Empresa americana planeia trazer asteroides do tamanho de casas para a Terra em enormes sacos.

Uma empresa espacial da Califórnia quer capturar enormes corpos rochosos e deixá-los perto da Terra - com uma técnica que soa a ficção científica.

No fundo, trata-se de nada menos do que deslocar o mercado de matérias-primas para o espaço. Em vez de lançar metais, água e combustível da Terra para fora dela, a ideia é obtê-los diretamente a partir de asteroides. O plano passa por apanhar blocos do tamanho de casas com sacos insufláveis e rebocá-los até um “estacionamento” seguro em órbita terrestre.

Como uma rede de borboleta para rochas espaciais deve funcionar

A TransAstra, sediada em Los Angeles, trabalha há anos num conceito que, à primeira vista, parece quase absurdo: uma nave aproxima-se de um asteroide, abre um enorme saco insuflável e envolve por completo o bloco rochoso. Depois, a nave puxa lentamente o asteroide capturado até um ponto de recolha estável no espaço.

O truque está no saco, feito de polímeros de alto desempenho extremamente resistentes, como o Kapton. Este material já é usado em satélites, telescópios e velas solares, porque permite estruturas leves capazes de suportar calor, frio e radiação.

A TransAstra não quer destruir asteroides, mas sim envolvê-los por completo, estabilizá-los e estacioná-los como fonte de matérias-primas “à porta” da Terra.

A missão planeada chama-se “New Moon”. Segundo o portal especializado Ars Technica, um cliente até agora anónimo financiou o estudo de viabilidade. Por trás do projeto poderá estar um interveniente estatal, uma agência espacial ou uma grande empresa industrial - mas isso ainda não foi confirmado.

Estacionamento de asteroides a 1,5 milhões de quilómetros da Terra

Os corpos rochosos capturados não serão levados diretamente para uma órbita terrestre. O risco seria enorme caso algo corresse mal. Em vez disso, a TransAstra aponta para um ponto especial no espaço: o ponto de Lagrange L2, a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra, no lado oposto ao Sol.

Nestes pontos de Lagrange, as forças gravitacionais da Terra e do Sol cancelam-se, em certa medida, entre si. As naves espaciais e outros objetos podem aí “estacionar” ou manter-se de forma estável com relativamente pouco combustível. A NASA já utiliza esta zona: o telescópio espacial James Webb encontra-se perto de L2.

Para a TransAstra, L2 seria como uma zona industrial espacial: um local onde robôs fariam mineração, processariam materiais e talvez até fabricassem componentes diretamente no espaço.

Porque os asteroides são tão valiosos para a TransAstra

Os asteroides não são simples blocos de pedra mortos; são depósitos de recursos. Muitos contêm água sob a forma de gelo ou de compostos quimicamente ligados. Essa água pode ser separada em hidrogénio e oxigénio - os ingredientes básicos dos combustíveis modernos para foguetes.

Além disso, existem asteroides metálicos, cheios de ferro, níquel e, em alguns casos, metais ainda mais raros. Para uma presença prolongada no espaço, isso vale ouro, no sentido figurado.

• Asteroides do tipo C: ricos em água e compostos à base de carbono
• Asteroides do tipo M: cheios de metais como ferro e níquel
• Asteroides com cerca de 20 metros de diâmetro: massa suficiente para toneladas de combustível ou material de construção

Joel Sercel, diretor executivo da TransAstra, estima que, nos próximos dez anos, cerca de 250 pequenos asteroides com até 20 metros de diâmetro possam ser capturados por naves robóticas reutilizáveis. Seria uma mudança completa na forma como a exploração espacial lida com os recursos.

Da Terra para o espaço - ou do espaço para a Terra?

Até agora, quase tudo segue o mesmo padrão: os foguetões descolam da Terra e levam consigo satélites, telescópios, estações espaciais e combustível. Cada lançamento é caro. Uma grande parte dos custos deve-se apenas ao combustível necessário para escapar ao campo gravitacional terrestre.

Se combustível, água e parte dos componentes passarem a ser produzidos no próprio espaço, não só se poupa dinheiro. Também se torna tecnicamente possível construir estruturas muito maiores e mais complexas do que aquelas que alguma vez poderiam ser lançadas inteiras por um foguete - como velas solares gigantes ou escudos de proteção contra radiação para missões de longa duração.

