Bomba atómica no Pacífico: túmulo nuclear em risco de fuga

O que durante décadas pareceu um resíduo antigo e há muito esquecido está, discretamente, a transformar-se num risco global: no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, ergue-se um enorme domo de betão que encerra toneladas de lixo radioativo proveniente dos testes nucleares norte-americanos. Agora começaram a surgir fissuras - e a mudança climática está a transformar esta estrutura degradada numa potencial bomba-relógio nuclear.

Uma cratera da era da bomba atómica transformada em depósito de resíduos

Entre 1946 e 1958, os EUA exibiram a sua força nuclear sobre o Pacífico. No total, realizaram-se 67 testes atómicos nos atóis de Bikini e Enewetak, 43 dos quais apenas em Enewetak. Um desses ensaios, o teste com o nome “Cactus”, abriu em 1958 um buraco na ilha de Runit - com cerca de dez metros de profundidade - e a nuvem em forma de cogumelo subiu seis quilómetros no céu.

Mais de 20 anos depois, os planeadores militares chegaram a uma solução que hoje parece um péssimo negócio: a cratera passaria a servir de depósito final para a sujidade radioativa espalhada pelo atol. Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos deitaram para lá mais de 120.000 toneladas de solo contaminado e de detritos; depois, cobriram tudo com uma capa de betão com pouco menos de meio metro de espessura. O diâmetro total ronda os 115 metros. O nome sombrio pegou depressa - “A Tumba”.

O “Dom de Runit” devia parecer uma sepultura - mas foi construído mais como uma tampa instável sobre uma ferida aberta.

O que não foi construído: um fundo estanque. A cratera permaneceu aberta por baixo, e o betão assenta diretamente sobre calcário coralino poroso. Na prática, isso significa que a água do mar e a água subterrânea podem passar por baixo da estrutura, impulsionadas pelas marés, pelas tempestades e, no futuro, por inundações ainda mais intensas.

Fissuras no betão, fugas invisíveis no subsolo

Hoje, o domo de betão já mostra sinais claros de envelhecimento. Sal, humidade e calor acabam por fatigar qualquer betão. É precisamente isso que está a acontecer em Runit. Cientistas relatam fissuras bem visíveis a atravessar a superfície. As autoridades norte-americanas classificam-nas como “compatíveis com a idade”. Especialistas em segurança nuclear, porém, encaram a situação com muito menos tranquilidade.

Há um ponto essencial: o tempo de vida útil do betão e a perigosidade do material que ele contém simplesmente não combinam. O plutónio-239 presente nos resíduos continua a ser extremamente perigoso durante dezenas de milhares de anos. Nenhuma estrutura em betão resiste sequer perto desse período, sobretudo não exposta sem proteção ao ambiente salino de um atol coralino.

O ponto fraco decisivo encontra-se por baixo da cúpula visível. Sob o domo não existe qualquer vedação, e a rocha coralina comporta-se como uma esponja. A água subterrânea entra e sai continuamente. Com ela, partículas radioativas podem ser transportadas para o mar - mesmo que a cobertura nunca se parta de forma espetacular.

Radioatividade mensurável também fora da cúpula do Dom de Runit

Equipas de investigação que visitaram o atol encontraram níveis de radiação significativamente mais elevados não só por baixo, mas também ao lado do domo. Em solos fora da estrutura surgiram quantidades relevantes de vários radionuclídeos, incluindo isótopos de longa duração que vêm claramente da era dos testes.

Essas medições não provam que cada traço tenha origem no interior do domo. Mas mostram algo importante: a contaminação está espalhada por todo o sistema - solo, lagoa e fluxos de água subterrânea. O domo não é uma zona problemática isolada; faz parte de um espaço insular profundamente afetado.

• Solos e detritos radioativos encerrados na cratera
• Base não selada, com circulação de água por baixo da estrutura
• Fissuras na cobertura de betão e enfraquecimento estrutural crescente
• Radiação mensurável também fora da instalação propriamente dita

Quando o nível do mar sobe, o risco também aumenta

Durante muito tempo, Runit foi visto como símbolo de uma dívida histórica. Com a mudança climática, a perspetiva altera-se: um “problema de ontem” transforma-se numa ameaça muito presente. Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA mostram como o local é sensível às marés de tempestade e à subida lenta, mas constante, do nível do mar.

Grande parte da ilha está apenas cerca de dois metros acima do mar. Os modelos climáticos apontam para um acréscimo de até um metro no nível da água nas Ilhas Marshall até ao final do século. Num atol de coral, isso muda tudo: não é preciso inundar completamente a cúpula para agravar os danos. Basta um aumento ligeiro do nível do mar para exercer mais pressão sobre a lente de água doce, fazer entrar mais água salgada e reforçar a circulação através da rocha coralina.

A mudança climática empurra a água do mar para mais fundo no subsolo - e, com isso, também para mais perto do conteúdo radioativo do domo.

