NASA anuncia grande alteração nos planos para levar humanos à Lua.

Enquanto aguardamos a missão histórica Artemis II - que contará com o astronauta canadiano Jeremy Hansen a bordo - a NASA anunciou alterações de grande alcance no programa Artemis.

De acordo com o novo plano, a Artemis III deixará de incluir uma aterragem humana na superfície da Lua. Em vez disso, a missão passará a centrar-se numa sequência de ensaios tecnológicos em órbita baixa da Terra. A primeira aterragem humana na Lua desta nova fase ficará, assim, para a Artemis IV, prevista algures em 2028.

Sou professor, explorador e geólogo planetário. Integro a Equipa Científica da Artemis III e tenho apoiado a NASA na criação e desenvolvimento de treino de geologia para os astronautas do programa Artemis. O meu trabalho científico passa também por estudar amostras das missões Apollo e meteoritos lunares, com o objectivo de compreender melhor a geologia da Lua.

Motivos para as alterações no programa Artemis

Mesmo não estando directamente ligada ao anúncio da NASA da semana passada, a sucessão recente de atrasos na Artemis II é um sinal claro das dificuldades que o programa Artemis vem a enfrentar há vários anos.

Após um primeiro revés provocado por uma fuga de hidrogénio líquido detectada durante um ensaio geral húmido a 3 de Fevereiro, surgiram novos problemas no segundo ensaio geral húmido, realizado entre 19 e 20 de Fevereiro. Como consequência, a data de lançamento mais cedo passou para 1 de Abril.

Se este calendário se mantiver, teremos um intervalo superior a três anos desde a primeira missão Artemis. Espaçamentos tão longos entre voos reduzem a capacidade de corrigir e aperfeiçoar sistemas com rapidez e, na prática, favorecem a repetição dos mesmos contratempos (por exemplo, fugas de combustível).

A isto soma-se um desafio adicional: em 2025, a NASA perdeu mais de 4.000 trabalhadores, cerca de 20% da sua força laboral. Uma redução desta dimensão cria pressão operacional e técnica, e acrescenta tensão a um programa já exigente.

É plausível que estas limitações estejam a ser reconhecidas pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, que escreveu recentemente, numa publicação nas redes sociais, que “os dias em que a NASA lançava foguetões para a Lua de três em três anos terminaram”.

Uma peça essencial desta reorientação passa por uniformizar o Space Launch System (SLS), em particular o seu estágio superior - a secção do foguetão responsável por impulsionar a nave a partir da órbita baixa da Terra na direcção da Lua.

Programa Artemis reforçado: o que muda na Artemis III da NASA

Após o anúncio, multiplicaram-se notícias que descrevem a reorganização do programa Artemis como um “cancelamento” da Artemis III. Essa leitura não é rigorosa nem faz justiça ao que está em cima da mesa. Para muitas pessoas - incluindo eu - o novo desenho é simultaneamente mais realista e, por si só, bastante estimulante.

É verdade que a Artemis III deixará de ser a primeira aterragem humana na Lua desde a Apollo 17, em 1972. Porém, isso não significa que a missão perca relevância: o plano passa por lançar a cápsula tripulada Orion, com astronautas a bordo, para a órbita baixa da Terra, onde serão realizados testes em voo de tecnologias críticas, incluindo sistemas de suporte de vida, propulsão e comunicações.

Já em órbita, espera-se também que a Orion execute manobras de encontro e acoplagem com um - ou mesmo com os dois - módulos de alunagem desenvolvidos comercialmente pelas empresas SpaceX e Blue Origin. Esta abordagem é lógica, porque o plano original previa avançar da Artemis II directamente para a superfície, sem validar previamente, em ambiente real, aspectos tão determinantes da arquitectura da missão.

A tripulação poderá ainda experimentar os novos fatos espaciais concebidos pela Axiom Space, um passo importante, uma vez que estes fatos ainda não foram usados numa missão espacial efectiva.

No conjunto, esta reformulação não “tira” ambição ao programa: diminui risco, aumenta a margem de segurança e melhora as probabilidades de sucesso de uma missão humana à superfície lunar em 2028 - agora sob a designação Artemis IV, e não Artemis III.

A componente mais surpreendente - e, para mim, a mais entusiasmante - é a intenção de a NASA tentar não uma, mas duas aterragem na Lua em 2028, seguindo-se depois uma missão anual. De repente, o programa aproxima-se mais do ritmo do programa Apollo, que lançou 11 missões tripuladas em quatro anos.

Um elemento adicional, muitas vezes subestimado, é o valor destes testes em órbita baixa da Terra como etapa de aprendizagem operacional: procedimentos de acoplagem, consumo real de recursos, comportamento térmico e desempenho de comunicações podem ser observados de forma repetível e com maior capacidade de resposta. Isto tende a reduzir incertezas quando a logística e o tempo de reacção, já perto da Lua, se tornam muito mais difíceis.

Do ponto de vista científico, um programa mais regular também favorece a preparação de objectivos de geologia planetária: desde a selecção de locais de amostragem até ao treino de observação no terreno. Quanto mais previsível for o calendário, mais robusto pode ser o planeamento de experiências e de recolha de amostras que ajudem a responder a perguntas fundamentais sobre a evolução da Lua e, por extensão, da Terra.

E a Lunar Gateway?

Houve uma ausência evidente no anúncio da semana passada: a Lunar Gateway. Trata-se da pequena estação espacial que deverá orbitar a Lua como parte do programa Artemis.

Nos planos iniciais, a segunda aterragem lunar - a Artemis IV - estava prevista para chegar à superfície através da Lunar Gateway.

A Lunar Gateway é particularmente relevante para o Canadá porque será a “casa” do Canadarm3. Como o nome indica, o Canadarm3 é o braço robótico de nova geração do Canadá e representa uma contribuição de 2 mil milhões de dólares para o programa Artemis.

Este sistema dá continuidade ao legado canadiano em robótica espacial com o Canadarm e o Canadarm2, mas é muito mais avançado, incorporando inteligência artificial - uma necessidade directa, dada a distância a que terá de operar em relação à Terra.

À medida que a NASA define o desenho das missões de superfície seguintes - a segunda e as subsequentes - espero, pelo futuro do programa espacial canadiano, que a Lunar Gateway e o seu Canadarm3 continuem a fazer parte da solução.

Gordon Osinski, Professor de Ciências da Terra e Planetárias, Western University

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.