Mamífero quase extinto volta a ocupar o seu habitat.

Nos limites de uma floresta costeira na Califórnia, armadilhas de pelo e câmaras discretas têm vindo a captar um regresso que, durante anos, pareceu impossível.

Depois de ter sido dada como praticamente desaparecida em grande parte da sua distribuição histórica, a martre costeira volta a surgir nos registos de campo. O reaparecimento deste pequeno carnívoro, num dos últimos trechos relativamente intactos da orla do Pacífico, reabre discussões sobre conservação, alterações do clima e a forma como autoridades e comunidades gerem as derradeiras florestas antigas da região.

A martre costeira: o “fantasma” que voltou à floresta

Ao longo de grande parte do século XX, a martre costeira - um mustelídeo de pelagem castanho‑avermelhada e cauda comprida - foi intensamente perseguida devido ao valor comercial da sua pele. Em paralelo, o avanço do abate florestal foi transformando as florestas antigas costeiras da Califórnia num mosaico de parcelas pequenas e desconectadas, com o habitat fragmentado em múltiplos blocos isolados.

O desfecho foi quase um desaparecimento total. Em muitos mapas de mamíferos da América do Norte, a espécie ficou reduzida a um ponto residual - quando não desapareceu por completo. Em diversas áreas, equipas científicas passaram anos sem um único registo robusto, alimentando a ideia de que a martre costeira seria apenas mais um capítulo sombrio da era da exploração de peles.

Essa perceção começou a inverter-se em 1996, quando foi confirmado um indivíduo numa floresta do norte da Califórnia. O sinal foi claro: a espécie ainda resistia, mas em densidades muito baixas e em refúgios difíceis de aceder, onde a floresta madura ainda persistia.

Censo de alta precisão na região de Seis Rios

Entre agosto e novembro de 2022, uma equipa de investigadores decidiu estimar com rigor a dimensão desta população remanescente na região de Seis Rios (um conjunto de serras e vales húmidos perto da costa do Pacífico).

A área amostrada totalizou 399 km² - relativamente contida no mapa, mas complexa no terreno, com variações acentuadas de relevo e vegetação. Para minimizar a necessidade de capturas e manuseamento direto, os cientistas combinaram dois métodos não invasivos: armadilhas de pelo e câmaras automáticas.

• 285 armadilhas de pelo distribuídas ao longo da floresta;
• 135 câmaras de monitorização com sensor de movimento;
• amostragem durante cerca de quatro meses;
• identificação individual com base em traços físicos e DNA recolhido dos pelos.

Com esta estratégia, foi possível distinguir 46 indivíduos: 28 machos e 18 fêmeas. A probabilidade de deteção manteve-se baixa - um indício de quão rara e furtiva é a espécie -, mas ainda assim os dados permitiram estimar uma população total aproximada de 111 martres na zona estudada.

A estimativa média apontou para um indivíduo por cada 3,6 km², uma densidade considerada crítica para um predador de topo tão especializado.

Onde subsistem as últimas martres costeiras nas florestas antigas

Embora ocorra perto do oceano, a martre costeira não depende da proximidade imediata da linha de costa. O que realmente determina a qualidade do território são variáveis como altitude, tipo de floresta e microclima. Em Seis Rios, os resultados indicaram que os animais utilizam apenas uma parte limitada das florestas antigas ainda disponíveis.

As martres foram detetadas em praticamente toda a área monitorizada, mas com dois núcleos bem definidos e muito distintos entre si: as cristas arborizadas a norte da Montanha Vermelha e os ravinos húmidos do Ribeiro Azul, mais próximos da costa.

Cristas com neve e ravinos húmidos: dois refúgios para a martre costeira

Nas zonas de maior altitude, a presença de neve por períodos mais prolongados cria condições mais frias e menos favoráveis a competidores. Esse ambiente tende a limitar a pressão de espécies como raposas‑cinzentas, linces e a marta‑pescadora (outro mustelídeo carnívoro de dimensão semelhante). Somando-se a isso a floresta madura e a menor perturbação humana, forma-se um conjunto de condições particularmente benéficas para a martre.

Nos fundos de vale, a vantagem está sobretudo no microclima: ar mais frio, elevada humidade e vegetação densa e estratificada. Estes ravinos funcionam como corredores naturais de biodiversidade, mantendo abrigo e recursos alimentares mesmo em anos mais secos.

Onde a martre surge com maior regularidade, quase sempre existem copas fechadas, troncos de grande diâmetro, tocos ocos e muita madeira morta no solo.

Esses elementos estruturais são essenciais como refúgio, área de caça e locais seguros para criar as crias. Sem essa complexidade, o animal fica mais vulnerável à predação (por exemplo, por pumas e aves de rapina) e à competição com outros carnívoros.

Florestas antigas e martre costeira vs. a lógica económica do corte raso

A martre costeira revela pouca tolerância a paisagens simplificadas. Zonas abertas, povoamentos jovens e plantações uniformes em linhas regulares tendem a ser evitados. Isto entra em conflito direto com o modelo clássico de exploração florestal, assente em rotações curtas e povoamentos homogéneos.

