Cientistas surpreendidos: tubarões podem ser tímidos ou ousados.

Há décadas que filmes como Tubarão moldam a forma como imaginamos os grandes predadores do oceano: criaturas sedentas de sangue, prontas a atacar pessoas ao menor sinal. No entanto, a investigação recente descreve um retrato muito diferente - e até desconcertantemente “humano”: os tubarões têm personalidade, com traços individuais que podem ir de tímidos a ousados.

Tubarões: predadores temidos com uma reputação injusta

Poucos animais marinhos provocam tanta ansiedade como o tubarão. Em muitas zonas costeiras, basta surgir um avistamento para se fecharem praias e para aparecerem títulos alarmistas. Ainda assim, os números contam outra história: quando comparado com outros riscos, a probabilidade de um ataque de tubarão é extremamente baixa.

• Em todo o mundo, registam-se por ano apenas algumas dezenas de ataques não provocados.
• Apenas uma pequena parte desses casos termina de forma fatal.
• Todos os anos, morrem muito mais tubarões devido à pesca do que pessoas por ataques de tubarão.

Mesmo com estes dados, o medo persiste. Quando essa preocupação se torna intensa e desproporcionada, especialistas descrevem-na como uma fobia específica. Em situações extremas, algumas pessoas entram em pânico apenas ao ver imagens ou vídeos de tubarões.

Estudo na Austrália sobre personalidade dos tubarões Port Jackson

Uma das investigações mais interessantes nesta área foi conduzida por cientistas australianos, que observaram juvenis de tubarões Port Jackson em tanques de água do mar. A questão central era simples e ambiciosa: perceber se estes animais exibem uma personalidade estável - isto é, padrões de comportamento que variam entre indivíduos e que se mantêm relativamente consistentes ao longo do tempo.

Os investigadores concluíram que alguns tubarões são claramente mais cautelosos e outros claramente mais arrojados - e que esta diferença se manifesta independentemente da situação.

Teste 1 - Ousadia: quão depressa o tubarão abandona o esconderijo?

Na primeira fase, os jovens tubarões foram colocados num abrigo protegido dentro do tanque. Após um curto período de adaptação, abria-se uma porta deslizante. Do lado de fora havia um espaço maior - e, com ele, a incerteza do desconhecido.

Os cientistas cronometraram com precisão quanto tempo cada tubarão demorava a sair completamente do esconderijo. A variação foi evidente:

• Alguns indivíduos saíam rapidamente do abrigo e pareciam explorar o ambiente com curiosidade.
• Outros permaneciam muito mais tempo na zona protegida e avançavam de forma hesitante.

O mais relevante foi que estas diferenças não foram aleatórias: repetiram-se em várias tentativas. Isso sugere que certos tubarões tendem, por natureza, a ser mais propensos ao risco do que outros.

Teste 2 - Stress: como reagem os tubarões a um episódio abrupto?

No segundo teste, a equipa quis observar como os animais lidavam com um momento súbito de stress. Cada tubarão foi retirado brevemente da água, segurado durante um minuto e depois devolvido ao tanque. Para um animal marinho, trata-se de uma interferência considerável e, muito provavelmente, de um estímulo altamente stressante.

Depois, os investigadores mediram a distância percorrida pelos tubarões no tanque e compararam-na com a actividade observada no primeiro teste, que não incluía stress. Mais uma vez, surgiram padrões distintos:

• Alguns tubarões nadaram muito mais após o episódio, parecendo inquietos e como se procurassem segurança.
• Outros mantiveram-se relativamente calmos e não nadaram nem mais nem menos do que antes.

Com base nisto, os cientistas inferiram que os tubarões não respondem apenas de forma impulsiva: há diferenças individuais consistentes na forma como lidam com o stress.

Tamanho e personalidade dos tubarões: maiores mais ousados, menores mais cautelosos

Outro resultado do estudo foi a ligação com o porte físico. Os juvenis de maior tamanho revelaram-se, com maior frequência, mais ousados e menos afectados pelo stress. Já os exemplares mais pequenos, no conjunto, mostraram um comportamento mais reservado.

Ser ousado não significa ser mais perigoso: um tubarão confiante não ataca necessariamente mais pessoas.

O contexto pesa muito mais: espécie, habitat, disponibilidade de presas, visibilidade na água e comportamento humano influenciam o risco de forma mais decisiva do que a “personalidade” do animal. Ainda assim, reconhecer diferenças individuais ajuda a compreender melhor os padrões de comportamento.

