Cientistas alertam: o Ártico pode em breve arder por dentro.

As vastas terras geladas do extremo norte estão a aquecer a um ritmo acelerado. Os solos deformam-se, a humidade muda de lugar e cresce o receio de que se aproxime um ponto de viragem capaz de transformar esta região enorme num novo foco de incêndios extremos.

Incêndios no Árctico: de raridade a novo normal

Nos últimos verões, os satélites registaram colunas densas de fumo a erguerem-se no norte do Canadá e na Sibéria. Não se trata de ignições pequenas e confinadas: alguns incêndios atingem dimensões comparáveis às de grandes cidades, consumindo tundra, turfeiras e floresta boreal - ecossistemas que, até há pouco tempo, permaneciam congelados ou encharcados durante grande parte do ano.

As equipas que seguem estes episódios no terreno e por deteção remota identificam um padrão consistente: nas zonas subárcticas e árcticas, os incêndios tornam-se mais frequentes, mais violentos e mais difíceis de antecipar. Isto está a acontecer em regiões durante muito tempo vistas como demasiado frias e húmidas para sustentarem grandes frentes de fogo.

Um território que antes resistia ao fogo começa a comportar-se como um enorme leito de combustível a secar, pronto a inflamar quando as condições se alinham.

Para perceber o que está por trás desta mudança, um consórcio internacional de climatologistas recorreu a um dos modelos mais avançados do sistema terrestre. O objetivo foi clarificar as ligações entre aquecimento global, degelo do permafrost, humidade do solo e a escalada dos incêndios no Árctico.

Permafrost: o rastilho escondido sob o Árctico

O permafrost é solo que se mantém congelado durante, pelo menos, dois anos consecutivos. Na prática, grande parte do permafrost árctico permanece gelado há milhares de anos, retendo gelo, matéria vegetal antiga e enormes reservas de carbono.

À superfície, essa “base” congelada funciona como uma espécie de tampa: o gelo no subsolo dificulta a drenagem e ajuda a manter a água próxima das camadas superiores. Durante décadas, este encharcamento atuou como travão aos grandes incêndios, mesmo em verões invulgarmente quentes.

A investigação recente sobre permafrost e incêndios no Árctico: de escudo gelado a detonador

O novo estudo, publicado na revista científica Comunicações da Natureza, utilizou o Modelo Comunitário do Sistema Terrestre (um sistema capaz de simular as interações entre atmosfera, oceanos, continentes, vegetação e gelo). A equipa executou 50 simulações entre 1850 e 2100, adotando um cenário de elevadas emissões (designado SSP3‑7.0), em que as libertações de gases com efeito de estufa continuam a crescer.

Ao comparar dezenas de execuções do modelo, os autores conseguiram distinguir a variabilidade natural do clima da tendência de aquecimento provocada pela atividade humana. O sinal que surge é preocupante: o degelo do permafrost induzido pelo ser humano pode desencadear, mais para o final do século, uma alteração brusca e não linear no comportamento do fogo no Árctico.

As simulações indicam uma passagem súbita de quase ausência de incêndios para épocas de fogo extremamente intensas, ocorrendo em poucos anos após se ultrapassar um limiar crítico de degelo.

Em termos simples, quando o permafrost derrete, o solo perde parte do gelo que lhe dá estrutura. O terreno abate, a drenagem reorganiza-se e a água que antes ficava à superfície pode infiltrar-se para camadas mais profundas ou escoar por novos caminhos. As camadas superficiais passam a aquecer e a secar, e o ar imediatamente acima tende também a ficar mais seco.

O resultado é um mosaico muito mais fácil de inflamar - e muito mais difícil de controlar quando arde.

Como o degelo do permafrost seca uma paisagem que antes era húmida

O trabalho descreve uma sequência de efeitos em cadeia:

• O aumento da temperatura global provoca o degelo do permafrost no norte do Canadá, no Alasca e na Sibéria.
  
• Com o derretimento do gelo no solo, o terreno subsidência e os percursos de drenagem alteram-se.
  
• As camadas superficiais perdem água, mesmo em zonas que antes se mantinham pantanosas.
  
• Solos mais secos aquecem mais depressa, reforçando o aquecimento do ar local.
  
• Ar mais quente e seco retira ainda mais humidade à vegetação e à turfa.
  
• O combustível torna-se facilmente inflamável, preparando o cenário para incêndios extensos e intensos.

Não se trata apenas de uma evolução gradual. O modelo sugere que, entre meados e o final do século, a humidade do solo em várias áreas subárcticas e árcticas pode cair de forma súbita quando o degelo atinge determinado nível. Essa secagem rápida coincide com o salto abrupto da atividade de incêndios nas simulações.

Mais vegetação, mais combustível

O aquecimento não se limita a derreter gelo: também redefine o que consegue crescer. À medida que o Árctico aquece, arbustos, gramíneas e até pequenas árvores avançam para áreas onde antes predominavam tundra pouco densa e líquenes. Este “esverdeamento” pode parecer uma boa notícia, mas tem um reverso.

Maior produção vegetal significa mais combustível disponível. Num clima mais húmido, essa biomassa extra poderia manter-se relativamente segura. Num Árctico mais quente e mais seco, transforma-se em material pronto a arder.

Os modelos climáticos apontam para um efeito duplo: o degelo seca o terreno ao mesmo tempo que o aquecimento favorece o crescimento da vegetação, carregando a paisagem com material combustíveis.

Quando ocorre trovoada, ou quando uma atividade humana origina uma faísca, as chamas podem propagar-se por estas novas “mantas” de combustível, penetrando em turfeiras e em solos ricos em matéria orgânica - com combustão lenta subterrânea durante semanas ou até meses.

