Como o peixe deixou de ser um clássico da saúde e passou a ser um risco

Mas essa imagem está a desmoronar-se.

Quem hoje come peixe tende a acreditar que está a fazer algo especialmente benéfico para o corpo: proteína, ómega‑3, “comida leve”. Eu também pensava assim - até olhar com mais atenção para a realidade dos nossos mares. O que durante muito tempo foi visto como um alimento básico saudável tornou-se, por causa da poluição global, num veículo frequente de substâncias nocivas que se acumulam no organismo e aí permanecem durante anos.

Como o peixe deixou de ser um clássico da saúde e passou a ser um risco

O conselho alimentar antigo - e a realidade de hoje

Geração após geração, a recomendação foi sempre a mesma: “Come peixe com regularidade, faz bem ao coração e ao cérebro.” Esta frase acabou por resumir toda uma lógica alimentar. O peixe era o “ouro branco” do mar, fácil de digerir e rico em gorduras e minerais valiosos.

Só que esse conselho nasceu numa época em que os mares estavam muito menos contaminados. Hoje, fábricas, agricultura e transportes descarregam quantidades enormes de poluentes em rios e oceanos. É precisamente aí que vivem os peixes que mais tarde vão parar aos nossos pratos. Quem continua a seguir à letra conselhos antigos ignora o quanto as condições mudaram.

O peixe de hoje já não é o peixe dos nossos avós - nem do ponto de vista ecológico, nem do ponto de vista toxicológico.

Do produto natural ao depósito de contaminantes

Em muitas regiões, os oceanos passaram a ser vistos como o depósito final da indústria. Substâncias tóxicas, plástico, resíduos químicos - tudo isso se acumula na água e acaba, mais cedo ou mais tarde, na cadeia alimentar marinha. Um produto natural, antes simples, transformou-se num alimento com múltiplos contaminantes.

Isto afeta sobretudo quem come peixe várias vezes por semana por motivos de saúde: não ingere apenas proteína e ómega‑3, mas também uma mistura de metais, compostos orgânicos e partículas de plástico, cujos efeitos no corpo podem reforçar-se mutuamente.

Bioacumulação: porque os peixes grandes são os mais problemáticos

O efeito de “esponja” dos mares

Para perceber a dimensão do problema, ajuda olhar para o princípio da bioacumulação. Os organismos mais pequenos do mar absorvem os contaminantes presentes na água. Depois são comidos por peixes pequenos, que por sua vez servem de alimento a peixes maiores. A cada nível da cadeia alimentar, a concentração dos tóxicos nos tecidos dos animais aumenta.

No topo estão as espécies que também são particularmente apreciadas entre nós: atum, peixe-espada, certas espécies de tubarão e grandes peixes predadores. Estes podem transportar no corpo quantidades de contaminantes milhões de vezes superiores às concentrações existentes na água do mar.

• os organismos mais pequenos absorvem os tóxicos dissolvidos
• os peixes pequenos comem muitos desses organismos
• os peixes médios comem inúmeros peixes pequenos
• os grandes predadores passam anos a comer outros peixes - e concentram tudo nos próprios tecidos

Saída da fábrica - e entrada direta nas nossas células

Metais, resíduos de pesticidas, partículas de fumo, plastificantes: muita coisa que resulta da atividade industrial acaba no mar. Estas substâncias dissolvem-se, depositam-se nos sedimentos ou acumulam-se em seres vivos microscópicos - e avançam depois, passo a passo, para mexilhões, peixes e marisco.

Quem come peixe leva, de certa forma, também consigo o balanço ambiental acumulado ao longo do tempo. Uma parte dessas substâncias atravessa a parede intestinal, entra na corrente sanguínea e fica armazenada em órgãos ou no tecido adiposo. Muitas são eliminadas pelo corpo apenas muito lentamente.

Mercúrio invisível e outros metais

Metilmercúrio - um veneno para o sistema nervoso

Uma substância particularmente estudada é o mercúrio. Os microrganismos da água transformam-no em metilmercúrio, uma forma que se acumula muito bem em tecido vivo e atinge diretamente o sistema nervoso central.

Não é preciso que a exposição seja extrema para haver efeitos. Mesmo uma ingestão contínua e ligeiramente elevada pode estar associada a sintomas como:

• cansaço persistente
• dificuldade em concentrar-se
• dores de cabeça
• sensação de “nevoeiro cerebral”

Como o metilmercúrio quase não se degrada e se vai acumulando no corpo, cada porção adicional de peixe contribui para a carga total - sobretudo em pessoas que comem com frequência grandes peixes predadores.

Que espécies estão mais contaminadas

É necessário ter especial cuidado com predadores grandes e de longa vida. Em regra, são eles que apresentam os valores mais elevados de mercúrio e de outros metais:

• atum (sobretudo o atum de grande porte e vida longa)
• peixe-espada
• marlim
• espécies de tubarão

Quem inclui estes peixes na alimentação de forma regular pode ultrapassar rapidamente os valores-limite recomendados pelas autoridades - sem se aperceber. Grávidas, lactantes e crianças são considerados grupos particularmente sensíveis.

