Após o cancro: Estes produtos alimentares populares podem reduzir a sua esperança de vida.

Depois do diagnóstico, muitas pessoas passam a prestar mais atenção às vitaminas, às fibras e à alimentação “saudável”. Agora, um grande estudo de longa duração realizado em Itália sugere que não é só o valor nutricional que conta. O grau de processamento industrial dos alimentos pode influenciar de forma marcada as hipóteses de sobrevivência de quem já superou um cancro - mesmo quando, no papel, as calorias, as gorduras e o açúcar parecem estar dentro dos limites.

Estudo de longa duração em Itália: o que os investigadores descobriram em 802 sobreviventes de cancro

Para esta análise, a equipa recorreu ao conhecido estudo Moli-sani, conduzido no sul de Itália. No total, participaram 802 mulheres e homens com historial de cancro já ultrapassado. Em média, decorreram 8,4 anos entre o primeiro diagnóstico e a avaliação alimentar detalhada. Depois disso, os cientistas acompanharam as participantes e os participantes durante quase 15 anos.

Ao longo desse período, morreram 281 pessoas, das quais 149 devido às consequências do cancro. Em seguida, os investigadores dividiram o grupo em três partes consoante a proporção de produtos ultraprocessados na dieta - de “muito pouca” a “muita”.

No terço com maior consumo de alimentos fortemente processados, o risco de morrer por qualquer causa aumentou 48 por cento face ao terço com menor consumo.

No que diz respeito à morte relacionada com o cancro, a subida foi ainda maior: 57 por cento. Os dados foram publicados na revista especializada “Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention” e foram depois retomados por vários meios de comunicação científica.

O efeito mantém-se claro mesmo depois de corrigidas outras variáveis

Para tentar isolar o impacto com a maior precisão possível, os investigadores ajustaram uma série de fatores de interferência. Entre eles estavam:

• idade e sexo
• estado tabágico
• atividade física
• índice de massa corporal (IMC)
• tipo de tratamentos oncológicos recebidos
• aderência geral a uma alimentação mediterrânica

Mesmo com todos estes ajustes, a ligação entre um consumo elevado de produtos fortemente processados e uma mortalidade mais alta continuou bem visível. Ou seja, a simples soma dos nutrientes não explicava por completo a diferença observada.

Alimentos ultraprocessados: o que está realmente por trás deles?

Muita gente associa estes produtos apenas a fast food, batatas fritas de pacote e refrigerantes. Mas a categoria científica vai muito além disso. Inclui alimentos feitos a partir de ingredientes muito transformados, muitas vezes com listas extensas e um grande número de aditivos.

Entre as características mais comuns estão:

• amido, proteínas isoladas ou óleos vegetais em vez de alimentos inteiros
• aromas, corantes, adoçantes e intensificadores de sabor
• emulsionantes, estabilizantes e espessantes
• texturas altamente trabalhadas, pensadas para ficarem especialmente estaladiças, cremosas ou macias

Alguns exemplos do dia a dia são:

• snacks e batatas fritas já temperados
• pizza congelada e muitos pratos prontos
• barras doces, bolachas e produtos de pastelaria embalados
• cereais de pequeno-almoço açucarados
• alguns enchidos e produtos substitutos da carne
• bebidas “light” com adoçantes

Em comparação com alimentos frescos ou apenas minimamente processados - como flocos de aveia, iogurte natural, legumes, fruta e leguminosas - este tipo de transformação industrial altera a estrutura do que comemos, a chamada matriz alimentar. E essa matriz influencia a forma como o organismo processa os nutrientes, bem como a intensidade das respostas do metabolismo e do sistema imunitário.

Como uma dieta fortemente processada pode sobrecarregar o organismo fragilizado

A equipa de investigação procurou perceber de que forma esta associação poderia ser explicada biologicamente. Para isso, recorreu a dois indicadores:

• Proteína C-reativa (PCR): um marcador sanguíneo de inflamação no organismo
• Frequência cardíaca em repouso: o pulso em descanso, um sinal subtil da carga sobre o sistema cardiovascular

Quando estes fatores foram incluídos na análise, a relação estatística entre alimentos fortemente processados e mortalidade enfraqueceu cerca de um terço. Isto sugere que processos inflamatórios persistentes e uma sobrecarga adicional do sistema cardiovascular têm um papel central.

Em especial, os snacks salgados e os petiscos “salgados” mostraram uma associação evidente com um risco de morte mais elevado, o que aponta para um efeito cumulativo dos momentos frequentes de petiscar.

