Na aquisição, a Força Aérea Portuguesa prioriza a compra de caças de quinta geração: pelo menos 14

A era dos F-16 de Portugal está a chegar ao fim

Em Lisboa, a discussão sobre o que deve substituir os veteranos F‑16 deixou de ser um plano vago para “um dia mais tarde” e passou a ser uma decisão com relógio a contar. Entre a tensão dentro da NATO, a pressão dos grandes grupos da indústria de defesa e a evolução acelerada da guerra aérea, a pergunta tornou-se inevitável: em que caça de quinta geração vai Portugal apostar - e quantos consegue, de facto, pagar?

O tema já não é apenas modernização: é continuidade operacional. A FAP precisa de garantir que mantém capacidade de defesa aérea e de participação em missões aliadas, num contexto em que os padrões tecnológicos estão a subir rapidamente e os custos acompanham essa escalada.

A Força Aérea Portuguesa (FAP) tem dependido da sua frota de 24 caças F‑16AM/BM desde o início dos anos 1990. Estes aviões tornaram-se a espinha dorsal da defesa aérea nacional, das missões da NATO e do policiamento regular dos céus europeus.

De acordo com o chefe do Estado-Maior da FAP, General João Cartaxo Alves, o tempo está a esgotar-se. Sublinha que Portugal recebeu os seus F‑16 sensivelmente na mesma altura que a Dinamarca e a Noruega, mas esses países começaram a substituir os aparelhos por volta de 2008–2009. Portugal só agora está a recuperar terreno.

Alguns dos F‑16 portugueses estão em serviço há quase 40 anos, uma longevidade recorde para os aviões de combate do país.

O general nota que a FAP nunca operou um caça durante tanto tempo. As células mais antigas aproximam-se de quatro décadas de serviço, apesar de sucessivas modernizações. Os custos de manutenção sobem, e os aparelhos já não acompanham o nível tecnológico de potenciais adversários - nem mesmo de aliados que já migraram para plataformas furtivas.

Uma preferência clara pelo F‑35A

Oficialmente, Lisboa está a avaliar várias opções de quinta geração. Na prática, a liderança da FAP deixa poucas dúvidas quanto à prioridade. Numa entrevista recente e abrangente ao Diário de Notícias, o General Alves referiu repetidamente apenas um candidato pelo nome: o F‑35A da Lockheed Martin.

Já em 2019, a FAP tinha indicado que os seus F‑16 permaneceriam em serviço “até à sua substituição por aeronaves de quinta geração”. Na altura, isso foi amplamente interpretado como uma referência indireta ao F‑35, tendo em conta a proximidade na relação de defesa com os Estados Unidos e o peso do jato americano nas decisões de aquisição dentro da NATO.

O general confirma agora que o processo de substituição está em marcha. As conversas técnicas com as autoridades políticas continuam, e a Força Aérea está a fechar os detalhes da sua proposta.

A FAP está a trabalhar num roteiro que combina capacidades de quinta e sexta geração, com o F‑35A provavelmente no centro.

Quantos aviões? Entre 14 e 28 em cima da mesa

O número que começa a ganhar forma nestas conversas é a compra de pelo menos 14 caças de quinta geração. O General Alves afirma que a encomenda final pode variar entre 14 e 28 aeronaves, com um modelo faseado a ser considerado.

• Compra mínima prevista: 14 aeronaves
  
• Objetivo máximo: 28 aeronaves
  
• Aquisição provavelmente distribuída por uma ou duas fases
  

Se Portugal avançar em paralelo para programas de sexta geração, o general admite que a primeira fase poderá ser intencionalmente mais curta. Um lote inicial mais pequeno daria tempo à FAP para integrar os novos caças, ajustar infraestruturas e medir o impacto orçamental antes de aumentar a frota.

A FAP quer também manter um princípio antigo: operar dois tipos de aeronaves de combate em simultâneo. Esta abordagem, comum em várias forças aéreas, reduz risco e permite que plataformas diferentes se especializem em missões distintas, como defesa aérea, ataque ao solo ou reconhecimento.

Equilibrar ambição e orçamento

Para um país relativamente pequeno, comprar até 28 caças de quinta geração é uma decisão financeira pesada. O programa F‑35 envolve não só uma aquisição de vários milhares de milhões de euros, mas também décadas de custos de suporte, treino e infraestruturas.

Lisboa terá de requalificar bases aéreas, instalar oficinas de manutenção especializadas e formar pilotos e técnicos numa plataforma muito mais complexa do que o F‑16. Os sistemas logísticos e de software do F‑35 exigem ainda redes de dados seguras e com grande capacidade.

Portugal enfrenta uma equação delicada: alinhar-se com a frota de caças mais avançada da NATO sem esticar em demasia o orçamento da defesa.

As alternativas europeias fazem pressão

O entusiasmo da FAP pelo F‑35 não significa que a corrida esteja decidida. O ministro da Defesa, Nuno Melo, deixou claro que quer concorrência entre fornecedores americanos e europeus para “maximizar os retornos industriais e económicos” para o país.

A mensagem foi ouvida com clareza na Europa.

Saab e Dassault avançam rapidamente

Pouco depois de Melo levantar publicamente a hipótese de alternativas europeias, o grupo sueco Saab surgiu a destacar o seu JAS‑39 Gripen E/F. A Saab iniciou contactos com Lisboa, apresentando o Gripen como um caça multimissão com boa relação custo-eficácia, concebido para operar a partir de pistas curtas ou menos preparadas e integrar-se facilmente com sistemas da NATO.

