Redwing: o planador oceânico que quer dar a volta ao planeta debaixo de água

Sem alarido, sem cerimónias, apenas uma pequena silhueta que se recusa a parar de avançar.

A próxima grande história da navegação em águas profundas não vai começar na ponte de um navio. Vai arrancar com um robot de 2,57 metros a entrar no swell do Atlântico e a desaparecer por baixo da rebentação.

A pequena máquina com um plano muito longo

O Redwing é um planador oceânico construído pela Teledyne Marine em colaboração com cientistas da Rutgers University, no estado norte-americano de Nova Jérsia. Mede 2,57 metros e pesa 171 quilogramas. Parte de Martha’s Vineyard, em Massachusetts, a 11 de outubro de 2025. A missão pretende desenhar um circuito completo da Terra por baixo da superfície. O trajecto segue rotas antigas de navegação, mas substitui as velas pela física moderna.

Primeira tentativa de circunavegação autónoma subaquática: 73 000 quilómetros em cinco anos, com uma troca de energia planeada a meio da missão.

O Redwing não empurra a água com uma hélice. Em vez disso, altera a sua flutuabilidade através de um pistão interno carregado com gás comprimido. Quando fica mais pesado do que a água do mar, desliza até cerca de 1 000 metros de profundidade. Quando se torna mais leve, volta a subir em direcção à superfície. O percurso desenha um perfil em ziguezague. O avanço é modesto, cerca de 0,75 nós, ou 1,3 km/h, mas não pára.

As correntes fazem parte do trabalho. O planador deriva e ajusta-se como um planador submarino. Pequenos propulsores auxiliares ficam prontos para corrigir a rota. Na maioria dos dias permanecem desligados para poupar energia.

Porque é que esta rota importa

O trajecto previsto vai da costa leste dos Estados Unidos até às Canárias. Depois desce pelo Atlântico Sul, passa perto da Cidade do Cabo e cruza o oceano Índico em direcção à Austrália Ocidental. Segue depois ao largo da Nova Zelândia antes de regressar pelo Pacífico Sul e pelo Atlântico Sul, com a possibilidade de um desvio pelo Brasil. No fim, o objectivo é terminar perto de Cape Cod. Estes troços atravessam zonas com dados escassos e de longa duração. O Oceano Austral absorve calor e carbono com efeitos à escala global. As correntes de Benguela e de Agulhas reencaminham água quente e moldam o tempo atmosférico. O mar da Tasmânia regista vagas frequentes de calor marinho. Cada segmento acrescenta contexto aos modelos climáticos.

Os sensores do planador acompanham continuamente a temperatura, a salinidade e a densidade, revelando como o calor e o sal se deslocam através dos primeiros 1 000 metros da coluna de água.

A equipa espera duas emergências à superfície por dia. Em cada uma delas, o veículo usa comunicação por satélite para enviar dados e receber novos pontos de passagem. A ligação deverá funcionar através da rede Iridium. A equipa em terra, da Teledyne Webb Research e da Rutgers, irá gerir comandos, verificações de saúde do sistema e ajustes à rota.

A missão também tem valor para a observação pública do oceano. Ao permitir que o percurso seja seguido quase em tempo real, transforma uma rota científica longa e abstrata numa narrativa visual acessível. Isso ajuda a mostrar que o oceano não é uma massa uniforme, mas um conjunto de regiões ligadas entre si por correntes, frentes e massas de água em constante mudança.

Os números que dão forma à missão

• Comprimento: 2,57 m; massa: 171 kg; profundidade máxima operacional: 1 000 m.
• Velocidade: cerca de 0,75 nós, através de um deslizamento movido pela flutuabilidade.
• Autonomia: quase dois anos por conjunto de baterias, seguida de uma intervenção planeada no mar.
• Ciclo de dados: duas ligações por satélite por dia para telemetria e navegação.
• Distância-alvo: aproximadamente 73 000 km ao longo de cinco anos.

A engenharia por trás do deslizamento

A energia é a moeda mais valiosa debaixo de água. O sistema de flutuabilidade do Redwing troca potência por tempo. O pistão comprime e liberta o gás, alterando o deslocamento sem necessidade de rodar um eixo. O casco afinado reduz o arrasto tanto na descida como na subida. O controlador de voo ajusta o ângulo de ataque e o equilíbrio lateral com lastro interno e asas móveis. Uma unidade CTD mede condutividade, temperatura e profundidade. Entre os sensores adicionais poderão estar o oxigénio dissolvido, a fluorescência da clorofila e o retroespalhamento óptico para identificar camadas de plâncton. O conjunto transforma cada deslize num retrato da coluna de água.

Cinco anos exigem planeamento de manutenção. O conceito da missão inclui um encontro em mar alto para trocar módulos de baterias e limpar o casco. Um navio de apoio pode içar o planador para bordo durante uma janela curta de serviço. O calendário coloca essa operação, de forma aproximada, a meio do trajecto.

Perigos que não se veem da costa

As tempestades raramente destroem um planador que passa a maior parte do tempo abaixo da espuma. Os riscos surgem noutros pontos. A bioincrustação acrescenta peso e arrasto à medida que algas e organismos com conchas colonizam o casco. Os revestimentos anti-incrustantes atrasam esse processo, mas missões longas exigem limpezas periódicas. As artes de pesca representam perigo de emaranhamento perto das plataformas continentais mais movimentadas. O tráfego comercial pode embater num veículo à superfície durante a noite. Os tubarões podem morder carenagens quando reagem a impulsos acústicos curiosos. Investigadores no Reino Unido e nos Estados Unidos já relataram veículos danificados ou perdidos devido a situações deste tipo. O plano da missão recorre a rotas cuidadosamente definidas, luzes estroboscópicas nas emergências à superfície e balizas AIS para reduzir a exposição nas zonas de navegação intensa.

