Mas o aparente golpe de libertação tem um senão

Os países do G7 e outras economias industrializadas recorreram, numa decisão sem precedentes, às suas reservas estratégicas de petróleo para amortecer os efeitos de um novo choque nos mercados energéticos. Por trás do anúncio de grande impacto está um medo cru de uma travagem da atividade económica à escala mundial - e a constatação de que um estrangulamento central não se resolve simplesmente “a bombear mais”.

O gatilho: um estrangulamento bloqueado no comércio mundial

A inquietação nasceu do bloqueio do Estreito de Ormuz, uma das rotas mais importantes para o transporte de petróleo no mundo. Antes do conflito, por ali circulavam cerca de 20 milhões de barris de crude por dia - aproximadamente um quinto do consumo global.

Com o início da nova escalada no Médio Oriente, o tráfego praticamente parou. Os petroleiros desviam-se ou ficam à espera, as seguradoras acrescentam sobretaxas de risco e as companhias de navegação hesitam. No fim, para o mercado, a equação é simples: os fluxos de petróleo que já estavam contabilizados deixaram de chegar.

A quebra diária corresponde, de forma aproximada, à produção total de um gigante como a Arábia Saudita - um choque que é difícil de compensar.

Mesmo que parte do petróleo siga por outras rotas, depressa faltam ao sistema dezenas de milhões de barris por dia. Isso faz subir os preços, deixa os operadores em sobressalto e repercute-se indiretamente em tudo: desde os bilhetes de avião até ao pão no supermercado.

Libertação histórica das reservas de emergência de petróleo

Em resposta, os membros da Agência Internacional de Energia (AIE) - entre os quais todos os países do G7 e cerca de 25 outros Estados - decidiram libertar 400 milhões de barris das suas reservas estratégicas. A AIE classificou a operação como a maior libertação de emergência da sua história.

Oficialmente, a medida pretende cumprir dois objetivos:

• aumentar, a curto prazo, a oferta disponível no mercado
• atenuar os fortes saltos de preço nas bolsas do petróleo

Essas reservas foram constituídas precisamente para enfrentar choques desta natureza. Os stocks estão guardados em cavernas de sal, tanques e depósitos subterrâneos nos países membros. O seu dimensionamento permite, em cenário extremo, cobrir vários meses de interrupções nas importações.

Porque 400 milhões de barris parecem mais espectaculares do que são

A dimensão do número impressiona, mas perde peso quando comparada com o tamanho do mercado. Atualmente, o mundo consome perto de 100 milhões de barris de petróleo por dia. Assim, 400 milhões de barris equivalem, em teoria, a apenas quatro dias de procura global - distribuídos ao longo de muitos meses e por muitos países.

Ao mesmo tempo, o bloqueio vai acumulando, dia após dia, um défice de oferta. Se, durante um período prolongado, falhar uma quantidade equivalente à produção diária da Arábia Saudita, em poucas semanas abre-se uma lacuna já bastante superior às reservas agora disponibilizadas.

A libertação de emergência é um sinal, não uma solução permanente - compra tempo, mas não cria novo petróleo.

Porque o alívio deverá durar pouco

O mercado reage primeiro às manchetes e aos efeitos psicológicos. Quando os governos anunciam “a maior libertação da história”, os preços costumam recuar por algum tempo. Os operadores especulam que haverá mais volumes fisicamente disponíveis e retiram da mesa apostas em novas subidas.

No entanto, assim que se torna claro o quão limitado é o volume face à lacuna real, a realidade impõe-se:

• A escassez física da oferta mantém-se.
• As reservas dos Estados vão sendo consumidas, o que reduz a margem de segurança.
• Os participantes do mercado passam a contar com riscos maiores de falta futura.

Isto pode até gerar o efeito inverso: depois de as reservas serem utilizadas, produtores e operadores assumem que os governos terão menos margem de manobra mais à frente. A expectativa de escassez futura passa, então, a ser incorporada desde já nos preços.

Pressão política versus lógica de mercado

Para os governantes, recorrer às reservas estratégicas é uma forma visível de mostrar capacidade de resposta. Os cidadãos vêem que os executivos “estão a agir”, os pendulares esperam combustíveis mais baratos e as empresas contam com custos energéticos menores.