Porque os cientistas falam em “arder por dentro”

Muitos incêndios no Árctico não ficam apenas à superfície, a correr por árvores e arbustos. O fogo pode descer para camadas de turfa e para solos muito ricos em carbono - precisamente o material acumulado ao longo de milénios de condições frias e húmidas.

Estes incêndios persistentes (por vezes chamados incêndios “zombie”) conseguem sobreviver ao inverno debaixo da neve, isolados pela matéria orgânica remanescente. Com a chegada da primavera e a secagem da superfície, reacendem. É por isso que se diz que o Árctico pode estar a arder “por dentro”: o calor e a combustão nascem literalmente do subsolo.

Quando estas camadas profundas entram em combustão, libertam grandes volumes de dióxido de carbono e metano. Isso aumenta a concentração de gases com efeito de estufa na atmosfera, o que acelera o aquecimento e promove mais degelo. Este ciclo de retroalimentação tornou-se uma das maiores fontes de preocupação no sistema climático.

Um ciclo de retroalimentação com impacto planetário

Processo	Efeito no Árctico	Efeito no planeta
Degelo do permafrost	Subsidência do terreno, secagem dos solos, instabilização dos ecossistemas	Libertação de gases com efeito de estufa antes retidos
Aumento de incêndios	Perda de vegetação, queima mais profunda em turfeiras	Mais CO₂ e fumo, com efeitos no clima e na qualidade do ar
Aquecimento do Árctico	Menos gelo marinho, padrões meteorológicos alterados	Mudanças na corrente de jacto, mais eventos extremos noutras regiões

O fumo dos incêndios árcticos não fica confinado ao norte. Pode percorrer milhares de quilómetros, degradar a qualidade do ar em áreas urbanas e depositar carbono negro sobre mantos de gelo distantes. Essa camada escura absorve mais radiação solar e acelera o degelo.

O que os cenários indicam para as próximas décadas

O cenário de elevadas emissões usado no estudo não é uma certeza, mas funciona como um percurso de alerta. Nesse caminho, as emissões continuam a aumentar até ao final do século, empurrando o aquecimento global para bem além de 2 °C.

Nessas condições, o modelo sugere que, na segunda metade do século, certas regiões árcticas podem transitar de forma abrupta para um novo regime de incêndios. Em vez de anos isolados particularmente maus, incêndios frequentes e intensos passam a fazer parte do “fundo” climático.

Para comunidades e ecossistemas do extremo norte, isto significa uma mudança de base: o risco de fogo deixa de ser exceção e passa a ser expectativa.

Cenários de aquecimento menos agressivo, com cortes mais fortes nas emissões, reduziriam a rapidez e a extensão do degelo do permafrost. Isso deverá diminuir a probabilidade de uma mudança súbita tão marcada - embora os investigadores sublinhem que qualquer continuidade do degelo mantém riscos relevantes.

O que significa, na prática, “degelo abrupto do permafrost”

A expressão pode soar técnica, mas descreve transformações já observáveis. Em áreas do Alasca e da Sibéria, há relatos de terrenos que colapsam em depressões e charcos num único ciclo sazonal. Algumas manchas de floresta inclinam-se de forma estranha porque o solo por baixo amolece e cede.

Em vez de um degelo lento e uniforme, camada a camada, zonas ricas em gelo podem falhar em episódios rápidos, convertendo um planalto estável e gelado num mosaico irregular de zonas húmidas, solo nu e turfa exposta. Essas perturbações alteram onde a água se acumula, por onde escoa e onde a vegetação consegue fixar-se.

Para o comportamento do fogo, isto implica que certas áreas continuarão húmidas enquanto outras secam drasticamente, criando um padrão irregular de zonas mais e menos inflamáveis. O planeamento, o combate e a previsão tornam-se, assim, mais complexos.

Viver com um Árctico inflamável

Para as comunidades árcticas, o aumento de incêndios não é uma ameaça abstrata. Pode colocar em risco aldeias, infraestruturas, zonas de caça e corredores de transporte. O fumo agrava problemas respiratórios. E os danos no permafrost comprometem a estabilidade de estradas, condutas, edifícios e outras estruturas assentes em terreno antes “sólido” por estar congelado.

Autoridades locais e investigadores estão a testar respostas práticas, como:

• Sistemas de alerta precoce melhorados com satélites e sensores no terreno.
  
• Faixas de contenção junto a povoações e infraestruturas críticas.
  
• Estratégias de gestão do território para reduzir cargas de combustível em áreas vulneráveis.
  
• Cooperação reforçada com comunidades indígenas, que possuem conhecimento profundo e detalhado do território.

Além disso, uma dimensão frequentemente subestimada é a preparação em saúde pública e logística: planos para episódios prolongados de fumo, proteção de grupos vulneráveis, rotas alternativas quando a visibilidade é reduzida e protocolos para manter operacionais serviços essenciais em períodos de incêndio.

Também se torna cada vez mais importante investir em monitorização de longo prazo do permafrost (temperatura do solo, subsidência, humidade e cobertura vegetal). Dados contínuos melhoram a previsão de quando e onde podem surgir limiares críticos - informação vital para adaptar infraestruturas e orientar decisões de ordenamento.

Em paralelo, as escolhas globais sobre emissões determinarão a rapidez e a dimensão com que estes perigos se agravam. O Árctico pode parecer remoto no mapa, mas o seu solo a descongelar e as chamas em expansão estão intimamente ligados a decisões tomadas em capitais e centros económicos distantes.

Compreender conceitos como permafrost, ciclo de retroalimentação e regime de incêndios deixou de ser assunto exclusivo de especialistas. Eles explicam como uma região outrora congelada pode começar a arder de dentro para fora - e como isso pode remodelar o clima, os ecossistemas e a vida muito para além do Círculo Polar Árctico.