Baleias sob pressão: quando o céu altera o mar

Os grupos dispersam-se. As vocalizações ficam mais irregulares e mais fortes. Em algumas costas, os encalhes aumentam durante uns poucos dias e depois desaparecem como um hematoma a desvanecer. O sistema climático está a produzir cada vez mais estas excentricidades. As baleias estão a reagir. O que ainda ninguém consegue explicar com segurança é o motivo.

Saímos do porto antes do amanhecer. Durante a noite, o barómetro desceu e o mar apresentava aquele aspeto liso e inquieto que denuncia uma mudança rápida do tempo. Um yubarte surgiu junto à proa, expeliu o sopro e manteve-se à superfície mais tempo do que o habitual, como se estivesse à espera de algo que nós não conseguíamos ver. A tripulação falava em sussurros, com os olhos presos aos cabos dos hidrofones. O coro de sons lá em baixo estava nervoso. Uma das cientistas apertou os nós dos dedos e disse que não dormia bem desde a última onda de calor. A baleia mergulhou, levantando a cauda, e voltou a subir de repente. O ar parecia carregado. O oceano parecia cheio demais. Havia qualquer coisa que não assentava.

Baleias sob pressão: o que observamos em tempo real

Ao longo das estações e dos oceanos, as equipas de campo descrevem sinais semelhantes depois de fortes anomalias atmosféricas. As baleias circulam à superfície em trajectórias erráticas. As mães mantêm as crias mais próximas. Os cantos perdem a fluidez e sobem de intensidade, como uma banda a tocar enquanto as luzes falham. Um ou dois dias mais tarde, por vezes encontramos novas marcas de dentes ou emaranhamentos em equipamento com o qual elas não tinham cruzado na semana anterior. Não se trata, exactamente, de caos. É antes um zumbido persistente e baixo de stress.

Há números por trás destas impressões. No Nordeste do Pacífico, durante a onda de calor marinha de 2015–2016 baptizada de “The Blob”, as baleias-cinzentas começaram a aparecer magras e desorientadas, no contexto de um evento de mortalidade anormal que ainda se prolonga. No Atlântico Norte, as baleias-francas alteraram as zonas de alimentação à medida que os padrões de vento e de temperatura desviavam as suas pequenas presas, e os seus níveis de stress - monitorizados através de vestígios hormonais em amostras de fezes e em barbas - oscilaram em paralelo. Depois de uma sequência de descidas de pressão e tempestades tardias ao largo da Península Ibérica no ano passado, as redes de monitorização de encalhes registaram um aumento breve de praias de golfinhos-piloto. As curvas não coincidem na perfeição. Raramente coincidem.

Os cientistas que procuram causas falam em camadas sobrepostas. Campos de vento anómalos podem revolver a superfície e abafar o “canal sonoro” do oceano, alterando a distância a que as vocalizações se propagam. Os sistemas de pressão redesenham frentes e afloramentos, deslocando cardumes de krill como se fossem fumo. O ar mais quente prolonga as ondas de calor marinhas e torna-as mais intensas, o que favorece proliferações de algas nocivas e empurra as presas para maior profundidade. Tudo isto pode alimentar stress. Se juntarmos ruído de navios comprimido em janelas meteorológicas mais calmas, a acústica complica-se depressa. A parte difícil é separar o sinal do ruído. As baleias reagem ao tempo, mas também à nossa presença, à escassez de alimento e ao estrépito dos motores a quilómetros de distância. A correlação está em todo o lado; a causalidade limpa esconde-se.

Como proteger as baleias quando o tempo se torna estranho

Há uma medida simples para quem está no mar depois de uma descida súbita de pressão ou de um pico de calor: abrandar e espalhar-se mais. Um limite de 10 nós perto das zonas críticas dá às baleias stressadas mais margem para manobrar e reduz o ruído de baixa frequência que lhes tapa as chamadas. Se possível, desligue os motores em ralenti. Se estiver a usar um hidrofone, registe a alteração meteorológica juntamente com o ficheiro de áudio. Esses registos de tempo, combinados com notas do barómetro no telemóvel, criam padrões que os investigadores conseguem realmente utilizar.

As comunidades costeiras podem preparar-se como fazem para as tempestades - só que com as baleias em mente. Mantenha uma linha telefónica de emergência pronta para encalhes e divulgue-a antes de a previsão ficar estranha. Organize voluntários para uma equipa de resposta rápida na praia, capaz de recolher fotografias, coordenadas GPS e, se houver formação, sopros ou amostras de fezes para trabalho hormonal. Todos conhecemos aquele momento em que o céu parece errado e os vizinhos começam a mandar mensagens uns aos outros; esse é o momento para combinarem discretamente quem filma, quem telefona e quem se mantém afastado. Deixe uma única pessoa coordenar a comunicação com as autoridades para evitar mal-entendidos. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

Há ainda uma peça que muitas vezes se esquece nas zonas portuárias: a articulação entre pescadores, operadores turísticos, capitanias e equipas científicas. Quando cada grupo observa o mesmo trecho de costa a partir de ângulos diferentes, a informação ganha valor. Um aviso curto sobre uma alteração do mar, um deslocamento invulgar de cardumes ou um comportamento repetido junto à superfície pode chegar a quem precisa dele antes que a situação se agrave. Em episódios de anomalia atmosférica, essa circulação rápida de informação vale tanto como qualquer instrumento sofisticado.