As marés de tempestade e os episódios extremos de maré poderão, no futuro, transbordar com mais frequência sobre as zonas costeiras baixas e levar a água diretamente até à estrutura de betão, e por cima dela. Isso não aumenta apenas a carga mecânica. Cada inundação forte cria novas hipóteses de materiais do subsolo serem arrastados para a lagoa.

Ameaça para as pessoas que vivem do mar

Runit está desabitada, mas o perigo não se limita a uma ilha sem população. A cerca de 30 quilómetros, habitantes de outras ilhas usam a lagoa como área de pesca e de circulação. Atualmente vivem cerca de 300 pessoas no atol de Enewetak, e, em toda a região, são muito mais.

Quem pesca, nada ou recolhe água da chuva ali está em contacto direto com um sistema potencialmente contaminado. Ainda hoje, antigos militares relatam cancros e doenças ósseas que associam ao trabalho em Enewetak. Muitos só foram reconhecidos oficialmente como “veteranos atómicos” décadas mais tarde.

Explosivo político: quem assume a responsabilidade?

O Dom de Runit não é apenas um problema técnico, mas também político. De um lado estão os dados científicos, que apontam para uma vulnerabilidade crescente. Do outro, os moradores, que têm de lidar com as consequências - e Estados que vão empurrando a responsabilidade de um para o outro.

Com o tratado de independência de 1986, os EUA e as Ilhas Marshall estabeleceram juridicamente a forma como antigas reivindicações nucleares seriam tratadas. Oficialmente, o caso ficou assim encerrado. Na prática, o governo das Ilhas Marshall ficou com um problema de resíduos históricos extremamente complexo, para o qual não dispõe de dinheiro suficiente nem de tecnologia especializada.

As autoridades norte-americanas continuam a afirmar que a maior parte da radioatividade não vem do domo, mas sim de resíduos dos testes atómicos já espalhados pelo fundo da lagoa. Investigadores críticos respondem com uma pergunta simples: se a cúpula fosse tão irrelevante, por que razão teria sido construída?

Para muitos habitantes das Ilhas Marshall, o domo não é uma obra de engenharia, mas um memorial em betão das decisões erradas dos EUA.

Acresce uma história humana pouco trabalhada. Centenas de ilhéus das Marshall foram expulsos das suas ilhas de origem nas décadas de 1940 e 1950 para que os testes pudessem avançar. Mais tarde, soldados trabalharam em águas contaminadas, muitas vezes sem proteção adequada nem informação sobre o perigo da radiação. Muitos adoeceram anos depois - um padrão que ainda hoje deixa os afetados furiosos.

O que está no interior - e o que isso significa para o ambiente

O conteúdo exato da cúpula continua a ocupar os especialistas. Oficialmente, ali estão sobretudo solos contaminados e entulho de construção. Mas há indícios de que também foram colocados materiais de testes mal sucedidos ou resíduos mal documentados. Enquanto a informação continuar incompleta, é difícil fazer uma avaliação rigorosa do risco.

Para o ambiente, no fim de contas, não interessa o que está escrito nos arquivos, mas sim o que realmente chega à água. Os radionuclídeos podem acumular-se no fundo do mar, entrar em peixes e noutros animais marinhos e permanecer aí durante anos. Quem vive da pesca pode sentir isso primeiro - não necessariamente através de doença aguda da radiação, mas por meio de riscos de saúde a longo prazo, como cancro ou doenças da tiroide.

Especialistas sublinham que os riscos se acumulam: se o nível do mar subir, a água salgada penetra mais nos solos, a química do subsolo altera-se e certos elementos radioativos podem dissolver-se e deslocar-se com mais facilidade. Ao mesmo tempo, os pequenos Estados insulares ficam sob pressão económica e social cada vez maior, o que enfraquece a sua capacidade de monitorização e remediação.

O que seria tecnicamente possível - e o que falta

Em teoria, existem várias formas de reduzir o risco:

• Reforço ou reconstrução parcial da casca de betão
• Vedação do subsolo através de paredes de contenção ou injeções
• Remoção faseada dos resíduos mais críticos
• Programas permanentes e transparentes de medição da água, dos sedimentos e dos peixes

Na prática, muitos destes planos esbarram nos custos, no isolamento do local e na questão de quem deve pagar e assumir a responsabilidade. Qualquer intervenção de grande escala num sítio tão sensível traz ainda o risco de libertar mais radiação do que aquela que impede.

Para os habitantes das Ilhas Marshall, Runit continua, por isso, a simbolizar a forma como a herança atómica antiga e os novos riscos climáticos se cruzam. Um único domo de betão a desfazer-se, num atol remoto, mostra quanto tempo as decisões da era nuclear continuam a produzir efeitos - e até que ponto o aquecimento global faz voltar à superfície perigos há muito esquecidos.