Na autoestrada entre Dubai e Abu Dhabi, a luz do deserto bate no pára-brisas com tal força que parece haver um segundo sol a empurrar-se para dentro do carro. Lá fora, o cenário é quase vazio: dunas cor de areia e ondulações de calor a tremeluzir no horizonte. Cá dentro, a mão do condutor volta e meia escapa para o porta-copos, fechando os dedos à volta de uma garrafa de plástico húmida com água importada dos Alpes.
Ele ri-se quando lhe aponta o rótulo. “Sabe melhor do que a da torneira”, diz, encolhendo os ombros. “Esta viajou mais do que eu em toda a minha vida.”
A poucos quilómetros dali, para lá das miragens, algumas das maiores centrais de dessalinização do mundo trabalham sem descanso, dia e noite, a transformar água do mar em algo bebível - literalmente em vida. E, no entanto, as prateleiras dos supermercados continuam cheias de marcas estrangeiras, e os cargueiros entram no Golfo carregados de líquido que, tecnicamente, a região não deveria precisar de comprar.
Há aqui um paradoxo difícil de ignorar.
Reinos do deserto “ricos em água” pela dessalinização… que continuam a comprar lá fora
A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos gostam de mostrar as suas centrais de dessalinização como proezas de engenharia contemporânea. Ao longo da costa do Golfo, surgem complexos industriais enormes - um emaranhado de tubagens, tanques e bombas - que sugam água do mar e devolvem milhões de litros de água potável a cada hora. Em números per capita, estão entre os maiores produtores de água dessalinizada do planeta.
Mas entre num centro comercial em Riade ou num hipermercado no Dubai e a narrativa muda de tom. As prateleiras brilham com água engarrafada de França, Itália, Turquia e até Eslovénia, empilhada em torres mais altas do que muita gente.
Em 2023, só os EAU importaram água engarrafada no valor de centenas de milhões de dólares, frequentemente vendida como produto de “gama alta” e “de nascente natural”. A Arábia Saudita - com muito mais população - gasta todos os anos milhares de milhões a garantir água fresca de várias formas: em garrafas, em grandes volumes para usos específicos e, de forma menos visível, “dentro” de alimentos importados.
Há uma cena quase surreal no porto de Jebel Ali: trabalhadores a descarregar paletes de garrafas de vidro com montanhas europeias cobertas de neve no rótulo, enquanto, ao fundo, uma central de dessalinização consome gás para forçar água do mar através de membranas, ali a poucos quilómetros. Por cada slogan sobre “origens puras”, há uma conduta a zumbir discretamente sob o calor.
À primeira vista, parece um contrassenso. Se se pode tirar água do mar, porquê pagar para a trazer de fora?
A explicação está num enredo confuso - e muito humano - feito de sabor, estatuto, custos e gestão de risco. A água dessalinizada exige muita energia, o que a liga directamente aos preços do petróleo e do gás. Além disso, o que é produzido nem sempre chega primeiro ao consumo doméstico: as prioridades costumam ser cidades, serviços e indústrias, muito antes de se pensar em engarrafamento. Já a água engarrafada importada ocupa outro espaço: marca, confiança e a sensação (nem sempre comprovada) de “pureza”.
Existe ainda uma camada estratégica. Os governos do Golfo sabem que as centrais de dessalinização são vulneráveis - a falhas de energia, ciberataques ou cenários de conflito. Manter fontes diversas, incluindo abastecimento estrangeiro, funciona como um seguro que nenhum líder num deserto quer cancelar.
A forma como os Estados do Golfo “importam” água - mesmo quando não o dizem
Se olhar com atenção, percebe que os contentores de garrafas são apenas uma parte da história. A Arábia Saudita e os EAU importam também o que muitos investigadores chamam de água virtual: a água “escondida” usada noutros países para produzir alimentos (cultivar plantas, criar animais), que depois entra no Golfo sob a forma de mercadorias.
Um quilo de carne de vaca pode corresponder a mais de 15 000 litros de água consumidos numa pastagem distante. Um saco de arroz pode trazer consigo a “sombra” de milhares de litros retirados de um rio na Índia ou de um campo alimentado pelas monções na Tailândia. Quando as cidades do Golfo reabastecem os corredores do supermercado, estão, na prática, a comprar rios, chuva e aquíferos que pertencem a outros.
A Arábia Saudita aprendeu isto de forma dolorosa. Nas décadas de 1980 e 1990, o país tentou produzir trigo no deserto. Para isso, enormes projectos de rega puxaram água fóssil de aquíferos antigos - reservas subterrâneas que não se repõem numa escala de tempo humana. Durante algum tempo, resultou: as imagens de satélite mostravam círculos verdes de campos de trigo, como “pictogramas” agrícolas desenhados na areia.