O cocktail químico no peixe: PCB, dioxinas e microplástico

Quando a “gordura boa” do peixe se torna um problema

Peixe gordo como salmão, cavala ou arenque é considerado especialmente valioso por causa dos ácidos gordos ómega‑3. Mas é precisamente por essa mesma razão que estas espécies também acumulam toxinas solúveis em gordura. Entre elas estão os PCB (bifenilos policlorados) e as dioxinas - clássicos da química industrial que se ligam às gorduras e assim permanecem no organismo.

Onde procuramos a parte “boa” da gordura do peixe, está muitas vezes concentrada a maior parte dos poluentes solúveis em gordura.

Estas substâncias são suspeitas de interferir no metabolismo como se fossem hormonas. Podem afetar a tiroide, perturbar o metabolismo das gorduras e, a longo prazo, aumentar o risco de certos tipos de cancro.

Partículas de plástico que chegam ao sangue

A isto juntam-se partículas de micro e nanoplástico. Sacos, garrafas, tecidos e o desgaste dos pneus produzem fragmentos minúsculos que flutuam no mar e são ingeridos pelos peixes sem qualquer filtragem. Estudos recentes mostram que uma parte desse plástico não só resiste à nossa digestão, como chega ao sangue e possivelmente a órgãos.

Ainda não se conhece por completo o impacto que isto pode ter ao longo de décadas. O simples facto de o plástico já ter sido detetado no sangue humano e na placenta basta a muitos especialistas para aconselharem um consumo muito mais cauteloso de produtos do mar.

Aquicultura: o peixe de criação é mesmo a alternativa segura?

Tanques apertados, medicamentos e corantes

Como os mares estão contaminados, muita gente opta por peixe de criação - muitas vezes com a sensação de que aí tudo está controlado. Na prática, as grandes unidades de aquicultura funcionam de outra maneira: animais muito juntos, forte pressão de doenças e tratamentos frequentes com antibióticos ou produtos contra parasitas.

No popular salmão de criação há ainda um truque visual: sem aditivos na alimentação, a carne seria mais acinzentada. A cor rosa típica surge muitas vezes apenas graças a corantes adicionados à ração, para que o peixe pareça mais apelativo para os consumidores.

Cadeias de alimentação que agravam os problemas

Muitos peixes de aquicultura são, por natureza, predadores. Na fase de engorda, recebem farinha de peixe e óleo de peixe produzidos a partir de pequenos peixes capturados no mar. É precisamente assim que a carga de contaminantes do oceano passa, de forma concentrada, para os tanques. A isso somam-se resíduos de produtos de limpeza e desinfeção.

Do que supostamente seria uma alternativa limpa ao peixe selvagem surge, afinal, mais um elo numa cadeia contaminada - não necessariamente melhor, apenas diferente no tipo de problema.

Ómega‑3: estará a balança entre benefício e risco a virar?

Quando o teor de tóxicos supera a vantagem para a saúde

Durante anos, a ideia dominante foi esta: os benefícios dos ácidos gordos ómega‑3 ultrapassam os riscos possíveis. Com o aumento da contaminação dos mares, essa equação começou a vacilar. Quanto mais mercúrio, PCB, dioxinas e partículas de plástico houver no peixe, menos pesará o efeito positivo dessas gorduras.

Entretanto, as entidades de saúde têm vindo a ajustar as recomendações, ainda que de forma discreta, no sentido descendente. Em vez de “várias vezes por semana”, fala-se cada vez mais em “com moderação”, evitar certas espécies, alternar a origem e dar atenção à diversidade. É um sinal claro de que o passe livre e acrítico para o peixe pertence ao passado.

Como obter nutrientes importantes sem peixe

Fontes vegetais de ómega‑3 e iodo

Quem reduz ou elimina o peixe não abdica automaticamente de gorduras saudáveis nem de minerais. A fonte original dos ácidos gordos marinhos ómega‑3 são as algas - os peixes apenas os acumulam. Para as pessoas, existem várias alternativas:

• Óleo de microalgas: fornece diretamente EPA e DHA, os ácidos gordos ómega‑3 “marinhos”
• Sementes de linhaça e óleo de linhaça: ricos em ácido alfa-linolénico, uma forma vegetal de ómega‑3
• Sementes de chia: versáteis para usar em papas de aveia ou iogurte
• Nozes: um snack simples com um teor relevante de ómega‑3

Para o iodo, o sal iodado e certas algas alimentares são opções úteis. Aqui vale a pena ter atenção, porque algumas algas são extremamente ricas em iodo. Em geral, pequenas quantidades em sopas ou saladas chegam para cobrir bem as necessidades.

Nova estratégia alimentar para o corpo e para o mar

Quem orienta a alimentação mais para proteínas e gorduras de origem vegetal reduz dois riscos ao mesmo tempo: a exposição pessoal a toxinas ambientais e a pressão sobre stocks sobre-explorados. Leguminosas, tofu, tempeh, frutos secos e sementes fornecem bastante proteína e gordura com uma carga de contaminantes muito menor.

Quem quiser fazer a transição de forma prática pode começar por substituir pratos de peixe por versões com leguminosas ou tofu e, se necessário, usar óleo de algas de boa qualidade como suplemento alimentar. Assim, aquilo que muitos valorizam no peixe pode ser obtido de forma bastante simples através de outras fontes - mas com menos extras inesperados vindos das profundezas do mar.