Porque cinco anos de deslizamento podem mudar a ciência do oceano

A amostragem prolongada e lenta preenche falhas que os navios e os satélites deixam abertas. Os navios fornecem instantâneos profundos e precisos, mas consomem combustível e tempo de tripulação. Os satélites observam a película superficial e não conseguem ver através das nuvens. Os planadores juntam os dois mundos, medindo os primeiros quilómetros da coluna de água, onde os sinais climáticos se acumulam e se misturam. Perfis regulares mapeiam a profundidade da camada de mistura, que controla a absorção de calor. Os dados de salinidade expõem plumas fluviais, derretimento do gelo e perdas por evaporação. As tendências de temperatura revelam vagas de calor marinho antes de atingirem a pesca e os corais.

Os dados abertos amplificam o impacto. Universidades e escolas podem seguir a rota quase em tempo real. Os estudantes podem representar as variações da termoclina ao longo das estações. Os modeladores podem integrar os perfis nas previsões do conteúdo de calor do oceano. Os gestores das pescas podem observar frentes que juntam peixes-forragem e predadores. As seguradoras podem melhorar a avaliação de risco nas zonas de formação de tempestades alimentadas por redemoinhos quentes.

A missão também pode servir de laboratório para comunicações de longa duração em ambientes remotos. A capacidade de enviar dados, receber instruções e corrigir a rota sem contacto físico frequente com terra representa um passo importante para futuras redes de observação persistente. Quanto mais robusto for este modelo, mais fácil será vigiar áreas oceânicas onde os navios chegam pouco e os satélites não conseguem fornecer detalhe suficiente.

De Magalhães à máquina: outra forma de circunavegação

Cinco séculos depois de Juan Sebastián Elcano ter concluído o plano de Magalhães, um novo circuito troca velas por sensores. As duas viagens dependem de paciência, de rotas moldadas pelo vento e pelas correntes, e de uma tripulação. Neste caso, a tripulação trabalha em terra, em turnos rotativos. O seu trabalho diário combina oceanografia com robótica. O sucesso será discreto. O benefício acabará por surgir em bases de dados e em cartas mais precisas de um mar em aquecimento.

Como chegámos até aqui: marcos na navegação oceânica autónoma

Robôs submarinos e de superfície têm alargado o seu alcance ao longo de duas décadas. Cada avanço ajudou a abrir caminho para um deslizamento à volta do globo.

Veículo	Ano	Marco principal
Scarlet Knight RU27	2009	Primeira travessia autónoma do Atlântico por um planador, da Nova Jérsia até à Galiza
Silbo	2011	Percurso transatlântico de cerca de 6 000 km com controlo sem intervenção humana
PacX Wave Glider	2011–2012	Robot de superfície percorreu cerca de 16 000 km com energia das ondas e solar
Deepglider	2018	Mergulhos autónomos para lá dos 6 000 m, alargando a amostragem à zona abissal
Redwing	2025–2030	Primeira tentativa de circunavegação subaquática total movida por flutuabilidade

O que distingue o Redwing

• Converte gravidade e flutuabilidade em propulsão, reduzindo o consumo energético ao mínimo.
• Usa as correntes oceânicas como corredores de deslocação em vez de obstáculos, diminuindo a necessidade de impulso.
• Planeia manutenção no mar, em vez de regressar a porto para operações longas, o que prolonga o alcance prático.
• Inclui uma componente educativa, transmitindo dados para salas de aula com gráficos simples e orientações de leitura.

Algumas notas práticas para enquadramento

Planador, veículo submarino autónomo e veículo operado remotamente não são a mesma coisa. Um planador troca velocidade por autonomia e move-se através de alterações de flutuabilidade. Um veículo submarino autónomo transporta baterias e uma hélice para missões mais rápidas e mais curtas. Um veículo operado remotamente permanece ligado por cabo a um navio e fornece vídeo e ferramentas de alta largura de banda. Cada sistema serve perguntas diferentes. O Redwing concentra-se em padrões à escala de bacia e ao longo das estações, em vez de imagens de grande proximidade.

A velocidade parece lenta, mas adequa-se ao objectivo. Um avanço de 0,75 nós amostra redemoinhos, frentes e giros oceânicos à escala certa. O ritmo suaviza o ruído e constrói registos longos. Os sinais climáticos aparecem mais em declives suaves do que em picos repentinos. O resultado ajudará a separar a tendência do estado do tempo num oceano em aquecimento.

Há riscos a acompanhar. A bioincrustação pode ser simulada antes da partida com ensaios em tanques e com revestimentos apropriados. O risco associado às artes de pesca pode ser reduzido com corredores de rota afastados das rupturas da plataforma continental. As trocas de baterias no mar exigem janelas de calmaria e equipas de convés treinadas. As interrupções de dados podem ser compensadas com armazenamento a bordo e antenas redundantes.

Há benefícios que vão para lá da ciência. Os levantamentos oceânicos com baixas emissões reduzem a queima de combustível face às campanhas de investigação tradicionais. As missões longas melhoram o planeamento sazonal para a navegação e para as pescas. Os sectores segurador e energético podem refinar operações offshore com melhores mapas do subsolo marinho. Os gestores costeiros podem preparar respostas a vagas de calor com semanas de antecedência. Os estudantes podem fazer análises simples e desenvolver literacia de dados com perfis ao vivo.