O objetivo a longo prazo: uma infraestrutura espacial que se alimente, em grande medida, de matérias-primas vindas de fora da Terra - em vez de ter de “subir” cada litro de combustível a partir do solo.

Sercel imagina uma “economia espacial” que obtenha os seus recursos diretamente do meio em que opera. Os foguetões poderiam, por exemplo, reabastecer em estações de serviço no espaço e seguir depois viagem para a Lua, Marte ou destinos ainda mais distantes.

Que tecnologia é necessária para isso

O sistema do saco insuflável parece simples, mas exige controlo de alta precisão. Uma nave tem de se aproximar de um asteroide cuja trajetória não é conhecida ao milímetro e, em seguida, envolvê-lo completamente. Os erros mais pequenos podem fazer com que o alvo seja falhado ou que o saco fique danificado.

Além disso, é necessária robótica robusta capaz de trabalhar no interior do saco ou na superfície do asteroide. Tem de perfurar, fragmentar material, aquecê-lo, separá-lo e processá-lo - tudo isto a grande distância de técnicos humanos.

A isto junta-se a navegação até ao ponto de Lagrange, o reboque lento do asteroide e a estabilização no novo “estacionamento”. Cada uma destas fases requer software sofisticado, sistemas autónomos e fornecimento de energia fiável, por exemplo através de grandes painéis solares.

Os maiores desafios em resumo

Desafio	O que precisa de ser resolvido
Aproximação ao asteroide	Seguimento exato da trajetória, distância segura, prevenção de colisões
Captura com o saco	Desdobramento estável, material resistente a rasgões, envolvimento total do objeto
Reboque até L2	Sistema de propulsão eficiente, uso parcimonioso de combustível
Extração de recursos	Robôs autónomos, tecnologia de processamento robusta no vácuo

Riscos: segurança espacial e regras por esclarecer

Por mais visionário que o projeto pareça, também traz riscos. Quem traz deliberadamente asteroides para perto da Terra assume uma responsabilidade enorme. Um erro técnico ou de cálculo poderia colocar um objeto em rota de colisão.

Ao mesmo tempo, o direito internacional ainda só esboça esta matéria. A quem pertencem as matérias-primas? Quem responde se um asteroide capturado sair do controlo e danificar satélites? Que direitos têm os Estados quando empresas privadas reclamam depósitos de recursos no espaço? Estas perguntas estão, até agora, apenas parcialmente esclarecidas.

Também é difícil avaliar os efeitos a longo prazo no sistema solar. Assim que os humanos começarem a extrair asteroides em grande escala ou a alterar as suas órbitas, estarão a intervir diretamente na distribuição natural de massa e no movimento das trajetórias, ainda que, para já, numa escala muito reduzida.

O que a mineração de asteroides pode significar para nós

Se um projeto como o da TransAstra funcionar, isso terá efeitos visíveis, inclusive para quem está na Terra. Os custos dos lançamentos de satélites poderão descer se parte do combustível e dos materiais vier do espaço. Redes de comunicação, observação meteorológica, observação da Terra - tudo isso ficaria mais barato e mais eficiente.

Também para a proteção climática isto pode ter relevância. Se grandes estruturas forem construídas no espaço, como espelhos solares ou enormes centrais solares que enviem energia para a Terra por micro-ondas ou laser, a pressão sobre os recursos do nosso planeta diminuiria a longo prazo. Se algum dia estes megaprojetos se tornarem realidade é outra questão - mas sem acesso a matérias-primas no espaço, continuarão a ser apenas teoria.

Para o público em geral, a ideia de capturar asteroides do tamanho de casas em sacos gigantes parece quase um desenho animado. Para os engenheiros aeroespaciais, porém, há aqui uma abordagem pragmática: trabalhar com estruturas relativamente simples e leves, em vez de desenvolver braços mecânicos monstruosos ou sistemas de acoplamento complexos. É precisamente essa simplicidade que pode aumentar a hipótese de um plano destes vir a ser concretizado um dia.

Quem, no futuro, falar de bases na Lua, missões a Marte ou voos interplanetários não vai poder evitar um tema: a pergunta se seremos capazes de obter as nossas matérias-primas diretamente do espaço - e se estaremos prontos para estacionar asteroides, por assim dizer, “à porta” da Terra.