Ao congelar o solo de forma permanente sob os edifícios, a Rússia mantém cidades inteiras erguidas sobre o permafrost em fusão.

Em Norilsk, uma cidade siberiana, os blocos de apartamentos erguem-se sobre estacas, há escadas que parecem suspensas no vazio e uma rede de tubagens corre por cima das ruas como lianas de metal - para que o calor não derreta o solo que sustenta tudo. Quem lá vive passa por baixo sem levantar os olhos: para eles, é apenas o aspecto normal de uma cidade construída sobre pergelissolo.

Debaixo das botas, aquilo nem sequer é “terra” no sentido habitual. Trata-se de uma mistura congelada de gelo, solo e matéria vegetal antiquíssima que, pouco a pouco, está a mudar de estado. Ainda assim, os edifícios continuam de pé, quase com ar de desafio. A explicação está numa tecnologia peculiar - e, num planeta a aquecer, quase absurda pelo que se propõe fazer.

A Rússia está a tentar travar os efeitos das alterações climáticas com congeladores subterrâneos gigantes.

Como impedir uma cidade de afundar no pergelissolo?

Nos arredores de Iacutsk - frequentemente descrita como a cidade mais fria do mundo - uma fila de blocos de betão cinzento surge acima de uma “floresta” de estacas de aço. Entre essas estacas, distinguem-se tubos metálicos grossos cravados no terreno, inclinados, como se fossem canalizações esquecidas. Só que não são inofensivos: são eles que suportam, silenciosamente, uma parte crítica do peso da cidade ao retirarem calor do solo e ao manterem o pergelissolo congelado.

Esses tubos chamam-se termossifões: condutas seladas, passivas, parcialmente preenchidas com um fluido refrigerante. No inverno, o gás no interior condensa-se com o ar gelado, “puxa” calor do solo e ajuda a conservar a rigidez congelada do terreno. Não precisam de electricidade. Enquanto os invernos continuarem suficientemente frios, funcionam como um esqueleto invisível sob a cidade - um mecanismo discreto que mantém a estrutura de pé à medida que o clima se desloca para um novo normal.

Basta caminhar algumas centenas de metros até zonas com edifícios antigos, construídos sem termossifões, para a diferença se tornar evidente. As portas deixam de fechar como deve ser. As paredes abrem fissuras nos cantos. Um recreio inclina-se o suficiente para que uma bola, ao rolar, acabe sempre por fugir para o mesmo lado. Por vezes, a fronteira entre “estabilizado” e “a ceder lentamente” coincide com o limite de um único lote.

Norilsk, Iacutsk, Vorkuta, partes de Magadan e dezenas de povoações menores assentam em pergelissolo que está a começar a descongelar. Em certos bairros, cientistas russos alertam que até um quarto dos edifícios já apresenta sinais de deformação. E, no entanto, muitos dos que foram construídos de raiz com fundações “congeladas” - ou posteriormente adaptados - mantêm-se surpreendentemente direitos, com os pavimentos ainda nivelados mesmo quando o mundo em volta aquece.

Um estudo conduzido por investigadores russos e internacionais estimou que os danos em infra-estruturas causados pelo degelo do pergelissolo podem custar centenas de milhares de milhões de dólares até 2050. Estradas ondulam e abrem, oleodutos e gasodutos deformam-se, e depósitos inclinados denunciam a perda de suporte quando as “lentes” de gelo no subsolo derretem e transformam uma base sólida numa papa instável. Neste contexto, congelar o terreno sob estruturas-chave não é uma excentricidade de engenharia: é uma estratégia de sobrevivência para cidades inteiras que, sem isso, arriscam tornar-se inabitáveis.

Termossifões e pergelissolo: a lógica simples por trás do frio “extra”

Os engenheiros da Sibéria gostam de explicar a questão com uma imagem fácil. Imagine-se uma casa construída em cima de um gigantesco bloco de gelo: enquanto o gelo se mantiver sólido, está tudo bem; quando começa a derreter, tudo se desloca. A ideia dos termossifões é dura e directa: se o planeta aquece, então é preciso arrefecer o solo de forma deliberada. Em termos simples: combater o degelo com mais frio.

No fundo, é uma disputa de fluxos térmicos. O pergelissolo descongela quando o equilíbrio muda e começa a descer mais calor do que o frio consegue “subir”. Os termossifões viram esse jogo: durante o inverno, comportam-se como chaminés de calor, transportando energia para fora do terreno e libertando-a no ar. Assim, as camadas mais profundas podem ficar vários graus mais frias do que ficariam naturalmente. É como instalar um inverno permanente por baixo de um edifício, mesmo quando as estações à superfície se tornam mais amenas.