Em pessoas cujo coração já foi submetido a desgaste por quimioterapia ou radioterapia, qualquer carga adicional pode ter um peso maior. Uma frequência cardíaca ligeiramente elevada de forma persistente e inflamação crónica funcionam como uma pequena fogueira sempre acesa no corpo.

Porque é que os sobreviventes de cancro podem reagir de forma mais sensível

Depois do tratamento oncológico, muitos órgãos recuperam devagar. O equilíbrio hormonal, o metabolismo e a parede dos vasos sanguíneos muitas vezes ainda não regressaram ao estado inicial anos mais tarde. Algumas pessoas desenvolvem hipertensão, alterações nos lípidos no sangue ou aumento de peso.

Uma alimentação que favoreça inflamação pode empurrar ainda mais esse equilíbrio instável. A isso juntam-se possíveis interações com medicamentos e uma massa muscular enfraquecida, que amortiza pior os efeitos do açúcar e das gorduras.

Limites do estudo - e o que o torna, apesar disso, relevante

Este trabalho não dá uma resposta definitiva sobre se os alimentos fortemente processados causam diretamente a morte. Trata-se de um estudo observacional. As participantes e os participantes indicaram os seus hábitos alimentares através de questionários, pelo que erros e imprecisões são inevitáveis.

Além disso, a gravidade e a extensão dos tumores originais não tiveram um peso central na análise, porque os dados disponíveis eram limitados. É possível que as pessoas com doença mais grave tenham comido de forma diferente desde o início, em comparação com as que tiveram quadros mais ligeiros.

Apesar destas limitações, a ligação entre produtos fortemente processados e mortalidade mais elevada manteve-se estável, mesmo após várias correções estatísticas. Por isso, os investigadores consideram o grau de processamento como um fator de influência próprio - separado da quantidade de calorias, do teor de açúcar ou de gordura.

O que os sobreviventes de cancro podem retirar destes resultados na prática

Ninguém precisa de se transformar num perfeccionista da cozinha depois do diagnóstico. Os dados apontam antes para uma mudança de prioridades: menos produtos industriais, mais alimentos simples e reconhecíveis.

Uma estratégia prática para o dia a dia:

• Verificar a lista de ingredientes: quanto mais curta e compreensível, melhor. Se metade parecer linguagem de laboratório, é preferível deixá-lo de lado.
• Escolher alimentos-base: iogurte natural em vez de sobremesa açucarada, flocos de aveia em vez de cereais doces, frutos secos em vez de batatas fritas.
• Limitar refeições prontas: não fazer da pizza congelada, da lasanha e semelhantes a regra, mas sim uma exceção ocasional.
• Repensar os snacks: palitos de legumes, fruta, uma sandes de queijo ou húmus com pão integral também saciam - sem uma lista interminável de aditivos.
• Mudar as bebidas: água, chá, café sem açúcar e sumos diluídos em vez de refrigerantes e bebidas light.

O impacto de hábitos melhores pode surgir mais depressa do que se pensa

Mesmo alterações pequenas podem ter efeitos visíveis: quem troca, três vezes por semana ao jantar, batatas fritas e crackers salgados por um punhado de frutos secos, um pouco de queijo ou pipocas naturais ingere menos aditivos, menos sal e menos gordura refinada. A glicemia tende a oscilar de forma mais estável, a pressão arterial pode descer e os marcadores de inflamação podem diminuir.

Oncologistas, nutricionistas e médicos de família referem com frequência que doentes com mais comida fresca e menos produtos preparados costumam dormir melhor, sentir mais energia e apresentar maior estabilidade emocional. Estas melhorias subjetivas são difíceis de medir, mas podem facilitar muito o quotidiano.

Porque ganha importância a atenção à “matriz alimentar”

Na investigação em nutrição, o foco está cada vez menos apenas nos nutrientes isolados e mais na estrutura global dos alimentos. A ideia é simples: uma maçã é mais do que a soma da frutose, das fibras e da vitamina C. A forma como fibras, água, compostos vegetais e açúcar se organizam influencia a digestão, a saciedade e as respostas imunitárias.

Os produtos fortemente processados desconstroem muitas vezes estas estruturas. O açúcar e as gorduras ficam disponíveis mais depressa, as bactérias intestinais recebem menos fibras, e os emulsionantes e adoçantes podem irritar a barreira intestinal. Para um organismo já marcado pelo cancro e pelo tratamento, esta pressão contínua pode fazer a diferença entre uma saúde estável e uma saúde frágil.

Quem quer viver a longo prazo depois de um diagnóstico de cancro ganha muito com vigilância médica regular, atividade física, deixar de fumar - e, ao que tudo indica, também com um olhar crítico sobre o que vai parar ao prato todos os dias vindo de sacos, latas e embalagens.