As baleias-francas-do-Atlântico-Norte procuram uma saída numa recuperação frágil

A situação não é simples. Ao longo de séculos, as baleias-francas-do-Atlântico-Norte carregaram cicatrizes para uma nova era de proteção, com mudanças nas rotas alimentares e corredores marítimos cada vez mais congestionados. Nesta época, alguns sinais positivos nos dados sugerem uma saída estreita para a crise, desde que as pessoas continuem a reduzir os riscos mais letais.

Uma subida frágil depois de um século brutal

Antigamente caçadas porque os seus corpos flutuavam, as baleias-francas-do-Atlântico-Norte (Eubalaena glacialis) desceram para apenas algumas centenas de animais quando a caça comercial à baleia terminou. Desde então, a recuperação da espécie tem oscilado entre esperança e recuos. O Consórcio da Baleia-Franca do Atlântico Norte estima agora cerca de 384 baleias em 2024, um aumento modesto de 2% face ao ano anterior. Não se trata de um salto. Trata-se de uma mudança de direção.

Os investigadores não registaram, até agora em 2025, nenhuma morte confirmada de baleia-franca-do-Atlântico-Norte, depois de anos marcados por perdas incessantes causadas por colisões com navios e artes de pesca.

O que os números realmente mostram

O pequeno aumento vem acompanhado de várias nuances. Os cientistas documentaram cinco mortes em 2024, incluindo fêmeas reprodutoras. Cada fêmea adulta conta, porque esta espécie se reproduz lentamente. Muitas fêmeas têm agora crias apenas de seis em seis a dez em dez anos, quando antes o intervalo rondava os três anos. Essa diferença reflete stress, ferimentos e falta de alimento. Ainda assim, a última época de partos trouxe 11 crias recém-nascidas, incluindo quatro mães de primeira viagem que eram mais velhas do que o habitual. Estes inícios tardios sugerem que algumas fêmeas recuperaram condição corporal suficiente para levar uma gestação até ao fim.

O emaranhamento continua a ser o fio que atravessa quase toda a história de vida desta espécie. A NOAA Fisheries concluiu que mais de 85% das baleias-francas já ficaram presas em artes de pesca pelo menos uma vez. A maioria sobrevive ao primeiro episódio. Os episódios repetidos deixam marcas profundas. As cicatrizes apertam em redor da cauda. Os cabos roçam a mandíbula e as barbatanas peitorais. Lesões discretas podem drenar energia durante anos e empurrar o intervalo entre crias para períodos ainda maiores.

Mais de quatro em cada cinco baleias-francas exibem cicatrizes de emaranhamento. Os intervalos mais longos entre crias contam a história de um desgaste crónico.

Como a proteção começa a resultar

As pessoas alteraram, em alguma medida, o ambiente marinho. Os limites sazonais de velocidade abrandam os grandes navios ao longo de corredores essenciais. Os encerramentos dinâmicos acompanham as deteções de baleias em tempo real. As regras para as artes de pesca exigem elos de rutura e menos cabos verticais. Estas medidas não eliminam o risco, mas atenuam os seus contornos mais perigosos.

Baleias-francas-do-Atlântico-Norte e pesca sem cabos

Uma ideia que está a passar de projetos-piloto para a prática é a pesca “a pedido” ou sem cabos. As armadilhas ficam no fundo do mar. As equipas libertam-nas através de um sinal acústico, pelo que não fica nenhum cabo vertical fixo na coluna de água para prender uma baleia. Ensaios na costa atlântica do Canadá permitiram recuperar mais de 400 mil quilos de caranguejo-das-neves, mantendo abertas as portas para a atividade piscatória. A tecnologia ainda precisa de maior fiabilidade, custos mais acessíveis e protocolos partilhados, mas mostra que captura e conservação podem andar lado a lado.

Pressão	O que faz	Resposta atual
Colisões com navios	Trauma fatal causado por embates em rotas muito movimentadas	Regras sazonais de velocidade, zonas de desaceleração dinâmicas, avisos de navegação e melhores alertas sobre baleias
Emaranhamento em artes de pesca	Feridas crónicas, menor capacidade de alimentação e perda de crias	Elos de rutura, redução de cabos, marcação das artes e sistemas a pedido em fase de teste
Deslocação das presas por efeito climático	As baleias seguem o plâncton para águas novas, menos protegidas	Encerramentos adaptativos, coordenação entre países e vigilância alargada
Ruído	Cobre vocalizações e perturba o contacto entre mães e crias	Limites de velocidade que também tornam os navios mais silenciosos e investigação sobre hélices menos ruidosas

As mudanças climáticas redesenham o mapa

O aquecimento dos mares desloca para norte e para leste o alimento das baleias - copépodes e outro plâncton. As baleias-francas seguem essa movimentação. Essa busca levou-as para o Golfo de São Lourenço, a Plataforma da Escócia e as margens de vias de trânsito intensas, onde, durante muito tempo, as proteções pareceram insuficientes. Atualmente, os gestores nos Estados Unidos e no Canadá recorrem cada vez mais à monitorização aérea e acústica para deslocar os encerramentos à medida que as baleias se movem. Esta estratégia compra tempo. Também exige financiamento estável e o compromisso de marinheiros e frotas que aprendem novas regras a cada estação.

