No ano passado, as orcas entraram em cena no mundo da “moda” ao serem vistas com salmões mortos pousados na cabeça. Agora, quem está a surpreender são os golfinhos, com exuberantes esponjas-do-mar usadas como verdadeiros fascíniores.
As imagens deste comportamento pouco comum - com invertebrados a servir de adereço - foram registadas por cientistas do Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA), ao largo da península de Burrup, na Austrália Ocidental.
Golfinhos-corcunda australianos (Sousa sahulensis) e a “moda” das esponjas-do-mar
De acordo com o DBCA, trata-se de uma estratégia de cortejo: machos de golfinho-corcunda usam esponjas-do-mar na cabeça como “ofertas” para seduzir fêmeas, num gesto comparável a oferecer um ramo de flores, conforme descreveu a entidade numa publicação no Instagram.
Os golfinhos-corcunda australianos (Sousa sahulensis) foram observados a deslocar-se com estas esponjas na cabeça enquanto cruzavam o Flying Foam Passage, no Arquipélago Dampier.
Onde acontece este comportamento na Austrália Ocidental
A bióloga marinha Holly Raudino, do DBCA, explicou à Corporation Australiana de Radiodifusão (ABC) que as esponjas surgem em formatos e tamanhos variados, bem como em diferentes cores, mas que o fenómeno parece concentrar-se numa zona muito específica da Austrália Ocidental.
Segundo Raudino, este comportamento só foi observado em poucos pontos ao longo desta faixa costeira: no Arquipélago Dampier, no Golfo de Exmouth mais a sul, e ao largo da costa de Kimberley, mais a norte.
Um caso raro no mundo (e diferente do uso “funcional” de esponjas)
Embora existam registos de golfinhos-roazes a utilizarem esponjas para proteger o focinho enquanto procuram alimento no fundo do mar, os investigadores do DBCA não têm conhecimento de que esta forma particular de “moda de esponjas” - associada ao cortejo - esteja a ser reportada noutros locais do mundo.
Este tipo de exibição pode funcionar como um sinal social: a escolha e transporte do adereço podem exigir destreza e persistência, características que, em muitas espécies, acabam por influenciar a seleção sexual. Além disso, por ocorrer em áreas muito localizadas, é possível que se trate de um comportamento culturalmente transmitido dentro de determinados grupos.
Conservação: espécie vulnerável e pressões no habitat
Os golfinhos-corcunda australianos só foram reconhecidos como espécie distinta em 2014. Estão classificados como “vulneráveis” e estima-se que existam menos de 10 000 adultos.
Um estudo de 2023 liderado por Raudino sublinhou que, na Austrália Ocidental - e, em particular, na região de Pilbara - a perda e a degradação do habitat deverão ser as principais ameaças para os golfinhos que utilizam águas costeiras, estando associadas à construção de instalações de processamento e de infraestruturas de exportação para as indústrias do petróleo e dos minerais.
Neste contexto, qualquer elemento que possa aumentar o interesse reprodutivo e favorecer o acasalamento merece atenção e proteção, por mais estranho que nos pareça. A observação continuada e o registo sistemático destes comportamentos - por equipas científicas e, quando apropriado, com contributos responsáveis de ciência cidadã - podem ajudar a perceber melhor onde ocorrem, com que frequência e de que forma se relacionam com o estado do habitat.
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