Os investigadores observaram que a presença da espécie se relaciona mais com a diversidade estrutural do que com a simples “quantidade de árvores”. Ou seja: uma floresta com árvores de várias idades, clareiras pequenas, mistura de espécies, ramos caídos e madeira morta pode ser muito mais adequada do que um povoamento uniforme com densidade semelhante de troncos.

Característica do habitat	Condição favorável para a martre costeira?
Floresta antiga, multiestratificada	Alta
Plantação homogénea e jovem	Baixa
Presença de madeira morta e cavidades	Alta
Áreas abertas e clareiras extensas	Baixa
Microclima húmido, com ravinos e nascentes	Alta

Diversidade genética e conectividade: um risco silencioso

Mesmo quando a martre costeira “volta a aparecer”, populações pequenas e isoladas podem ficar presas num ciclo de fragilidade. Com poucos indivíduos e pouca troca entre núcleos, aumenta o risco de perda de diversidade genética, o que pode reduzir a capacidade de adaptação a doenças, variações de alimento e alterações do clima.

Por isso, para além de proteger manchas de floresta antiga, torna-se crucial manter e recuperar corredores seguros entre vales húmidos e áreas de altitude. A conectividade reduz os efeitos do habitat fragmentado e pode ser a diferença entre uma população estável e uma que resiste apenas por inércia.

Clima, incêndios e um equilíbrio cada vez mais instável

A recuperação da martre costeira enfrenta um segundo obstáculo: a aceleração das alterações climáticas. As florestas antigas da costa do Pacífico estão sob pressão de secas mais severas, épocas de incêndios mais intensas e surtos de doenças que atingem espécies-chave de árvores.

As respostas ao novo clima variam com a altitude. Nas zonas baixas, a quebra de humidade pode simplificar a vegetação dos fundos de vale - precisamente onde a espécie se concentra. Já em cotas elevadas, a redução da neve sazonal tende a facilitar a entrada de competidores e a alterar a dinâmica de caça e de abrigo.

Até a madeira morta, tão importante como estrutura de refúgio, pode transformar-se em carga de combustível em incêndios de grande escala. O desafio da gestão é equilibrar a manutenção desses elementos essenciais com intervenções que reduzam o risco de megaincêndios capazes de destruir o habitat por completo.

A sobrevivência da martre costeira depende de um mosaico de florestas antigas, com várias altitudes e microclimas, ligado por corredores funcionais e seguros.

Gestão e conservação: alianças difíceis, mas indispensáveis

Num território fragmentado, nenhuma entidade consegue garantir, por si só, a continuidade da espécie. Agências públicas, povos indígenas, empresas de gestão florestal e organizações locais têm de alinhar objetivos e práticas.

Isso passa por áreas de proteção integral, mas também por ajustes no corte, criação de zonas tampão e monitorização contínua com câmaras e armadilhas de pelo. O conhecimento ecológico tradicional de comunidades indígenas pode ainda revelar locais pouco referenciados em cartografia oficial - por vezes, trechos de floresta madura que funcionam como refúgios determinantes.

Termos essenciais nesta história

Dois conceitos surgem repetidamente e podem causar dúvidas fora do contexto técnico:

• Habitat fragmentado: ocorre quando uma floresta contínua é dividida em parcelas separadas por estradas, pastagens, plantações ou áreas urbanas. Para a martre, atravessar estes “vazios” pode ser demasiado perigoso.
• Microclima: condições locais de temperatura, humidade e vento que diferem da média regional. Um ravino sombreado, por exemplo, pode manter-se mais fresco e húmido do que a encosta imediatamente acima.

A interação entre fragmentação e alteração do microclima gera cenários instáveis. Um refúgio adequado hoje pode deixar de o ser em poucas décadas se a cobertura vegetal circundante for removida ou se o regime de precipitação mudar de forma acentuada.

O que esperar do futuro da martre costeira

Os investigadores trabalham com cenários contrastantes. Num caminho de conservação reforçada - com expansão de corredores florestais, menor ritmo de perda de habitat e estratégias de gestão do fogo - a população de Seis Rios poderá estabilizar e, gradualmente, recolonizar áreas adequadas.

No cenário oposto, com continuidade do habitat fragmentado e aumento de incêndios extremos, o risco é regressar ao “desaparecimento estatístico”: densidades tão baixas que a espécie volta a deixar de ser detetada, apesar de ainda existir em números mínimos. Esse limbo ecológico costuma anteceder extinções locais.

Para quem vive longe da Califórnia, a martre costeira funciona como aviso. Muitos mamíferos discretos, em florestas temperadas e tropicais, seguem trajetórias semelhantes: populações reduzidas, dependentes de manchas de vegetação madura e quase invisíveis ao olhar comum. A diferença entre persistir e desaparecer pode estar nas decisões tomadas agora sobre como se corta, como se queima e como se restaura cada fragmento de floresta que ainda resta.