A isto junta-se outra dificuldade: quando as rotas tradicionais de alimentação mudam, as medidas de proteção também têm de mudar rapidamente. A conservação já não pode depender apenas de mapas fixos. Tem de responder a um oceano em movimento, com decisões tomadas quase em tempo real para evitar que as baleias cheguem primeiro ao perigo do que à comida.

O que acontece a seguir

Dois factos definem o caminho em frente. Em primeiro lugar, uma população pequena pode oscilar rapidamente entre esperança e perda. Um único episódio de emaranhamento em massa, ou uma concentração de colisões com navios, poderia apagar vários anos de progresso. Em segundo lugar, os ganhos constantes acumulam-se. Com um crescimento anual de 2%, uma população de 384 indivíduos demoraria cerca de 35 anos a duplicar. Esse prazo encurta se o número de nascimentos aumentar e os ferimentos diminuírem ao mesmo tempo.

Os responsáveis pela conservação falam agora em margens de segurança, não em perfeição. Como seria uma época segura? Poucas ou nenhumas mortes. Lesões graves mínimas. Partos perto ou acima de uma dúzia. Cumprimento elevado das regras de velocidade. Mais artes de pesca a pedido em zonas de risco elevado. Melhor deteção, para que as medidas de proteção se ativem antes de as baleias chegarem. Cada peça reduz a probabilidade de uma cria perder a mãe ou de uma fêmea reprodutora perder mais um ano.

Um cenário simples para manter as apostas claras

Imagine 384 baleias com 40 fêmeas reprodutoras. Se 12 crias sobreviverem e duas fêmeas reprodutoras morrerem, o crescimento pode ficar estagnado. Se essas mesmas fêmeas evitarem o emaranhamento, os intervalos entre crias encurtarem e a época produzir 16 crias sem qualquer morte de fêmeas adultas, a população sobe um pouco. Muitas vezes, a diferença resume-se ao cumprimento do limite de velocidade numa manhã com nevoeiro e à presença, ou não, de uma única linha numa rota migratória.

O progresso depende de vitórias pequenas e persistentes: menos cabos na água, navios mais lentos nas semanas certas, alertas mais rápidos quando as baleias mudam de posição.

Termos-chave que ouvirá este ano

Artes a pedido: sistema de armadilhas sem cabo fixo à superfície. As equipas enviam um sinal acústico para libertar o mecanismo. Em seguida, uma boia elevatória ou um cabo sobe para permitir a recolha. A vantagem é haver menos risco de enredamento para as baleias. Os obstáculos incluem o custo, a coordenação digital entre embarcações e conflitos entre artes colocadas no fundo.

Lesão grave: limite regulatório usado pelas autoridades quando um incidente tem probabilidade de afetar a sobrevivência. É acompanhada das mortes porque ambas retiram animais da população reprodutora. Menos lesões graves significam uma recuperação mais rápida, mesmo antes de os nascimentos aumentarem.

Um tempo de recuperação que também depende das comunidades costeiras

A proteção desta espécie não se decide apenas ao largo. Portos, pescarias, serviços de navegação e populações costeiras têm um papel direto na redução do perigo. Um alerta visto a tempo, uma velocidade moderada numa zona crítica ou uma arte de pesca melhor sinalizada podem impedir um incidente que, de outra forma, seria invisível até ser tarde demais. A conservação funciona melhor quando quem vive e trabalha no mar recebe informação simples, atualizada e fácil de aplicar.

Também a educação pública conta. Quando os residentes costeiros reconhecem os padrões de calosidades das baleias e comunicam observações às linhas locais de reporte, ajudam a transformar avistamentos dispersos em medidas concretas. Esse tipo de participação pode ser decisivo nas semanas em que os animais passam mais perto de zonas portuárias, baías e canais de navegação.

As baleias-francas-do-Atlântico-Norte podem viver cerca de 70 anos. Essa longevidade é, por si só, um plano para a recuperação. Permite que uma mãe crie várias crias ao longo de décadas - desde que permaneça saudável e sem perturbação. A recente subida, a ausência de mortes confirmadas este ano e o avanço constante das adaptações na pesca e no transporte marítimo apontam para um plano viável. A margem é curta. As ferramentas existem. E, desta vez, o calendário poderá estar do lado das baleias.