Os sintomas depressivos na meia-idade podem indicar uma maior probabilidade de demência mais tarde, segundo um novo estudo - um resultado que, no futuro, poderá ajudar a antecipar medidas de prevenção e a iniciar intervenções mais cedo.
A relação entre depressão e demência já tinha sido sugerida por investigações anteriores. Ainda assim, neste trabalho, uma equipa do University College de Londres (UCL) foi mais longe e isolou seis sintomas específicos que parecem funcionar como sinais de alerta, em vez de se olhar para a depressão como um bloco único.
Sintomas depressivos na meia-idade e risco de demência: o que o estudo observou
“Os nossos resultados mostram que o risco de demência está ligado a um pequeno conjunto de sintomas depressivos, e não à depressão no seu todo”, afirma o psicólogo epidemiológico Philipp Frank.
“Esta abordagem centrada nos sintomas dá-nos uma imagem muito mais nítida de quem poderá ser mais vulnerável, décadas antes de a demência surgir.”
Como foi feito o estudo no Reino Unido
Os investigadores analisaram dados de 5 811 pessoas integradas num estudo longitudinal no Reino Unido. A informação sobre saúde mental foi recolhida entre 1997 e 1999, período em que os participantes tinham entre 45 e 69 anos e não apresentavam demência.
Depois, a saúde destes voluntários foi acompanhada, em média, durante cerca de duas décadas. Para as conclusões finais, foram utilizadas as diagnósticos de demência registados em registos e bases de dados de saúde do Reino Unido até 2023.
Ao longo desse intervalo, 10,1% dos participantes desenvolveram demência. Entre aqueles que, na meia-idade, relataram cinco ou mais sintomas de depressão, verificou-se um aumento de 27% no risco de virem a ter um diagnóstico de demência.
Os seis sintomas que mais se associaram à demência
Apesar de terem sido avaliados 30 sintomas no total, o aumento de risco foi sobretudo explicado por seis sintomas depressivos específicos:
- Perder a confiança em si próprio
- Ter dificuldade em lidar com problemas
- Não sentir afecto pelos outros
- Sentir-se nervoso o tempo todo
- Ter dificuldade de concentração
- Não estar satisfeito com a forma como as tarefas são realizadas
Dois destes indicadores destacaram-se de forma particular: a perda de autoconfiança e a incapacidade de lidar com problemas. Cada um deles associou-se a um aumento do risco de demência de cerca de 50%.
Por outro lado, alguns sinais muitas vezes ligados à depressão - como problemas de sono e ideação suicida - não mostraram uma ligação a longo prazo com um diagnóstico posterior de demência.
O que estes resultados podem (e não podem) significar
O desenho do estudo não permite afirmar uma relação directa de causa e efeito. Ainda assim, os dados sugerem que determinados componentes da depressão podem estar ligados a uma maior probabilidade de desenvolver demência, o que pode orientar novas hipóteses sobre porque é que a demência se instala em alguns cérebros e não noutros.
“Sintomas do dia a dia, que muitas pessoas experimentam na meia-idade, parecem conter informação importante sobre a saúde cerebral a longo prazo”, refere Frank. “Prestar atenção a estes padrões pode abrir novas oportunidades para prevenção precoce.”
É também importante lembrar que depressão e demência são condições complexas, com manifestações variadas e diferentes de pessoa para pessoa. Essa diversidade torna mais difícil traçar ligações claras - mas este estudo mostra que é possível obter sinais mais finos quando se analisa o problema ao nível de sintomas específicos.
Limitações e próximos passos da investigação
Não há garantia de que estas conclusões se apliquem a todas as populações. A própria equipa reconhece que o estudo foi realizado apenas no Reino Unido e com um grupo de funcionários públicos relativamente saudáveis. Além disso, a demência foi menos frequente neste conjunto de participantes do que na população geral do Reino Unido.
Ainda assim, com a expectativa de aumento da prevalência de demência à medida que a população mundial envelhece, será essencial repetir análises semelhantes em amostras mais diversas. Se uma parte dos casos puder ser prevenida, o impacto em qualidade de vida e em sistemas de saúde poderá ser muito significativo.
“A depressão não tem uma forma única - os sintomas variam muito e, muitas vezes, sobrepõem-se à ansiedade”, afirma o epidemiologista Mika Kivimäki. “Verificámos que estes padrões mais subtis podem revelar quem está em maior risco de desenvolver perturbações neurológicas.”
“Isto aproxima-nos de tratamentos de saúde mental mais personalizados e eficazes.”
Porque isto pode ser útil na prática clínica
Uma implicação potencial é reforçar a atenção clínica a certos sinais (como quebra de autoconfiança, dificuldade em resolver problemas e défices de concentração) quando surgem na meia-idade, não apenas pelo seu impacto imediato no bem-estar, mas também como possíveis indicadores a acompanhar ao longo do tempo.
Ao mesmo tempo, estes resultados não significam que quem apresente estes sintomas irá inevitavelmente desenvolver demência. Servem, isso sim, para apoiar decisões de acompanhamento, incentivar a procura de ajuda especializada e promover intervenções que já são úteis por si mesmas - como tratamento adequado da depressão, gestão da ansiedade quando existe, e estratégias de protecção da saúde cerebral.
A investigação foi publicada na revista científica Lancet Psiquiatria.
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