Emma Maria Mazzenga, de 92 anos, tem fibras musculares como as de uma jovem de 20 e está a intrigar cientistas como velocista sénior.

Começam numa pista de atletismo, passam por um laboratório e regressam à pista para voltar a correr.

Investigadores em Itália e nos Estados Unidos têm acompanhado uma velocista nonagenária cujo corpo parece recusar os calendários mais comuns. Os seus tempos, os registos de treino e até amostras de músculo passaram a viver lado a lado com cronómetros. A pergunta já não é apenas como é que ela compete, mas o que a sua fisiologia pode ensinar sobre envelhecer com qualidade.

Da curiosidade académica aos blocos de partida - Emma Maria Mazzenga

Emma Maria Mazzenga cresceu fascinada por biologia e pelo movimento. Estudou na Universidade de Pádua na década de 1950 e, aos 19 anos, calçou as sapatilhas de bicos para competir. A vida familiar interrompeu as provas durante um período, mas o regresso aconteceu aos 53 anos - e, desde então, não voltou a parar.

Hoje treina duas a três vezes por semana, ao ar livre, faça vento ou chuva. Durante os confinamentos, para não quebrar o ritmo, corria para cima e para baixo num corredor de 20 metros, ou dava voltas ao quarteirão à noite para manter o hábito.

Um regresso tardio sustentado por rotina (Emma Maria Mazzenga)

• Alimentação simples, sem plano rígido, e horas de deitar regulares.
• Aquecimentos antes de todas as sessões; sprints curtos e intervalos repetidos.
• Evita comer nas três horas anteriores a uma corrida para reduzir o desconforto gástrico.
• Inscreve-se em provas com alguns meses de antecedência; o treino mantém-se estável.

Aos 91 anos, estabeleceu o recorde mundial feminino dos 90+ nos 200 metros ao ar livre: 51,47 segundos. No ano seguinte, voltou a baixar a marca. Os números são importantes, mas o padrão diz ainda mais: continuar a melhorar de forma consistente já na casa dos 90 é algo raro.

A consistência parece fazer a maior parte do trabalho. Em corpos mais velhos, tal como nos mais jovens, hábitos pequenos e repetíveis acumulam efeitos.

O que os músculos dela estão a revelar aos investigadores

Em abril de 2024, fisiologistas da Universidade de Pavia convidaram Mazzenga para uma avaliação aprofundada. A equipa liderada por Simone Porcelli realizou uma biópsia muscular, testes de força e avaliações respiratórias. O retrato que surgiu foi “misto”:

• As fibras de contração rápida (fast-twitch), essenciais para acelerar, apresentavam características semelhantes às de uma pessoa ativa na casa dos 70 anos.
• As fibras de contração lenta (slow-twitch), associadas à resistência, pareciam surpreendentemente jovens - mais próximas do que se esperaria num adulto treinado de 20 anos.

As amostras e os dados seguiram depois para os Estados Unidos, para análises celulares na Universidade Marquette, em Milwaukee, no laboratório de Chris Sundberg. As primeiras leituras apontaram para mitocôndrias eficientes - os “motores” que convertem oxigénio e nutrientes em energia utilizável. Nos testes cardiovasculares, vários marcadores sugeriam respostas mais típicas de alguém duas a três décadas mais novo. Marta Colosio, também envolvida na colaboração, sublinhou quão invulgar é encontrar um perfil destes num nonagenário que, além disso, possa ser avaliado e acompanhado ao longo do tempo.

Característica	Perfil típico acima dos 90	Perfil de Mazzenga
Fibras de contração rápida	Queda acentuada no tamanho e no recrutamento	Semelhante ao de alguém muito ativo na casa dos 70
Fibras de contração lenta	Menor eficiência de resistência	Comparável ao de um jovem adulto treinado
Função mitocondrial	Menor produção de energia por unidade de oxigénio	Eficiência elevada preservada
Resposta cardiovascular	Amplitude e recuperação da frequência cardíaca mais limitadas	Mais próxima de valores de meia-idade

As fibras slow-twitch parecem jovens; as fast-twitch parecem “boas para uma atleta mais velha”. Esta combinação poderá sustentar a capacidade de sprint com boa repetibilidade.

Limiares do envelhecimento: ajustados, não anulados

Nada disto “desmente” o envelhecimento; acrescenta-lhe detalhe. Em geral, o desempenho desce de década para década à medida que a massa muscular, a condução nervosa e a capacidade aeróbia diminuem. O que varia - e muito - é a velocidade e o desenho dessa descida.

Neste caso, os dados sugerem três alavancas com impacto real: treino regular que nunca chega a parar por completo, recuperação suficiente e um metabolismo “arrumado” o bastante para suportar sessões frequentes.

A genética quase de certeza entra na equação, tal como uma vida com movimento. Ainda assim, o plano semanal de Mazzenga parece contido, não “heroico”, o que reduz o risco de lesão e torna os treinos repetíveis. Esse ritmo poderá ajudar a proteger a ligação entre sistema nervoso e músculo - frequentemente o elo mais frágil depois dos 70 anos. As biópsias também sugerem que a maquinaria metabólica pode manter plasticidade muito mais tarde do que muitos planos de treino assumem.