A francesa Dassault Aviation também está a cortejar Portugal com o Rafale, outro caça multimissão. O CEO da empresa, Éric Trappier, confirmou no Senado francês que a Dassault está a trabalhar ativamente com parceiros portugueses para tornar o Rafale uma opção atrativa, sobretudo porque Portugal ainda não assinou qualquer contrato F‑35.

Eurofighter cria pontes industriais

O consórcio Eurofighter, representado pela Airbus Defence & Space, assinou um memorando de entendimento com a associação da indústria aeroespacial portuguesa, AED Cluster Portugal. O acordo centra-se em identificar oportunidades de cooperação ligadas a uma futura compra de caças, apontando para uma possível candidatura do Typhoon.

Aircraft	Origin	Generation	Key selling point
F‑35A	United States	Fifth	Stealth, deep NATO integration
Rafale	France	4.5+	Versatile multirole, mature export record
Gripen E/F	Sweden	4.5+	Lower operating costs, flexible basing
Eurofighter Typhoon	UK/Italy/Germany/Spain	4.5+	High-end air superiority, strong industrial links

Cada plataforma europeia traz o seu próprio pacote industrial, com oportunidades para empresas portuguesas em manutenção, componentes e serviços de engenharia. Esse fator industrial pode pesar bastante na decisão final de Lisboa.

Portugal quer acompanhar projetos de sexta geração como observador

Em paralelo com a substituição dos F‑16, Portugal procura garantir presença no futuro do poder aéreo. Nuno Melo sinalizou a intenção do país de participar, pelo menos como observador, num dos dois grandes projetos europeus de caça de sexta geração.

De um lado está o Future Combat Air System (FCAS/SCAF), franco-germano-espanhol. Do outro, o Global Combat Air Programme (GCAP), liderado pelo Reino Unido, Itália e Japão. Ambos vão além de um único avião, procurando criar redes de caças tripulados, drones e sensores avançados.

Lisboa espera que um envolvimento precoce num programa de sexta geração dê a Portugal vantagem nas tecnologias que vão moldar o combate aéreo depois de 2040.

Para já, Portugal não seria um parceiro pleno de desenvolvimento. Ainda assim, o estatuto de observador permitiria acesso a discussões técnicas, roteiros industriais e possíveis oportunidades de colaboração para empresas nacionais. Também daria à FAP uma visão mais clara de como a sua frota deverá evoluir após a era do F‑35 - ou de qualquer caça europeu que venha a ser escolhido hoje.

Juízo militar vs escolha política

O General Alves tem sido explícito sobre onde, na sua perspetiva, deve estar a linha de decisão. Do ponto de vista militar, cabe às Forças Armadas recomendar a melhor solução com base exclusivamente em critérios operacionais. Depois, os líderes políticos ponderam custos, diplomacia e impacto industrial antes de tomar a decisão final.

Essa separação reflete tensões recorrentes nos países da NATO, onde os ministérios da Defesa tentam equilibrar expectativas da Aliança, indústria nacional e orçamentos limitados. Para Portugal, os Estados Unidos continuam a ser um aliado central na NATO, mas a recente incerteza política em Washington aumentou o interesse em opções europeias.

O que “quinta geração” significa na prática

Caças de quinta geração não são apenas aviões mais novos com motores melhores. O termo refere-se, em regra, a um conjunto de características reunidas numa única plataforma: desenho furtivo para reduzir a assinatura radar, computadores de bordo potentes, sensores avançados e capacidade de fundir esses dados numa imagem clara para o piloto.

O F‑35, por exemplo, funciona quase como um nó aéreo de sensores. Recolhe informação do radar, de sistemas óticos e do conjunto de guerra eletrónica, e partilha-a com outras aeronaves e forças no terreno através de redes seguras. Essa capacidade de partilha de dados é uma das razões pelas quais tantos membros da NATO selecionaram o jato, mesmo havendo alternativas europeias.

O que esta mudança pode significar para Portugal e para a NATO

Se Portugal avançar com uma compra de 14 a 28 F‑35A, passará a integrar um clube crescente de operadores europeus do F‑35 que inclui Itália, Países Baixos, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Finlândia e Polónia. Esse alinhamento facilita treino conjunto, acordos de manutenção e o planeamento de missões da NATO.

Por outro lado, optar por um caça construído na Europa pode reforçar ligações industriais dentro da UE e oferecer maior flexibilidade em transferência de tecnologia. Para trabalhadores e engenheiros portugueses, isso pode traduzir-se em mais empregos e competências no país ao longo de várias décadas.

Qualquer escolha também vai moldar a forma como Portugal contribui para missões da NATO. Uma frota de quinta geração daria a Lisboa mais peso em policiamento aéreo, dissuasão e operações de resposta a crises no flanco leste da Aliança ou no Mediterrâneo. Também aumentaria a expectativa de que Portugal mantenha níveis de prontidão mais elevados e invista em armamento compatível, como mísseis ar-ar avançados e munições guiadas de precisão.

Para quem acompanha debates de defesa, vale a pena ter em mente dois conceitos. “Superioridade aérea” significa controlar os céus para que a aviação adversária não consiga operar de forma eficaz. Aeronaves “multimissão”, como as que Portugal está a considerar, foram concebidas para fazer combate ar-ar e ataque ao solo, oferecendo às forças aéreas mais pequenas maior flexibilidade com menos aviões.

À medida que Lisboa se aproxima de uma decisão, os F‑16 continuarão a patrulhar os céus portugueses e da NATO. Mas a sua substituição deixou de ser um projeto abstrato de futuro. Para a liderança da FAP, a era da quinta geração tem de começar com pelo menos 14 novos caças - e idealmente mais - se Portugal quiser acompanhar os seus aliados e garantir o seu espaço aéreo nas próximas três décadas.