Há, contudo, uma pergunta que paira sempre por detrás desta elegância: durante quanto tempo os invernos continuarão suficientemente rigorosos para que um sistema passivo faça o seu trabalho sem recorrer a máquinas que exigem energia, manutenção e vigilância constante?

A “arte” de congelar o chão de propósito

Manter uma cidade de pé sobre pergelissolo em transformação começa muito antes de assentar o primeiro tijolo. Equipas de prospecção perfuram o terreno, retiram testemunhos longos e congelados e identificam com precisão onde estão as camadas ricas em gelo. Um arquitecto em Moscovo pode desenhar ruas rectas e quarteirões arrumados; depois, um geólogo em Iacutsk volta a desenhar tudo com base no que pode ser mantido congelado com segurança. Em muitos casos, é o solo que dita a forma final da cidade.

Os termossifões são posicionados de forma selectiva sob as fundações - por vezes em grelha, por vezes apenas nos cantos mais vulneráveis. Em alguns locais, recorre-se ainda ao congelamento temporário do terreno antes da obra arrancar: unidades de refrigeração de grande dimensão fazem circular fluido em tubagens enterradas, endurecendo o subsolo até este se comportar como uma base fiável. Quem trabalha nessas obras descreve a estranheza de construir no verão sobre um solo empurrado de volta para o inverno por máquinas a zumbir ao longe.

Depois de o edifício estar concluído, a regra passa a ser vigilância. Engenheiros acompanham a temperatura do subsolo através de sensores enterrados. Se o pergelissolo aquecer, acrescentam-se tubagens, reforçam-se fundações, ajustam-se estratégias. Não é um trabalho vistoso: ninguém partilha fotografias de uma cave perfeitamente estável. Mas é essa estabilidade discreta que impede milhares de pessoas de acordarem um dia com o chão inclinado e portas que deixaram de abrir.

Este modo de vida, no entanto, tem custos humanos e pequenas cedências diárias. Prédios elevados sobre estacas podem ser mais sujeitos a correntes de ar. Crianças crescem a saber que não devem brincar demasiado perto de certas escadas, porque há vãos que se tornam perigosos. A neve rodopia por baixo das estruturas levantadas em vez de formar montes “certos”. A cidade adapta-se, em gestos práticos, ao facto de não tocar completamente no chão.

Há quase uma vida dupla nestas fundações congeladas. À superfície, tudo parece normal: autocarros, lojas, miúdos a correr para a escola. Debaixo dos passeios, decorre uma guerra fria cuidadosamente gerida contra a termodinâmica. À mesa, num gabinete apertado, ao falar com engenheiros locais, regressa a mesma preocupação: a dúvida sobre quando o inverno deixará de ser um aliado suficiente.

Dois factores pouco falados: energia, manutenção e planeamento urbano

Mesmo quando a solução é “passiva”, ela não dispensa um ecossistema de monitorização, inspecções e decisões orçamentais. Sensores avariam, dados precisam de ser interpretados e há bairros onde a prioridade de intervenção se transforma num debate político. Numa economia local dependente de grandes empregadores e de infra-estruturas críticas, adiar manutenção pode significar trocar um reforço relativamente barato hoje por uma reabilitação gigantesca amanhã.

Além disso, o urbanismo em pergelissolo força escolhas que outras cidades raramente enfrentam: onde colocar redes de água e saneamento, como evitar que fugas de calor criem “pontos quentes” no subsolo, e como gerir a drenagem num terreno que, ao descongelar, muda a forma como a água se move. A engenharia das fundações é apenas uma peça de um puzzle urbano maior.

O que este risco congelado revela sobre o nosso futuro

Se alguma vez viu uma estrada rachar depois de um inverno duro, já percebeu quão sensíveis as construções são a movimentos mínimos do terreno. Em pergelissolo, esses “mínimos” podem atingir dezenas de centímetros quando camadas ricas em gelo descongelam e abatem. Congelar o solo por baixo de um edifício é, em termos práticos, afirmar: este pedaço de terra não pode mexer, aconteça o que acontecer ao clima.

À distância, isto pode soar teimoso. De perto, parece mais um acto de cuidado. Muitas destas cidades do norte não são pontos opcionais num mapa: acolhem minas, campos de gás, portos, bases militares. E, de forma mais simples, são lugares de vida - onde as pessoas enterraram os pais e viram os filhos dar os primeiros passos em passeios gelados. Abandoná-las implicaria desenraizar comunidades inteiras. As fundações congeladas compram tempo: para famílias, para indústrias, para governos que ainda não sabem, com precisão, como será viver num futuro mais quente.