Um ponto adicional, muitas vezes subestimado em atletas mais velhos, é a gestão da recuperação fora do treino: sono consistente, hidratação e ingestão proteica adequada ao longo do dia tendem a facilitar a reparação das microlesões musculares e a manter a energia para a sessão seguinte. Não é “segredo”, é continuidade.

Outro fator que costuma fazer diferença é o contexto social. Treinar com um grupo, ter um clube de atletismo master ou um compromisso regular com treinador e colegas aumenta a adesão e ajuda a atravessar semanas mais difíceis - e, para a maioria das pessoas, a adesão é o verdadeiro acelerador de resultados ao longo de anos.

O que isto pode significar para o resto de nós

• Pequenas doses vencem grandes fases: duas ou três sessões curtas por semana podem preservar qualidade muscular e economia.
• Manter alguma velocidade: progressivos suaves ou sprints curtos em subida ajudam a conservar o recrutamento das fibras fast-twitch sem carga excessiva.
• Levantar algum peso: força simples dá suporte a articulações, postura e tendões à medida que as fibras mudam com a idade.
• Trabalhar a respiração: caminhadas vigorosas, ciclismo ou natação ajudam a manter o volume sistólico e o fornecimento de oxigénio.
• Proteger o hábito: planear treinos que sobrevivam a mau tempo e semanas cheias; se for preciso, corredores interiores também contam.

A segurança é essencial em qualquer idade. Fale com o seu médico de família antes de acrescentar sprints ou cargas elevadas, sobretudo se tiver condições cardíacas ou articulares. Aumente o volume devagar. Interrompa a sessão se a dor se tornar aguda ou se a técnica começar a degradar-se.

Dentro do músculo: porque as fibras slow-twitch e fast-twitch interessam

Os músculos humanos combinam fibras de contração lenta (slow-twitch) e fibras de contração rápida (fast-twitch). As primeiras aguentam esforços prolongados, usam oxigénio com eficiência e resistem bem à fadiga. As segundas geram força rapidamente, mas cansam-se mais depressa.

Com o envelhecimento, as fibras fast-twitch tendem a perder-se primeiro. Alguns nervos deixam de “alimentar” certas fibras, e o corpo compensa agrupando as fibras sobreviventes em “unidades motoras” maiores - o que reduz o controlo fino e aquela sensação de “explosão”. O treino pode melhorar novamente o recrutamento e ajudar a preservar a área de secção transversal das fibras. Uma hipótese para explicar o caso de Mazzenga é simples: estímulos frequentes mantêm estes circuitos neuromusculares ativos.

O foco atual do laboratório: mitocôndrias, nervos e recuperação

As equipas em Itália e nos EUA concentram-se agora em três pontos de encontro. Primeiro, de que forma as mitocôndrias no músculo envelhecido mantêm a produção de energia quando há stress repetido de sprints. Segundo, como o sistema nervoso coordena recrutamentos rápidos à medida que as sinapses envelhecem. Terceiro, como os sinais de recuperação reparam danos musculares pequenos sem resvalar para inflamação crónica. As respostas podem influenciar tanto a reabilitação hospitalar como o treino no desporto master.

O objetivo é encontrar princípios transferíveis: não um “milagre genético”, mas protocolos que mantenham mais pessoas móveis e fortes até aos 80 e 90 anos.

Complementos práticos para atletas e treinadores

Para corredores mais velhos, pode experimentar um ciclo simples de duas semanas: um dia de sprints curtos em subida (6–8 repetições de 6–10 segundos, com descanso total a andar de volta), um dia de corrida fácil de 20–30 minutos com exercícios técnicos, e um dia de força leve (agachamentos para uma cadeira, step-ups, elevações de gémeos, puxadas com banda elástica). Nos dias sem corrida, inclua mobilidade. Mantenha um diário de treino com notas sobre sono, dores musculares e humor - os padrões mostram-lhe rapidamente que volume tolera.

Treinadores podem analisar a frequência da passada e o tempo de contacto no solo com aplicações simples no telemóvel. Contactos mais longos e uma cadência que “escorrega” costumam sinalizar fadiga ou perda de rigidez. Se estes indicadores piorarem, troque uma sessão dura por progressivos. Os tendões respondem bem a ritmo e regularidade, não a caos: carga suave e frequente tende a vencer picos esporádicos de intensidade.

Para quem vive com condições crónicas, há ainda um detalhe prático: o horário da medicação pode alterar a sensação do treino. Betabloqueadores atenuam a resposta da frequência cardíaca. Algumas estatinas provocam dores musculares numa pequena percentagem de utilizadores. Vale a pena partilhar com o médico de família ou com o farmacêutico os tipos de sessões que faz - pequenos ajustes podem facilitar o caminho.

A ciência do desporto continuará a avaliar Mazzenga enquanto ela continuar a aparecer para testar e competir. Ela escolhe as provas com alguns meses de antecedência e mantém a semana descomplicada. Essa postura soa menos a desafio e mais a ofício. Se o seu caso mudar alguma coisa, talvez seja a nossa perceção do que a prática constante ainda constrói depois dos 70: não grandiosidade, mas capacidade utilizável na vida real - subir escadas, carregar sacos e, sim, fazer um sprint limpo numa reta numa manhã fresca.