segundo o conhecimento atual, Apophis não atingirá a Terra nos próximos séculos. A sua órbita passa perto do nosso planeta, mas sem o intercetar. O nome, inspirado numa divindade egípcia do caos, soa mais ameaçador do que a realidade atual.

Mesmo assim, Apophis não está totalmente livre de influência. A gravidade da Terra e da Lua altera ligeiramente a sua trajetória. A radiação solar também pode funcionar, ao longo de décadas, como uma espécie de pequeno motor-foguete, porque o asteroide emite calor e, assim, sofre minúsculas forças de impulso. Os especialistas chamam-lhe efeito Yarkovsky.

O que significa o efeito Yarkovsky

O efeito Yarkovsky descreve a forma como a luz solar empurra lentamente um asteroide para fora da sua órbita. A superfície aquece e liberta esse calor mais tarde. Desse processo resulta um recuo diminuto - quase como se existisse um propulsor muito fraco.

Durante alguns anos, isto tem pouca importância. Ao longo de décadas ou séculos, porém, estes impulsos microscópicos podem acumular-se e alterar de forma relevante a trajetória. É precisamente aqui que uma missão a Apophis se torna entusiasmante: medições feitas de perto ajudam a compreender estes efeitos muito melhor.

Que missões estão em discussão

Várias organizações espaciais estão a analisar conceitos para aproveitar Apophis para fins científicos. As ideias vão desde simples sondas de passagem até orbitadores complexos que circulem o asteroide e talvez até larguem pequenos módulos de aterragem.

Organização	Papel previsto em Apophis
ESA (Europa)	medições iniciais no local, mapeamento antes da proximidade à Terra, possível observação de longa duração
NASA (EUA)	utilização de sondas já existentes ou redirecionadas, acompanhamento detalhado após a passagem
institutos nacionais	campanhas telescópicas a partir da Terra, radar, observação ótica, análise dos dados das missões

Um cenário realista seria este: a Europa envia uma sonda relativamente compacta e rápida, que encontra Apophis alguns meses antes da sua aproximação à Terra. Mais tarde, missões norte-americanas poderiam dar continuidade ao trabalho e documentar as alterações provocadas pela passagem.

O que significaria um impacto de Apophis

Embora, no estado atual do conhecimento, a ameaça seja considerada muito baixa, vale a pena olhar para o efeito hipotético. Um asteroide desta dimensão poderia causar consequências regionais catastróficas. A energia libertada situar-se-ia na ordem de vários milhares de megatons de TNT.

• Num impacto no mar: ondas de tsunami gigantescas nas costas afetadas
• Num impacto em terra: destruição num raio de centenas de quilómetros
• Consequências globais: alterações climáticas fortes seriam pouco prováveis, porque Apophis é muito menor do que o asteroide que contribuiu para a extinção dos dinossauros

É por isso que a comunidade científica acompanha com tanta atenção os objetos próximos da Terra. Cada novo bloco rochoso, cada perturbação orbital e cada passagem apertada fornece pistas sobre como agir, se for necessário. Apophis funciona como uma espécie de “ensaio geral sem catástrofe real”.

O que o público comum ganha com o espetáculo

Para os entusiastas do céu, abril de 2029 será um mês especial. Dependendo da região e da poluição luminosa, Apophis poderá até ser visto a olho nu - como um ponto luminoso lento que se desloca ao longo de horas sobre o fundo estelar.

A fase mais interessante será a que antecede e sucede a maior aproximação. Observatórios, astrónomos amadores e planetários já estão a preparar programas para acompanhar o acontecimento em direto. Quem tiver binóculos verá ainda mais, por exemplo a variação do brilho à medida que o asteroide roda.

Quão perigosa é, na realidade, a passagem

Apesar de todas as manchetes sobre “quase colisões”, Apophis é considerado seguro para 2029. A sua órbita é conhecida com precisão suficiente para afastar a preocupação. Os especialistas também consideram extremamente reduzida a hipótese de se soltarem fragmentos ou pedaços que acabem por cair na Terra.

Continua, no entanto, a ser interessante perceber até que ponto a Terra desvia o asteroide. Mesmo pequenas rotações ou mudanças de trajetória fornecem dados valiosos. Se a órbita se alterar mais do que o esperado, os cientistas ajustam em conformidade os modelos de longo prazo.

Porque é que o esforço compensa para a Europa

Uma missão a Apophis não seria apenas um projeto de prestígio, mas também uma peça tecnológica importante. A Europa poderia mostrar que consegue, por si só, planear, lançar e analisar missões complexas a asteroides. Esse conhecimento alimenta projetos futuros - da extração de recursos no espaço a missões reais de defesa planetária.

Ao mesmo tempo, a passagem aumenta a perceção de quão dinâmico é o nosso Sistema Solar. Os asteroides são frequentemente vistos como “lixo espacial”, mas, na verdade, são arquivos congelados da época em que os planetas se formaram. Cada missão a um destes corpos acrescenta uma parte nova à história de como a Terra, Marte e os restantes mundos nasceram.

Nos próximos anos, isso significa que muitos telescópios vão apontar cada vez mais vezes para Apophis, os conceitos de missão tornar-se-ão mais concretos, os orçamentos serão mais fáceis de negociar porque existe um objetivo claro no céu. E quem, em 2029, olhar para cima numa noite límpida, talvez não veja apenas um ponto de luz, mas uma experiência de investigação em voo - com forte participação europeia.