Calor recorde durante vários dias no sudoeste dos EUA leva clínicas e serviços de emergência ao limite - e até o café da manhã está agora sob escrutínio

O que está por trás deste aviso tão severo

Grande parte do sudoeste norte-americano está a sofrer com uma vaga de calor que, normalmente, só surgiria em pleno verão. Os serviços meteorológicos alertam para riscos de saúde muito mais elevados e aconselham as pessoas a evitar, sempre que possível, o café e outras bebidas com cafeína.

Sobre o sudoeste dos EUA instalou-se uma chamada cúpula de calor - um sistema de alta pressão estável que retém o ar quente como se fosse uma tampa. Os meteorologistas estão a registar temperaturas até 30 graus acima dos valores habituais para março. Entre as áreas afetadas contam-se, entre outras:

• o sul do Nevada, incluindo a metrópole de Las Vegas
• o sul da Califórnia, incluindo a área metropolitana de Los Angeles
• vastas zonas do Arizona, com cidades como Phoenix e Tucson

Em muitos locais, as temperaturas sobem muito acima da barreira dos 40 graus (mais de 100 graus Fahrenheit). Mesmo durante a noite, o ar quase não arrefece, o que impede o corpo de recuperar como deveria. As autoridades meteorológicas contam com vários novos recordes de temperatura nos próximos dias.

Os serviços meteorológicos dos EUA falam numa “fase de calor extremo de vários dias”, que aumenta de forma acentuada o risco de problemas circulatórios, insolação e desidratação - mesmo para pessoas saudáveis.

Café, cafeína e calor extremo: porque é que a advertência ganhou destaque

O que mais chamou a atenção foi uma nota de segurança emitida pelo Serviço Meteorológico Nacional (NWS) em Las Vegas. Numa imagem com regras de comportamento para vagas de calor, surge um ponto invulgar na lista de coisas a evitar: “Consuma cafeína” - ou seja, bebidas com cafeína, como café, bebidas energéticas ou chá preto forte.

A razão é simples: a cafeína tem efeito estimulante e também um ligeiro efeito diurético. Quando combinada com temperaturas extremas, pode agravar a perda de líquidos. Quem já está a transpirar perde, assim, água e sais minerais ainda mais depressa.

Como a cafeína pode sobrecarregar o corpo com calor

• Mais vontade de urinar: a cafeína pode aumentar a produção de urina - e isso faz perder líquido valioso.
• Maior esforço cardiovascular: o pulso e a tensão arterial sobem, e o coração trabalha mais, apesar de o organismo já estar a lutar contra o calor.
• Sensação de calor e stress: o efeito estimulante pode elevar a perceção de stress e tornar mais difícil o corpo “acalmarem-se”.

Para uma pessoa saudável, em temperaturas moderadas, isto costuma não ser problema. Mas, quando se junta calor recorde com fraca descida das temperaturas durante a noite, o efeito pode tornar-se perigoso - sobretudo para idosos, crianças ou pessoas com doenças pré-existentes.

O que as autoridades norte-americanas aconselham agora concretamente

Os avisos dos serviços meteorológicos vão muito além da recomendação sobre o café. Em várias regiões, estão em vigor alertas oficiais de calor extremo. As orientações dirigidas à população são, em alguns casos, bastante contundentes.

O que deve ser evitado nas zonas afetadas

• Nada de cafeína nem de álcool: ambos favorecem a desidratação e sobrecarregam o sistema cardiovascular.
• Nada de refeições pesadas: alimentos sobretudo ricos em proteínas ou gorduras fazem ainda subir a temperatura corporal.
• Não deixar crianças nem animais dentro do carro: o interior dos veículos atinge temperaturas letais em poucos minutos.
• Nada de exercício físico ao calor do meio-dia: entre cerca das 10 e as 16 horas, devem ser evitadas atividades intensas ao ar livre.

Em paralelo, as autoridades divulgam listas claras de medidas a adotar.

A melhor forma de se proteger, segundo os especialistas

• Beber bastante: água e bebidas com eletrólitos, em pequenos goles ao longo de todo o dia.
• Usar roupa leve: tecidos soltos e claros, além de chapéu ou boné e protetor solar.
• Permanecer em espaços frescos: aproveitar salas com ar condicionado, centros comerciais ou centros públicos de arrefecimento.
• Mudar a hora das atividades: sempre que possível, passar para as primeiras horas da manhã ou para o fim da tarde/noite.
• Telefonar a vizinhos e familiares: verificar com regularidade, sobretudo, pessoas idosas que vivam sozinhas.