A lógica de mercado, porém, não ignora estas pressões políticas. Muitos analistas admitem que, sem um alívio rápido no Médio Oriente, o efeito sobre o preço do petróleo se esvanece depressa. Quanto mais tempo durar o bloqueio, mais contam os fundamentos duros: volumes reais de produção, capacidade de transporte e procura das grandes economias.

Risco para a economia mundial

Um choque petrolífero persistente atinge a economia mundial em várias frentes ao mesmo tempo. As indústrias de elevada intensidade energética ficam sob pressão, o transporte e a logística encarecem, e os agregados familiares enfrentam custos mais altos com gasóleo, gasolina e, progressivamente, também com os alimentos.

Para um crescimento global já de si frágil, trata-se de uma combinação tóxica. Os bancos centrais ficam encurralados: se combaterem a inflação alimentada pela energia cara com aumentos das taxas de juro, arriscam provocar uma recessão. Se não reagirem, a moeda perde credibilidade.

A subida do petróleo funciona como um imposto adicional que ninguém aprovou, mas que toda a gente acaba por pagar.

As economias emergentes são particularmente vulneráveis, sobretudo as que importam muita energia e dispõem de pouco espaço orçamental. Nesses países, aumentos abruptos de preço podem traduzir-se em tensões sociais, por exemplo nos custos do transporte ou dos bens alimentares básicos.

Que alternativas têm os Estados ao choque petrolífero?

A médio e longo prazo, há três vias a que dificilmente se escapa:

• Mais oferta: produtores fora da zona de crise poderiam ampliar a extração. Isso exige investimento e levanta questões políticas delicadas, designadamente na relação com países que continuam sob sanções.
• Menor procura: poupança energética, eficiência e uma expansão mais rápida das renováveis reduzem a pressão sobre os preços do petróleo.
• Rotas diversificadas: novos oleodutos e corredores de transporte diminuem a dependência de estrangulamentos únicos.

Nenhum destes mecanismos produz efeitos de um dia para o outro. Por isso, as reservas estratégicas funcionam como almofada, e não como substituto de uma reformulação estrutural do abastecimento energético.

Como as reservas estratégicas de petróleo foram pensadas

As reservas estratégicas de petróleo existem, antes de mais, para ganhar tempo. Foram concebidas para dar alguns meses de folga a governos e empresas, permitindo reagir a um choque:

• negociar fornecedores alternativos
• reduzir o consumo no curto prazo
• ativar planos de emergência para infraestruturas críticas

Se forem usadas como instrumento permanente, o risco é acabar por enfrentar a crise seguinte sem qualquer margem de proteção. Cada libertação tem, por isso, de ser acompanhada de um plano credível para reconstituir as reservas depois.

O que este choque revela sobre a nossa dependência

A situação atual expõe, sem rodeios, o grau de dependência que a economia mundial continua a ter do petróleo. Apesar da mobilidade elétrica, das bombas de calor e das renováveis, o crude continua a dominar o transporte global, grande parte da indústria e a petroquímica.

Enquanto essa dependência se mantiver, qualquer abalo geopolítico no Médio Oriente continuará a representar um risco para o crescimento, o emprego e a estabilidade social na Europa, na América do Norte e na Ásia. As reservas estratégicas podem atenuar os sintomas, mas não curam a causa.

Para os consumidores, isto significa que as subidas súbitas de preços continuarão a repetir-se. Quem quiser reduzir o próprio risco pode agir, por exemplo, na escolha do automóvel, do sistema de aquecimento ou do local de residência. As empresas, por seu lado, já analisam formas de tornar o seu consumo energético mais resiliente - através de tecnologias de eficiência, produção mais flexível ou contratos de fornecimento mais longos com parceiros fiáveis.

A libertação das reservas de emergência é, assim, sobretudo um sinal de alarme. Mostra quão fina se tornou a rede de proteção quando um único estrangulamento no comércio global fica entupido. Se a economia mundial conseguirá sair ilesa depende menos deste afluxo de petróleo vindo dos armazéns e mais da rapidez com que os focos de tensão política arrefecerem - e da coragem das grandes economias para reduzirem, de facto, a sua dependência das importações de energia fóssil.