Descoberto na América do Norte, novo tiranossauro é o maior do seu tempo.

Um novo estudo sobre uma tíbia (osso da canela) pertencente ao mais antigo tiranossauro gigante conhecido na América do Norte indica que o “rei dos dinossauros”, Tyrannosaurus rex, poderá ter tido um antepassado invulgarmente grande.

O fóssil foi descoberto na Formação Kirtland, no Novo México (EUA), durante a década de 1980. A sua idade ronda os 74 milhões de anos, o que coloca este animal no Campaniano tardio.

Esta datação é consideravelmente anterior à da maioria dos fósseis de T. rex, que tendem a situar-se muito perto do fim do domínio dos dinossauros, no Maastrichtiano tardio - embora o registo fóssil apresente alguma sobreposição com o Campaniano.

Perante isto, a pergunta impõe-se: poderá esta tíbia gigantesca pertencer a uma espécie formidável, uma espécie de “irmão mais velho” na linhagem dos tiranossauros?

Uma tíbia enorme e pistas de parentesco com Tyrannosaurus

O paleontólogo Nicholas Longrich, da Universidade de Bath (Reino Unido), e a sua equipa defendem que o osso representa um parente próximo de Tyrannosaurus, com base numa análise detalhada das suas características anatómicas.

Além das semelhanças gerais de forma, as medições são impressionantes: esta tíbia atinge cerca de 84% do comprimento e 78% da largura da tíbia do maior exemplar de T. rex conhecido - o esqueleto quase completo chamado Sue.

A partir destas dimensões, Longrich e colaboradores estimam que o animal teria uma massa aproximada de 4 700 kg (cerca de 4,7 toneladas).

Isto é, grosso modo, comparável ao peso de um elefante-africano-da-savana macho particularmente robusto.

Ainda assim, este valor ficaria pouco acima de metade da massa atribuída aos maiores tiranossaurídeos. Mesmo assim, para esta fase do Cretácico, trata-se do maior tiranossauro alguma vez identificado.

Origem do Tyrannosaurus em Laramidia: Ásia ou sul da América do Norte?

Para lá do tamanho, o fóssil pode ajudar a esclarecer a origem de Tyrannosaurus. Há paleontólogos que defendem que T. rex surgiu na Ásia.

Outros propõem uma origem na América do Norte - ou, mais precisamente, na parte meridional de uma massa continental chamada Laramidia, que mais tarde contribuiu para formar parte do território que hoje reconhecemos como América do Norte.

Segundo Longrich e a equipa, a hipótese de uma origem a sul tem uma previsão clara e verificável no registo fóssil: se Tyrannosaurus evoluiu no sul da América do Norte, então uma análise mais aprofundada deverá revelar outras evidências precoces de Tyrannosaurini no sul de Laramidia.

É neste enquadramento que os autores apresentam o novo achado: um tiranossauro gigante datado de aproximadamente 74 milhões de anos, proveniente do Campaniano tardio do Novo México. De acordo com o estudo, trata-se do mais antigo tiranossauro gigante conhecido na América do Norte e poderá, inclusive, ser o membro mais antigo conhecido do grupo Tyrannosaurini.

Como foi determinada a idade: cinzas vulcânicas e isótopos de árgon

A idade do osso foi inferida através de isótopos de árgon preservados nas cinzas vulcânicas onde o fóssil ficou enterrado - uma camada conhecida como Hunter Wash.

Para reforçar a cronologia, as camadas imediatamente acima e abaixo desta cinza também apresentam datações radiométricas bem definidas. Isso aumenta a confiança de que tiranossaurídeos de grande porte já estavam presentes em Laramidia durante o Campaniano tardio.

O que (ainda) não se sabe: uma árvore genealógica com apenas um osso

O principal ponto em aberto é a posição exacta deste dinossauro na árvore evolutiva: por agora, a evidência resume-se a um único osso. Embora isto não seja tão conclusivo como dispor de um esqueleto completo (ou, idealmente, ADN - algo que não existe para dinossauros não-avianos), a forma da tíbia permite retirar várias conclusões.

Tal como numa tíbia de Tyrannosaurus, este osso é maciço, apresenta uma diáfise (haste) direita e exibe, na extremidade do pé, uma região alargada com perfil triangular.

Essa característica final não aparece em Bistahieversor, outro possível parente com o qual os autores compararam os materiais - e que, até ao momento, é o único tiranossaurídeo confirmado nessa camada específica de rocha pré-histórica da Formação Kirtland. Além disso, Bistahieversor era significativamente menor.

Em conjunto, estes traços sugerem que o dinossauro da Hunter Wash estava mais próximo de Tyrannosaurus do que de Bistahieversor.

Porque é que este tamanho importa para a evolução dos tiranossaurídeos

Independentemente de qual hipótese de origem venha a prevalecer, o estudo sublinha que o porte invulgar do tiranossauro da Hunter Wash é, por si só, relevante: revela uma presença de tiranossaurídeos grandes no Campaniano tardio que não tinha sido reconhecida anteriormente e indica que a evolução para grandes dimensões ocorreu mais cedo do que se supunha.

Ao mesmo tempo, os autores salientam que são necessários mais vestígios da Formação Kirtland - dentes ou ossos isolados, ou, idealmente, restos associados - para restringir melhor tanto o tamanho real do animal como as suas relações de parentesco.

Um olhar adicional: o ecossistema do Campaniano tardio e o que pode vir a seguir

Se este animal realmente representa um Tyrannosaurini antigo, isso implica que os ecossistemas de Laramidia no Campaniano tardio já suportavam predadores de topo de grande porte, possivelmente em interação com uma fauna diversa de herbívoros e outros carnívoros. A identificação de mais elementos do esqueleto poderia também esclarecer se estamos perante uma espécie nova ou uma forma precoce muito próxima do Tyrannosaurus clássico do Maastrichtiano.

Além disso, novas descobertas na mesma sequência estratigráfica - mesmo materiais fragmentários, como dentes com padrões diagnósticos - podem ajudar a testar, com mais rigor, se a história evolutiva do Tyrannosaurus foi sobretudo local (em Laramidia) ou se envolveu dispersões intercontinentais com a Ásia em diferentes momentos do Cretácico.

A investigação foi publicada na revista Scientific Reports.