Mais potente que o Starlink: internet estratosférica pode levar conectividade global.

Enquanto as mega-constelações de satélites dominam as manchetes, muitos engenheiros estão a apostar noutra “camada” do céu - a estratosfera - para, finalmente, ligar os milhares de milhões de pessoas que continuam sem acesso à internet, com custos mais baixos e, em muitos cenários, com maior fiabilidade do que sistemas exclusivamente espaciais.

Quase um quarto da humanidade continua sem ligação

Em 2026, a órbita baixa da Terra estará mais preenchida do que nunca. A Starlink aponta para cerca de 10 000 satélites em operação, e a OneWeb para aproximadamente 650. No discurso do sector, a promessa de “cobertura global” surge como algo praticamente garantido.

No terreno, porém, o panorama é bem menos optimista.

Segundo o relatório “Factos e Números 2025” da UIT (União Internacional de Telecomunicações), cerca de 2,2 mil milhões de pessoas - muitas em zonas rurais, remotas ou isoladas - continuam sem uma ligação à internet utilizável. É quase uma em cada quatro pessoas, seja por estarem totalmente desligadas, seja por dependerem de acessos demasiado lentos e instáveis.

Mesmo com milhares de satélites sobre as nossas cabeças, os “buracos” de conectividade persistem, sobretudo em regiões remotas e de baixo rendimento.

As redes por satélite esbarram, em geral, em três limitações estruturais:

• Restrições de capacidade: a centenas de quilómetros de altitude, cada satélite tem de cobrir áreas muito extensas. Quando o número de utilizadores cresce, as velocidades podem cair de forma acentuada.
  
• Custo e complexidade: criar e manter uma constelação densa em órbita baixa que cubra, de forma consistente, cada ponto do globo é tecnicamente exigente e extremamente caro.
  
• Preço para o utilizador: equipamento e mensalidades continuam fora do alcance de muitas famílias em países em desenvolvimento.

É por isso que vários actores das telecomunicações estão a olhar para uma alternativa mais próxima - e potencialmente mais barata - para tapar estas falhas.

Internet estratosférica com HAPS: a faixa entre a Terra e o espaço

A alternativa em ascensão chama-se internet estratosférica, assente em HAPS – Estações de Plataforma de Alta Altitude. Em vez de orbitarem a cerca de 500 km (ou mais), estas plataformas operam tipicamente entre 18 e 25 km acima do nível do mar - bem acima da aviação comercial e muito abaixo dos satélites.

As HAPS podem assumir diferentes formatos:

• Dirigíveis de hélio
  
• Balões de super-pressão
  
• Drones ou planadores alimentados por energia solar
  
• Aeronaves não tripuladas de asa fixa desenhadas para autonomia ultra-prolongada
  

Em muitos casos, estas plataformas são revestidas com painéis solares e suportadas por baterias de elevada densidade. A esta altitude, conseguem aproveitar longos períodos de luz solar, manter-se no ar durante semanas (ou mesmo meses) e operar com pouca necessidade de combustível ou manutenção.

Ao reduzir a distância entre emissor e utilizador - de centenas de quilómetros para apenas algumas dezenas - as plataformas estratosféricas podem oferecer ligações rápidas e de baixa latência, com custos muito inferiores.

Cada plataforma pode cobrir uma área de dezenas a centenas de milhares de quilómetros quadrados, o que as torna especialmente adequadas para zonas de baixa densidade populacional onde fibra e redes celulares densas são demasiado dispendiosas: desertos, cadeias montanhosas, ilhas remotas e vastas regiões rurais.

Porque é que só satélites não chegam para concluir a missão

Do espaço, um satélite “vê” uma pegada enorme. À primeira vista, parece ideal - mas a escala impõe um compromisso duro: ou se atende muita gente com pouca largura de banda por utilizador, ou se limita o serviço para manter velocidades aceitáveis. Além disso, a operação em órbita implica lidar com efeitos atmosféricos, meteorologia espacial mais agressiva e encaminhamento (routing) mais complexo.

Sistemas de órbita baixa, como a Starlink, reduzem a latência face aos antigos satélites geoestacionários, precisamente por voarem mais perto da Terra. Ainda assim, continuam muito acima de qualquer aeronave e deslocam-se constantemente relativamente ao solo, o que obriga a transferências frequentes de ligação entre satélites.

As plataformas estratosféricas, por contraste, actuam numa camada de ar relativamente estável. Podem pairar - ou, pelo menos, manter um padrão de voo apertado - sobre uma determinada área, recorrendo a propulsão a bordo e a algoritmos de controlo de trajectória para contrariar os ventos estratosféricos e preservar a posição.