As autoridades meteorológicas sublinham que as pessoas sem arrefecimento adequado ou sem água suficiente correm o maior risco - entre elas pessoas em situação de sem-abrigo, idosos, crianças, animais de companhia e animais de exploração.

Armadilha de calor na natureza: alertas para caminhantes e amantes de atividades ao ar livre

Além das cidades, também os destinos de lazer mais populares estão sob vigilância. No Arizona, as autoridades chamam a atenção dos caminhantes para o perigo dos cânions profundamente cavados. Nesses locais, o calor acumula-se e as temperaturas podem ser ainda bastante mais elevadas do que à superfície.

Para percursos conhecidos como o Bright Angel Trail, no Grand Canyon, aplicam-se restrições claras. Quem faz caminhadas de um dia deve percorrer apenas distâncias limitadas e evitar, tanto quanto possível, esforço físico entre o fim da manhã e a tarde. A lista de equipamento recomendado é bastante direta:

• chapéu de abas largas
• protetor solar com fator de proteção elevado
• snacks salgados para ajudar a estabilizar o equilíbrio mineral
• água suficiente e misturas com eletrólitos

Os caminhantes são também incentivados a aumentar a ingestão calórica para compensar o gasto energético provocado pelo calor.

O que isto significa para quem bebe café na Europa Central?

O aviso severo vindo dos EUA tem circulado pelo mundo inteiro, porque o café faz parte da rotina diária de muita gente. Para a Europa Central, daí não resulta uma proibição geral do café. Nas nossas regiões, cúpulas de calor tão extremas e prolongadas acontecem com muito menos frequência - ainda que as vagas de calor tenham aumentado nos últimos anos.

Mesmo assim, há algumas lições que podem ser aplicadas ao dia a dia por cá, sobretudo em dias muito quentes, com mais de 30 graus:

• é melhor deixar o café para as primeiras horas da manhã, quando ainda está mais fresco
• por cada chávena de café, deve beber-se pelo menos um copo de água
• em caso de doenças pré-existentes ou problemas circulatórios, vale a pena falar com a médica de família ou o médico de família sobre a quantidade de cafeína
• durante vagas de calor, pode fazer sentido optar por versões descafeinadas ou chás de ervas

O que mais importa é o balanço geral: quem bebe água suficiente e também bebidas com minerais costuma tolerar uma ou duas chávenas de café - desde que não haja condições extremas como as que se vivem agora no sudoeste dos EUA.

Como reconhecer uma insolação

As autoridades norte-americanas avisam de forma insistente para não ignorar os primeiros sinais de alarme do corpo. As doenças provocadas pelo calor desenvolvem-se muitas vezes de forma gradual. Os sinais típicos incluem:

• sede intensa, boca seca
• dores de cabeça, tonturas, náuseas
• cãibras musculares, sobretudo nas pernas e no abdómen
• pele quente e avermelhada, por vezes sem suor
• confusão, cansaço invulgar ou andar aos tropeções

A partir do momento em que surgem alterações da consciência, reações desorientadas ou problemas respiratórios, a situação deve ser considerada uma emergência médica. Nesses casos, a pessoa deve ser levada para a sombra ou para um espaço fresco e os serviços de emergência devem ser acionados de imediato.

Café, clima, vida quotidiana - por que razão estes avisos estão a multiplicar-se

O facto de o café aparecer numa imagem oficial de alerta do serviço meteorológico norte-americano mostra até que ponto as vagas de calor interferem com a vida diária das pessoas. Aquilo que antes era visto como um hábito inofensivo passa a ter outro enquadramento num clima mais quente. Mais dias de calor significam que as autoridades de saúde também precisam de reavaliar fatores aparentemente pequenos, como o consumo de cafeína, os hábitos alimentares ou as atividades de lazer.

Para o espaço de língua alemã, a leitura deve ser realista: ninguém precisa de proibir automaticamente o cappuccino da manhã. Mas, em dias de temperaturas muito elevadas e humidade do ar alta, pode valer a pena ajustar os hábitos - menos cafeína, mais água, refeições mais leves e sombra sempre que possível. É precisamente para isso que apontam os apelos drásticos dos meteorologistas norte-americanos, que neste momento deverão chegar a milhões de pessoas no sudoeste do país.