A verdade mais dura é que esta estratégia traz contradições difíceis de ignorar. Manter o pergelissolo congelado em torno de infra-estruturas de petróleo e gás, por exemplo, protege indústrias que alimentam o aquecimento global. Oleodutos, gasodutos e plataformas no Árctico dependem, muitas vezes, das mesmas tecnologias de congelamento do solo que mantêm direitos os prédios de Iacutsk. Forma-se um ciclo inquietante: queimar combustíveis fósseis aquece o planeta; o aquecimento descongela o pergelissolo; o degelo ameaça as infra-estruturas; e estas são então defendidas com sistemas que podem exigir mais energia para manter o frio.

Cientistas avisam que, com o degelo do pergelissolo, enormes reservas de carbono retidas há milhares de anos podem ser libertadas sob a forma de CO₂ e metano. O risco, portanto, não se resume a paredes rachadas ou casas inclinadas. No pior cenário, o colapso de fundações e a ruptura de tubagens podem acelerar ainda mais a emissão de gases com efeito de estufa. Cidades como Norilsk não estão apenas a lutar pela sua linha de horizonte; estão a defender uma fronteira frágil entre gelo estável e carbono libertado.

Existe aqui uma ironia silenciosa: quanto melhor formos a preservar estruturas humanas sobre pergelissolo, mais somos obrigados a encarar as actividades humanas que desencadearam o degelo. A engenharia é notável. O enquadramento é desconfortável.

O que aprender com as cidades russas “congeladas”

Uma das soluções mais concretas usadas por engenheiros russos parece quase banal: desenhar edifícios para que o ar frio circule livremente por baixo. Em vez de assentarem directamente no solo, as estruturas são elevadas sobre estacas cravadas profundamente em camadas estáveis de pergelissolo. O espaço aberto sob o edifício funciona como um congelador natural, expelindo calor que poderia infiltrar-se a partir das divisões aquecidas.

Os termossifões entram como rede de segurança - uma segunda linha de defesa. Em sistemas modernos, por vezes combinam-se tubagens passivas com arrefecimento activo quando necessário. Em casos extremos, grandes instalações industriais assentam sobre “jangadas” de terreno artificialmente congelado, mantidas a uma temperatura negativa estável ao longo de todo o ano. O princípio orientador é inequívoco: separar o calor do solo a qualquer preço. O calor pertence às casas; não ao terreno que as sustenta.

Para decisores e planeadores de outras regiões frias - do Alasca ao norte do Canadá - estas experiências funcionam como um laboratório vivo. Mostram que fundações resistem melhor a aquecimentos inesperados e quais falham após alguns verões mais quentes do que o habitual. As cidades tornam-se pontos de dados numa conversa global que deixou de ser teórica: como continuar a viver onde o clima para o qual se construiu já não existe?

Num plano mais humano, os conselhos de quem vive nestas cidades soam muitas vezes mais emocionais do que técnicos. Falam de vigiar fissuras com a mesma regularidade com que se olha para a previsão do tempo. Dizem a quem chega que observe o chão - não apenas as janelas. E descrevem uma ansiedade subtil que nasce do facto de o próprio solo estar a correr contra o relógio.

Todos conhecemos aquele momento em que um problema doméstico pequeno sugere algo maior - uma pinga no tecto que pode significar uma reparação completa. Nas cidades siberianas, essa sensação ganha escala. Uma porta que emperra pode ser o primeiro sinal de que o pergelissolo está a deslocar-se sob um quarteirão inteiro. As pessoas aprendem a ler estes indícios como uma segunda língua, algures entre a sabedoria prática e o relatório de engenharia.

Sejamos francos: quase ninguém, no dia-a-dia, inspeciona fundações ou mede a temperatura do terreno sob os pés. A vida corre, há contas para pagar, há crianças para ir buscar. Em Iacutsk ou Norilsk, porém, essa atenção torna-se parte da rotina, goste-se ou não. A própria cidade ensina a reparar.

Um engenheiro em Iacutsk resumiu-o sem rodeios, ao café no seu gabinete, com as janelas a enquadrar gruas e betão escurecido pela geada:

“Não estamos apenas a congelar o terreno”, disse ele. “Estamos a congelar o tempo. A cada inverno ganhamos mais alguns anos para estes edifícios e para estas pessoas. Não sei o que acontece quando o inverno deixar de nos ajudar.”