Uma ideia antiga com uma “segunda vida”

O conceito não é recente. Investigadores em telecomunicações trabalham em plataformas de grande altitude desde a década de 1990. Já nos anos 2000, testes de voo mostraram potencial técnico, mas o modelo era caro e difícil de escalar.

O exemplo mais conhecido foi o Projecto Loon, da Alphabet, iniciado em 2011, que utilizava uma frota de balões para levar internet a regiões mal servidas. O Loon chegou a realizar demonstrações de grande visibilidade, incluindo cobertura de emergência após desastres naturais. No entanto, o projecto terminou em 2021: manter cada balão exactamente onde era necessário, gerir ventos fortes, recuperar equipamento e sustentar lançamentos contínuos elevou os custos para lá do que fazia sentido face à industrialização acelerada das constelações de satélites.

Desde então, três mudanças tornaram o cenário mais favorável: energia solar mais eficiente, baterias mais leves e potentes e equipamento de telecomunicações muito mais compacto. Este conjunto está a reactivar a viabilidade comercial da internet estratosférica.

A nova vaga de empresas de internet estratosférica (HAPS)

Várias empresas afirmam, agora, conseguir aquilo que o Loon não conseguiu: manter posição na estratosfera durante semanas, com custos compatíveis com operação comercial.

Empresa	Tipo de plataforma	Intervalo de altitude	Capacidade em destaque
Sceye (EUA)	Dirigível solar de hélio	~20 km	Grande autonomia e manutenção de posição com precisão
Aalto HAPS (Airbus, UE)	Drone solar (Zephyr)	Estratosfera	Recorde de 67 dias de voo contínuo
World Mobile (Reino Unido)	Drone a hidrogénio	Alta altitude	Largura de banda até 200 Mb/s

Sceye: um dirigível solar gigante sobre o deserto

A start-up norte-americana Sceye construiu um dirigível de hélio com cerca de 65 m de comprimento, coberto por painéis solares. Pensado para operar na estratosfera inferior, transporta cargas úteis de telecomunicações e usa propulsão a bordo para se manter praticamente imóvel sobre uma zona-alvo.

O objectivo passa por demonstrar serviço operacional de internet a partir da estratosfera, começando por testes em regiões remotas onde a infra-estrutura terrestre é escassa ou se encontra degradada.

Zephyr da Aalto: a planar com luz do sol

A Aalto HAPS, empresa do grupo Airbus, desenvolveu o Zephyr, um drone solar esguio com envergadura a rondar 25 m. É fabricado com materiais ultra-leves e voa acima dos sistemas meteorológicos, onde há menos turbulência e a disponibilidade de sol é mais previsível.

O Zephyr já permaneceu no ar durante 67 dias consecutivos, um recorde para uma aeronave não tripulada. Em missões deste tipo, pode circular lentamente sobre uma região, funcionando como uma “torre móvel” no céu.

World Mobile: um desafio de preço à Starlink

A britânica World Mobile está a desenvolver drones de alta altitude movidos a hidrogénio com um foco muito concreto: reduzir os custos ao ponto de a conectividade se tornar acessível mesmo em comunidades de baixo rendimento.

Cada plataforma é desenhada para disponibilizar cerca de 200 megabits por segundo (Mb/s). Para ilustrar o impacto potencial, a empresa estima que nove plataformas poderiam cobrir toda a Escócia - aproximadamente 5,5 milhões de pessoas - por cerca de 0,80 £ por pessoa/mês (aprox. 0,95 €).

Segundo a estimativa da World Mobile, plataformas de alta altitude poderiam servir um país inteiro por menos de uma libra por utilizador e por mês, superando largamente o preço de subscrições via satélite.

Como comparação, uma subscrição típica da Starlink no Reino Unido aproxima-se de 75 £/mês (aprox. 88 €), além do custo do equipamento. O desempenho não será necessariamente igual em todos os parâmetros, mas a diferença mostra como a economia pode mudar quando a infra-estrutura está a 20 km dos utilizadores e não em órbita.

A trabalhar em conjunto com satélites e redes terrestres

A internet estratosférica não surge para substituir satélites nem redes móveis terrestres. A proposta é funcionar como peça intermédia, preenchendo lacunas onde cada tecnologia falha.

• Em cidades densas, a fibra e o 5G tendem a continuar a ser a opção mais rápida e estável.
  