Os cientistas têm a sua própria lista de verificação. Em vez de assinalar muitos animais, preferem acompanhar menos, mas durante mais tempo, ao longo da janela de anomalia. Juntam etiquetas de sucção com acústica passiva para captar, ao mesmo tempo, mudanças de comportamento e alterações na paisagem sonora. Recuperam marcadores de stress arquivados em barbas e cera do ouvido para perceber se padrões semelhantes no céu correspondem a picos mais antigos. Depois, mantêm uma margem humilde à volta dos modelos.

“Não podemos fingir que uma só tempestade ou uma única cúpula de calor ‘provocou’ o pânico de uma baleia”, diz a ecologista marinha Talia Singh. “Estamos a ouvir stress nos cantos e a vê-lo nas hormonas. A ponte entre o céu e estes corpos é complexa - e não há problema em admitir isso.”

• Reduzir a velocidade para menos de 10 nós perto de rotas conhecidas de baleias nas 72 horas seguintes a grandes anomalias.
• Registar pressão barométrica, vento, temperatura à superfície do mar e comportamento invulgar na mesma nota.
• Comunicar encalhes com fotografias e localizações precisas; não empurrar animais para a água sem pessoal treinado.
• Partilhar excertos de hidrofones com hora e localização; o áudio bruto vale mais do que relatos vagos.

Um oceano mais vasto de perguntas

Todos os anos, a atmosfera gera novas formas: cúpulas de calor que ficam paradas, ciclones-bomba que avançam depressa, faixas de chuva que despejam água doce em cortinas densas. O oceano não ignora nada disto. As baleias vivem nessa fronteira entre ar e água, respirando o tempo lá em cima e mergulhando na calma lá em baixo. Quando essa fronteira se torna ruidosa ou estranha, elas mostram-no de formas que conseguimos medir - cantos, movimentos, hormonas, mortalidade. As interpretações continuam instáveis. Por vezes, o oceano parece simplesmente desajustado, e é esse sentimento que surge primeiro. Se esse sinal nos levar a ouvir melhor e a agir com mais cuidado quando o céu se inclina, talvez seja suficiente para levar as baleias - e a nós - através da próxima oscilação.

Pontos-chave

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
As baleias mostram stress após oscilações atmosféricas	Alterações nas vocalizações, comportamento de circulação à superfície e encalhes de curta duração surgem depois de ondas de calor e quedas de pressão	Ajuda a perceber o que observar nas costas e durante passeios de observação de baleias
A ligação é real, mas complexa	O tempo altera ao mesmo tempo o som, as presas e o tráfego marítimo, o que dificulta a identificação da causa	Ajuda a moderar conclusões precipitadas e a valorizar a incerteza científica
Pequenas medidas ajudam nas janelas de anomalia	Abrandar embarcações, coordenar a comunicação e registar melhor o tempo e o comportamento	Passos concretos para reduzir danos e apoiar a investigação

Perguntas frequentes

• O que é, exactamente, uma “anomalia atmosférica” neste contexto? É um desvio de curta duração em relação ao padrão habitual - cúpulas de calor, descidas súbitas de pressão, inversões do vento - que pode repercutir-se na física e na biologia do oceano.
• Como é que os cientistas medem o stress das baleias? Analisam hormonas em amostras de fezes, no sopro, nas barbas e nas camadas de cera do ouvido; também acompanham o comportamento com etiquetas e as alterações de vocalização.
• Os encalhes são causados sobretudo por tempestades? As tempestades podem ser um gatilho, mas os encalhes resultam de vários factores em simultâneo, incluindo doença, ruído, mudanças nas presas e, por vezes, simples azar com as marés e o relevo costeiro.
• As alterações climáticas stressam directamente as baleias? Alteram a frequência e a intensidade das anomalias, mudam a distribuição das presas e acrescentam calor; o stress, muito provavelmente, chega por estas vias e não por uma linha directa única.
• O que podem fazer os navegadores já hoje? Reduzir para 10 nós perto de zonas críticas de baleias depois de grandes anomalias, cortar o tempo em ralenti, dar ampla margem de passagem e comunicar comportamentos invulgares com hora e localização precisas.