As palavras ficam no ar porque não falam apenas de uma cidade. Apontam para uma tensão mais ampla, reconhecível em qualquer lugar:

• Durante quanto tempo conseguiremos remendar o mundo que conhecemos, em vez de mudar a forma como vivemos nele?
• Que lugares escolhemos defender a todo o custo - e quais aceitamos perder?
• Que histórias dirão as gerações futuras sobre as cidades que decidimos manter “congeladas” no lugar?

Um milagre frágil por baixo dos nossos pés

Se se ficar parado numa rua gelada do extremo norte russo, talvez não sinta nada de especial sob as botas. No entanto, lá em baixo, tubos metálicos trabalham em silêncio com a sua “magia” termodinâmica. Estacas de betão mordem gelo antigo e duro. Entre elas, bolsas de solo a descongelar empurram e cedem, contidas apenas o suficiente para mais uma estação - e depois outra.

Essa batalha escondida reflecte uma luta maior. Todos nós vivemos dentro de estruturas - físicas, económicas, emocionais - pensadas para um clima que está a desaparecer. A tentativa russa de congelar o terreno por baixo de cidades inteiras é um exemplo vívido, quase cinematográfico, até onde a humanidade está disposta a ir para aguentar. É engenhosa, impressionante e, ao mesmo tempo, inquietante: como aplicar um penso gigante sobre uma falha que continua a mover-se.

Há, ainda assim, algo de discretamente esperançoso na colaboração entre engenheiros, cientistas e residentes. Crianças aprendem na escola porque é que os prédios “flutuam” acima do solo. Autarcas discutem verbas para novos termossifões. Vizinhos trocam histórias sobre fissuras que deixaram de crescer após um reforço. Consolida-se uma consciência partilhada: a base das suas vidas não é garantida - é mantida.

Talvez seja essa a mensagem silenciosa que estas cidades congeladas enviam ao resto do mundo. O nosso chão - literal e metafórico - está a mudar. Podemos fingir que não vemos ou podemos começar a prestar a atenção obstinada que mantém uma cidade direita contra todas as probabilidades. As tubagens sob Norilsk e Iacutsk não vão salvar o planeta. Fazem outra coisa: mostram, em aço e gelo, o que acontece quando uma sociedade decide que deixar tudo afundar, em silêncio, não é opção.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Termossifões	Tubos metálicos passivos que retiram calor do solo e mantêm o pergelissolo congelado sob edifícios	Ajuda a compreender a tecnologia simples, mas poderosa, que impede cidades inteiras de afundar
Fundações elevadas	Edifícios levantados sobre estacas para separar estruturas quentes de solo frio e permitir circulação de ar	Dá uma imagem clara de como é, na prática, a arquitectura adaptada ao clima
Tensão climática	As fundações congeladas protegem infra-estruturas, enquanto o aquecimento ameaça o pergelissolo por baixo	Convida a reflectir sobre os paradoxos de nos adaptarmos a uma crise que também continuamos a alimentar

Perguntas frequentes

• Como funcionam, ao certo, as fundações congeladas na Rússia?
  A maioria dos sistemas assenta em termossifões: tubos selados com fluido refrigerante que, no inverno, extraem calor do solo. Em conjunto com edifícios elevados sobre estacas, mantêm o pergelissolo sob estruturas críticas permanentemente abaixo de zero.

• Estas tecnologias existem apenas na Rússia?
  Não. Soluções semelhantes de congelamento do solo e termossifões são usadas no Alasca, no Canadá e noutras regiões frias. A Rússia destaca-se pela escala: cidades inteiras, oleodutos/gasodutos e complexos industriais assentam em pergelissolo gerido.

• O que acontece se o clima ficar demasiado quente para os termossifões?
  Se os invernos deixarem de ser suficientemente frios, o arrefecimento passivo perde eficácia. Pode ser necessário recorrer a refrigeração activa, mais isolamento ou desenhos totalmente novos. Em alguns locais, o terreno pode acabar por se tornar demasiado instável para habitação segura.

• Viver sobre pergelissolo é perigoso para os residentes?
  Na maior parte do tempo, não: as pessoas trabalham, levam os filhos à escola e vivem vidas normais. O risco tende a aparecer de forma gradual - fissuras, pavimentos inclinados, tubagens danificadas. O perigo aumenta quando a manutenção é adiada ou quando episódios de degelo extremo ultrapassam aquilo para que as estruturas foram dimensionadas.

• Outros países podem aprender com a abordagem russa?
  Sim. À medida que mais regiões enfrentam degelo do pergelissolo ou instabilidade do terreno, a experiência russa oferece lições valiosas sobre fundações, monitorização e planeamento de longo prazo. A questão mais profunda é se outros agirão cedo - ou se esperarão até os edifícios começarem a inclinar.