• Em zonas de densidade intermédia, torres convencionais e backhaul por micro-ondas resolvem grande parte do problema, com HAPS a cobrir áreas “manchadas” (patchy).
  
• Em regiões remotas, um pequeno número de plataformas de grande altitude pode ser a única forma realista de fornecer banda larga sem investimento massivo em cabos e torres.

Do ponto de vista prático, há também o tema do transporte de tráfego: uma HAPS pode funcionar como “última milha” aérea, mas precisa de ligações de retorno (por exemplo, micro-ondas, laser ou satélite) para chegar ao backbone de internet. Em muitos projectos, a arquitectura mais robusta combina HAPS + ligações terrestres onde existam + satélite como redundância.

Outro aspecto relevante é a pegada ambiental e logística. Constelações espaciais exigem fabrico em massa e lançamentos frequentes; já as HAPS podem reduzir parte desse esforço, embora introduzam desafios próprios (recuperação, relançamento, materiais e ciclo de vida das baterias). Em estratégias nacionais de conectividade, esta comparação tende a pesar cada vez mais na decisão de investimento.

A maior dificuldade, neste momento, já não é apenas engenharia. Reguladores terão de clarificar como as HAPS partilham espectro radioeléctrico com serviços existentes, como coordenam frequências com satélites, e que regras de segurança e utilização do espaço aéreo se aplicam. Sem harmonização, o sector arrisca atrasos e mercados fragmentados.

Latência, largura de banda e outros termos, explicados de forma simples

Há três conceitos técnicos que estão no centro do debate sobre conectividade estratosférica:

• Latência: o tempo que os dados demoram a ir do seu dispositivo a um servidor e a regressar. Menor latência significa navegação mais rápida, videochamadas mais estáveis e jogos online mais responsivos. Como as HAPS estão muito mais perto do solo do que os satélites, podem aproximar a latência de valores típicos de redes 4G/5G.
  
• Largura de banda: o máximo de dados por segundo que uma ligação consegue transportar. É como a largura de uma auto-estrada: mais faixas permitem mais “carros”. Uma plataforma de alta altitude pode disponibilizar centenas de Mb/s para partilhar pelos utilizadores abaixo.
  
• Débito (throughput): a velocidade efectiva que o utilizador sente. Depende da largura de banda, do número de pessoas a partilhar a ligação e da eficiência do sistema a gerir o tráfego.

Como as HAPS cobrem zonas geográficas mais limitadas do que satélites distantes, os operadores conseguem ajustar a capacidade com maior precisão. Esse controlo fino pode ser decisivo em regiões onde a procura oscila com épocas agrícolas, turismo ou movimentos migratórios.

Riscos, vantagens e cenários futuros

A expansão da internet estratosférica traz riscos reais. Aeronaves e dirigíveis persistentes colocam questões de gestão do espaço aéreo. Falhas em altitude podem originar perigos se houver descida sobre áreas povoadas. E a cibersegurança é crítica: uma única plataforma comprometida pode afectar a conectividade de uma região inteira.

A cerca de 20 km, o ambiente é mais calmo do que em altitudes de cruzeiro de aviões comerciais, mas não é totalmente estável. As plataformas têm de resistir a ventos fortes, temperaturas baixas e radiação ultravioleta intensa durante longos períodos. Qualquer manutenção tende a exigir operações complexas de recuperação e relançamento.

Ainda assim, as vantagens estão a atrair governos e investidores:

• Implementações rápidas de emergência após sismos, cheias ou conflitos
  
• Conectividade a custos mais baixos para escolas e unidades de saúde em comunidades isoladas
  
• Ligações de reserva quando a infra-estrutura terrestre falha
  
• Apoio à monitorização ambiental e à vigilância de fronteiras
  

Um cenário plausível aponta para uma combinação de infra-estruturas: fibra nas cidades, 5G nas periferias, e plataformas estratosféricas para chegar a aldeias e explorações agrícolas onde torres e cabos não se justificam economicamente. Outro cenário privilegia HAPS como “cobertura temporária” (pop-up) em grandes eventos ou em zonas afectadas por danos prolongados na rede terrestre.

Por agora, as constelações ao estilo Starlink continuam a dominar a narrativa da “cobertura global”. No entanto, à medida que as plataformas de alta altitude amadurecem e as regras de operação se consolidam, a hipótese de que a internet mais eficaz não tenha de vir do espaço está a deixar de parecer ficção científica - e a aproximar-se de um plano de negócio credível.