Depois, os poços começaram a fraquejar. Já na década de 2010, Riade foi abandonando discretamente essa política e regressou aos mercados internacionais. Hoje, a maior parte dos cereais é comprada no exterior - ou seja, o país está a importar a chuva que já não se atreve a bombear das suas profundezas.
Por isso, quando se diz que a Arábia Saudita e os EAU “importam milhares de milhões em água”, é comum estarem a falar de várias camadas ao mesmo tempo: o mercado visível da água engarrafada em hotéis e aeroportos; a água transportada a granel para necessidades específicas; e, sobretudo, a torrente gigantesca de água incorporada nos alimentos importados.
A dessalinização, apesar de colossal, não substitui tudo isto com facilidade nem a baixo custo. Os megaprojectos costeiros mantêm as torneiras a correr e as cidades a funcionar, mas não anulam a matemática básica de viver onde chove pouco e a população cresce depressa. No fundo, a região não está apenas a comprar água - está a comprar tempo.
Um ponto adicional, cada vez mais relevante, é a qualidade percebida. A água dessalinizada pode ter um perfil mineral diferente e, em certos sistemas, é re-mineralizada para melhorar sabor e estabilidade. Mesmo quando é segura, pequenas variações no gosto - somadas a memórias de canalizações antigas em alguns edifícios - reforçam a preferência por garrafas, sobretudo quando estas são apresentadas como “naturais”.
Também está em jogo a forma como os preços são definidos. A água, frequentemente subsidiada, pode não reflectir o custo real de energia, manutenção e renovação de infra-estruturas. Quando o preço que chega ao consumidor é baixo, a pressão para reduzir desperdícios diminui - e isso empurra o sistema para depender ainda mais de produção intensiva e de redes logísticas globais.
O que isto significa no dia a dia: hábitos, riscos e decisões pequenas que pesam
Para quem vive no Dubai, Abu Dhabi, Jidá ou Riade, o mecanismo é quase invisível. Abre-se a torneira e a água aparece. Pede-se uma garrafa num café e chega uma marca estrangeira à mesa sem que se pense duas vezes. É aquela escolha automática: pega-se na garrafa “mais elegante” porque o rótulo parece limpo e europeu.
Só que, por trás dessa decisão, existe uma rota de transporte, uma fábrica, uma cadeia de frio, um porto - e, ao mesmo tempo, uma central de dessalinização a gastar combustível para garantir que a cidade não pára. Pequenos hábitos diários alimentam um equilíbrio frágil entre produção interna e “redes de segurança” importadas.
Ainda assim, nota-se uma mudança discreta tanto na Arábia Saudita como nos EAU: uma tentativa de aumentar a confiança na água tratada localmente. Edifícios mais recentes instalam sistemas avançados de filtragem, e alguns restaurantes de gama alta passaram a servir água filtrada da torneira em jarros, em vez de recorrer sempre a garrafas importadas. As campanhas públicas insistem em reduzir consumos, reparar fugas e encurtar duches.
Sejamos francos: quase ninguém cumpre isto de forma impecável todos os dias. Mas cada litro poupado por um residente é um litro que não precisa de passar por um processo intensivo em energia numa central de dessalinização - nem de chegar como “chuva de outro país” dentro de uma importação. Multiplique-se por milhões de pessoas e esses gestos deixam de ser simbólicos: tornam-se táctica.
Ao nível político, os decisores do Golfo falam com mais frontalidade do que antes sobre a armadilha energia–água em que se encontram. Um especialista saudita na área da água disse-me, numa conversa em Riade:
“Construímos uma máquina extraordinária que transforma petróleo e gás em água e ar fresco. A questão é até quando conseguimos alimentá-la, antes de a factura - ambiental, financeira e política - ficar demasiado pesada.”
Para aliviar a pressão, tanto a Arábia Saudita como os EAU estão a tentar:
- Reduzir o uso de água na agricultura interna e deslocar parte da produção alimentar para o estrangeiro
- Construir centrais de dessalinização alimentadas por energia solar, para cortar emissões e custos de combustível
- Normalizar e modernizar redes de distribuição para perder menos água em fugas
- Incentivar indústrias a reciclar e reutilizar água, em vez de a descarregar como resíduo
- Promover marcas locais de água engarrafada baseadas em dessalinização, em vez de “nascentes” distantes
Nada disto chama a atenção num átrio de hotel ou num corredor de centro comercial. Mas numa folha de cálculo ministerial, cada melhoria pequena é um risco futuro que se apaga.
