A mais antiga arte rupestre conhecida no mundo não foi feita pela nossa espécie.

A capacidade de criar arte tem sido, muitas vezes, vista como um traço distintivo da nossa espécie.

Há mais de um século, alguns pré-historiadores chegaram mesmo a duvidar de que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre há 45 000 e 12 000 anos) tivessem verdadeiro talento artístico.

Essas reservas desapareceram quando começaram a surgir, em grutas e abrigos sob rocha europeus, obras com uma antiguidade indiscutível.

Neandertais e arte: o que sabemos hoje sobre a arte neandertal

Mas e quanto aos Neandertais, um grupo “irmão” antigo, de grande capacidade craniana, aparentado connosco? Hoje sabemos que também eram capazes de produzir arte.

Até ao momento, porém, toda a evidência atribuída aos Neandertais é não figurativa - não há representações de animais, nem sequer de humanos. Esse tipo de arte figurativa poderá ter sido exclusivo do Homo sapiens. Em contrapartida, os exemplos neandertais incluem:

• estênceis de mãos, obtidos ao soprar pigmento sobre a mão apoiada na rocha;
• sulcos feitos com os dedos (marcas deixadas ao pressionar os dedos numa superfície macia);
• marcações geométricas.

Os Neandertais ocuparam a Eurásia ocidental desde há cerca de 400 000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40 000 anos, e foram muitas vezes reduzidos à caricatura do “homem das cavernas”.

As dúvidas sobre o seu nível de sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo - e a questão de saber se faziam arte está no centro deste debate.

Das objecções às provas: arte em grutas profundas

Apesar de já se saber que os Neandertais eram capazes de produzir adornos e de usar pigmentos coloridos, durante muito tempo houve forte resistência à ideia de que se aventuravam em grutas profundas e deixavam marcas artísticas nas paredes.

Trabalhos recentes, contudo, confirmaram esse cenário de forma inequívoca. Em três grutas de Espanha - La Pasiega (Cantábria), Maltravieso (Estremadura) e Ardales (Málaga) - os Neandertais produziram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos, recorrendo a pigmentos.

Em La Roche Cotard, uma gruta no vale do Loire, em França, ficaram registadas diversas linhas e formas feitas como sulcos feitos com os dedos (isto é, os traços que os dedos deixam numa superfície macia).

E, no interior profundo da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em segmentos de comprimentos semelhantes e construíram com eles uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras por cima.

Aquilo não era um abrigo, mas algo muito mais estranho - e, se aparecesse numa galeria de arte contemporânea, seria fácil classificá-lo como uma instalação.

Agora que existem exemplos firmemente estabelecidos de arte em paredes de grutas feita por Neandertais em França e em Espanha, é natural que surjam mais descobertas. Ainda assim, a tarefa é difícil, em grande medida por causa dos desafios em determinar a idade da arte paleolítica - um tema que frequentemente gera discussões intensas entre especialistas.

Datando a arte paleolítica: o que funciona (e o que falha)

Modelos de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre, bem como comparações com objectos recuperados em níveis arqueológicos datados, podem ser úteis - mas têm limitações.

Para obter idades efectivas, é necessário cumprir pelo menos uma de três condições.

1) Pigmento de carvão e o método do radiocarbono

A primeira condição é existir pigmento de carvão que possa ser datado por radiocarbono. Isso permite determinar quando o carvão foi criado (ou seja, quando a madeira de que provém morreu). No entanto, muitos pigmentos negros são minerais (por exemplo, manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a preto simplesmente não pode ser datada por este método.

Há ainda um segundo problema: a idade do carvão pode não coincidir com o momento em que foi usado como pigmento. Em teoria, alguém poderia apanhar carvão com 30 000 anos do chão de uma gruta e escrever numa parede “o Paulo esteve aqui”; a data por radiocarbono indicaria a idade do carvão, não a data do grafito.

2) Espeleotemas por cima da arte e datação urânio-tório

A segunda condição é a presença de espeleotemas de calcite (como estalactites e estalagmites) formados por cima da arte. Se for demonstrável que cresceram sobre uma imagem, então esses depósitos terão de ser mais recentes do que a pintura ou marcação subjacente.

Neste caso, pode aplicar-se uma técnica baseada no decaimento do urânio para um isótopo (uma forma específica) do elemento tório, permitindo determinar quando os espeleotemas se formaram e, assim, obter uma idade mínima para a arte por baixo.

Fiz parte de uma equipa que utilizou este método para datar espeleotemas que recobriam arte a pigmento vermelho nas três grutas espanholas referidas acima. Os resultados mostraram que estênceis de mãos, pontos e velaturas de cor têm de ter sido criados há mais de 64 000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser substancialmente mais antigas.

Mesmo tomando o limite mais recente desse intervalo, as imagens são anteriores à chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Ibéria em, pelo menos, 22 000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a “assinatura” material dos Neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples e coerente com as datas é que os autores das imagens foram Neandertais.

Algumas críticas aos nossos resultados ignoraram informação de suporte que já tínhamos publicado. As amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Estavam. A técnica é fiável? É utilizada e validada há meio século.

3) Marcas digitais e entradas seladas: o caso de La Roche Cotard

A terceira condição acaba de reforçar a evidência de actividade artística neandertal. As linhas sinuosas deixadas ao deslizar os dedos na lama macia das paredes de La Roche Cotard revelam outra forma de interagir com este domínio subterrâneo enigmático. Entre essas marcas há linhas onduladas, paralelas e curvas, organizadas de maneira a mostrar claramente que foram feitas de forma deliberada.

A datação dos sedimentos que se acumularam sobre a entrada indica que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54 000 anos - e provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isto aconteceu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a gruta contém apenas ferramentas produzidas por Neandertais. É mais uma forma de arte a acrescentar ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais convictos terão de reconhecer que estes dados revelam, sem ambiguidade, actividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por Neandertais.

O que poderá significar esta arte neandertal?

Esta arte pode reflectir indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria capacidade de agir e intervir no mundo. Também pode constituir uma das primeiras evidências de envolvimento com um plano imaginado - um espaço mental para além do imediato.

Um aspecto adicional importante é que a própria investigação desta arte exige hoje métodos cada vez menos intrusivos. Técnicas como fotografia de alta resolução, modelos 3D e registos digitais detalhados ajudam a documentar pigmentos frágeis e sulcos em superfícies delicadas, reduzindo o risco de degradação em ambientes onde a presença humana pode alterar humidade, temperatura e equilíbrio microbiológico.

Há também um efeito inevitável na forma como o público entende os Neandertais: cada nova data e cada novo conjunto de marcas enfraquece a imagem do “caveman” simplista e reforça um retrato mais complexo, no qual a exploração simbólica e a intenção comunicativa - ainda que não figurativa - ocupam um lugar central. Nos próximos anos, é quase certo que surgirão novos achados e, com eles, novas razões para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo é republicado ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original na publicação de origem.