Os animais, devido a uma razão principal, estão a evoluir em direcções opostas.

Enquanto os animais domésticos foram ficando gradualmente maiores ao longo dos últimos 1.000 anos, o tamanho corporal dos animais selvagens diminuiu. Um novo estudo realizado no sul de França, na região mediterrânica, identifica um denominador comum claro por detrás destas mudanças opostas: nós.

Os humanos são uma das principais forças motrizes da evolução na Terra, e esta vasta nova investigação, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, oferece um exemplo marcante disso.

Com base em mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e os seus colegas concluíram que animais domésticos, como galinhas e bovinos, aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, se tornaram mais pequenos.

Mureau e a equipa modelaram também fatores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Verificaram que estas tendências opostas se aceleraram subitamente nos últimos 1.000 anos, em coincidência com os grandes aumentos da agricultura e da urbanização.

À medida que as populações humanas em expansão reduziram e fragmentaram os espaços selvagens, explicam os investigadores, os recursos disponíveis tornaram-se mais escassos. Em conjunto com o aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros como carnívoros - ficaram sujeitos a pressões seletivas acrescidas, que os levaram a diminuir de tamanho corporal, bem como em abundância.

Ao mesmo tempo, os humanos favoreceram e, por isso, criaram animais domésticos maiores devido aos produtos que fornecem. Ovelhas maiores produzem mais lã; bovinos mais pesados, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e assim sucessivamente. Atualmente, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens combinadas.

"Estes resultados … [destacam] … no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas", escrevem Mureau e a sua equipa no artigo.

Outros estudos recentes já demonstraram consequências não intencionais das atividades humanas na alteração dos corpos de outros animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a miniaturizar-se, e a envergadura das andorinhas-das-arribas também está a diminuir. Muitos peixes são agora 20 por cento mais pequenos devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25 por cento mais curtos.

Tudo isto é uma consequência direta da forma como os humanos exploram os recursos naturais sem prever o impacto ambiental futuro.

Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios diretos são mais propensas a ser precisamente aquelas que são cruciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que as espécies de que dependemos diretamente necessitam para continuar a existir. Até os parasitas podem desempenhar um papel desproporcionado no equilíbrio dos nossos ecossistemas.

Mas isso só acontece se lhes permitirmos continuar a existir.

Esta investigação foi publicada na PNAS.