Viver com o paradoxo dos reinos do deserto “ricos em água” no Golfo
Há uma dissonância difícil de ignorar ao ver fontes coreografadas diante de centros comerciais de luxo num país que depende de chuva “fabricada”. À superfície, o Golfo pode parecer abundante: relvados verdes, esplanadas com nebulização, centros comerciais refrigerados, piscinas a brilhar em cada anúncio imobiliário.
Por baixo dessa imagem, existe uma consciência constante - sobretudo entre planeadores e engenheiros - de que a margem de segurança é estreita. Um corte de energia de poucas horas e a dessalinização pára. Uma crise na cadeia logística e as remessas de água engarrafada atrasam-se. Uma vaga de calor aumenta a procura e o sistema range um pouco mais alto.
E esta história não é exclusiva do Golfo. À medida que as alterações climáticas secam zonas do Mediterrâneo, partes dos Estados Unidos e regiões da Ásia, mais países começam a olhar para a dessalinização e para importações de água como o seu próprio plano B. O que hoje parece extremo em Riade ou no Dubai pode tornar-se banal em Barcelona ou em Los Angeles.
A pergunta, no entanto, não é apenas “como obter mais água?”. É também “como viver dentro dos limites do que existe, sem empurrar o problema para os rios de outra pessoa?”. A Arábia Saudita e os EAU já estão a testar respostas - algumas arrojadas, outras arriscadas, outras simplesmente pragmáticas.
Para quem lê de fora, isto pode soar distante, como um problema de deserto reservado a Estados ricos em petróleo. Mas a água engarrafada na sua mão, a fruta fora de época no frigorífico e a carne no prato podem estar ligadas à mesma economia invisível de água doce.
O paradoxo do Golfo - megaprojectos na costa, importações no porto, aspersores ao sol - é apenas uma versão mais ruidosa de uma questão que todos os países acabam por enfrentar: como equilibrar conforto, estatuto, segurança e sobrevivência quando o ingrediente mais básico da vida precisa de ser engenheirado, transportado ou “emprestado” de outro lugar?
| Ponto-chave | Detalhe | Valor para o leitor |
|---|---|---|
| A dessalinização tem limites | A Arábia Saudita e os EAU operam grandes centrais de dessalinização, mas continuam a depender de fontes externas de água | Ajuda a perceber porque a tecnologia, por si só, não “resolve” a escassez hídrica |
| A água é muitas vezes importada de forma invisível | A água virtual chega incorporada em alimentos e outros bens | Muda a forma como pensa as escolhas no supermercado e o comércio global |
| Os hábitos diários contam num sistema frágil | Poupança local, confiança na água tratada e alterações de política pública influenciam a procura | Mostra onde o comportamento individual e as decisões públicas se cruzam de facto |
Perguntas frequentes
1) Pergunta 1 - Porque é que a Arábia Saudita e os EAU importam água se têm centrais de dessalinização?
A dessalinização cobre necessidades urbanas e domésticas, mas é intensiva em energia, dispendiosa e vulnerável a interrupções. As importações - tanto de água engarrafada como de água incorporada nos alimentos - distribuem o risco, respondem a preferências de sabor e de marca e reduzem pressão sobre recursos internos.
2) Pergunta 2 - Estes países correm um risco sério de ficar sem água?
Não é provável que “fiquem sem água” de um dia para o outro, mas operam perto do limite. A segurança hídrica depende de energia estável, de centrais de dessalinização a funcionar e de rotas comerciais abertas para alimentos e água engarrafada.
3) Pergunta 3 - É seguro beber água da torneira (dessalinizada) no Golfo?
Oficialmente, sim. A água é tratada e monitorizada, sobretudo nas grandes cidades. Ainda assim, muitos residentes preferem água engarrafada por causa do sabor, de infra-estruturas mais antigas em algumas zonas ou por simples hábito.
4) Pergunta 4 - Importar água engarrafada prejudica o ambiente?
Acrescenta emissões de transporte e resíduos de embalagens ao impacto ambiental já associado à dessalinização. Por isso, governos e algumas empresas defendem melhores sistemas de água da torneira, recargas e engarrafamento local.
5) Pergunta 5 - Que lições podem outros países tirar desta situação?
Que depender de soluções hídricas pesadas em energia sem mexer na procura é arriscado. Diversificar fontes, proteger água doce natural e ser transparente sobre compromissos e custos é essencial antes de a escassez se transformar em crise.
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