Porque esta descoberta é tão relevante para a segurança e conservação

Olhar para os tubarões como indivíduos com carácter muda também a forma como se pensa a conservação e a segurança no mar. Se existirem perfis comportamentais diferentes, torna-se possível interpretar melhor onde e quando pode haver maior probabilidade de interacções.

Os investigadores esperam que, com estudos deste tipo, seja possível estimar com mais rigor:

• Que espécies, em determinadas regiões, tendem a ser mais curiosas na presença humana.
• Se certas fases da vida - por exemplo, juvenis ou animais sexualmente maduros - se aproximam com maior frequência da costa.
• Como o stress provocado por ruído, pesca ou turismo pode alterar o comportamento ao longo do tempo.

Quando se sabe que alguns tubarões actuam de forma muito cautelosa e outros são mais intrépidos, as medidas de gestão podem ser afinadas - por exemplo, reforçando a vigilância de alguns troços de costa em determinadas épocas do ano ou instalando painéis informativos sobre condições em que a probabilidade de incidentes pode aumentar.

Um ponto adicional importante é que a comunicação ao público ganha precisão: em vez de mensagens vagas baseadas no medo, é possível explicar o que aumenta o risco, quais os comportamentos a evitar e porque certas situações merecem atenção redobrada.

Como os tubarões “pensam” - e o que isso muda para quem entra no mar

A ideia de personalidade em animais não é novidade. Há muito que a ciência descreve diferenças individuais em cães, aves e até polvos. Ainda assim, muita gente estranha ver os tubarões nesse grupo, porque o imaginário colectivo continua preso à narrativa cinematográfica.

Animais com personalidade relativamente estável não reagem de forma totalmente imprevisível: tendem a seguir padrões. Um indivíduo naturalmente prudente costuma ser reservado em várias situações. Um tubarão mais curioso, por sua vez, investiga estímulos novos com maior frequência - o que pode levá-lo a aproximar-se mais de surfistas ou nadadores, não por “maldade”, mas por exploração.

Para quem entra no mar, a regra prática mantém-se simples: respeitar o animal reduz o risco. Isso inclui, por exemplo:

• evitar nadar em zonas com pesca activa ou onde haja concentração de peixes-presa,
• não usar acessórios muito brilhantes ou reflexivos que possam imitar presas,
• não nadar sozinho ao amanhecer, ao entardecer ou de noite, períodos em que muitas espécies caçam com mais intensidade.

Complementarmente, a tecnologia tem ajudado a prevenir encontros indesejados sem demonizar os animais: em várias regiões, utilizam-se drones, observação costeira e sistemas de alerta para detectar actividade incomum e informar rapidamente banhistas e surfistas.

O que significa, afinal, “personalidade” nos animais?

O termo pode soar a humanização, mas em biologia tem um sentido específico: diferenças comportamentais consistentes entre indivíduos. Um animal que, em testes repetidos, sai mais cedo do esconderijo é classificado como mais ousado ou explorador. Um animal que responde sempre de forma intensa ao stress é considerado mais sensível.

Estas tendências podem ser vantajosas ou desvantajosas, dependendo do ambiente. Um tubarão ousado pode descobrir novas fontes de alimento mais depressa, mas também se expõe a mais riscos. Um tubarão mais receoso pode evitar situações perigosas com maior eficácia, embora perca oportunidades.

É exactamente este equilíbrio que interessa aos investigadores: compreender como estas estratégias se mantêm ao longo das gerações e como as mudanças no oceano - do aquecimento global à pressão da pesca - podem alterar o comportamento e a sobrevivência.

O papel dos tubarões no oceano (e porque a personalidade também conta)

Em muitos ecossistemas marinhos, os tubarões ocupam posições elevadas na cadeia alimentar. As suas decisões - onde caçam, que presas pressionam, com que frequência se deslocam - influenciam o comportamento e a distribuição de outras espécies. Se um predador se concentra mais num tipo de presa, isso pode alterar populações e desencadear efeitos em cascata por todo o sistema.

As diferenças individuais podem levar a especializações: alguns “tipos” de tubarões podem preferir determinadas áreas de caça ou certas presas, distribuindo a pressão de predação por diferentes habitats. Quando desaparecem demasiados predadores de topo, os ecossistemas podem perder equilíbrio - com impacto na pesca, no turismo e até na estabilidade das zonas costeiras.

Ver tubarões apenas como monstros sem rosto é ignorar esta função. A investigação sobre personalidade dos tubarões ajuda a corrigir essa visão: não existe apenas “o tubarão”, mas sim muitos indivíduos, cada um com as suas respostas, pontos fortes e fragilidades. E, em grande medida, é essa diversidade que torna o oceano mais resiliente do que parece à primeira vista.