Cientistas surpreendidos: tubarões podem ser tímidos ou corajosos, mostrando diferentes traços de personalidade.

Durante décadas, filmes como “Tubarão” moldaram a forma como imaginamos os grandes predadores do mar: criaturas sedentas de sangue, prontas a atacar pessoas ao primeiro sinal. A ciência, no entanto, tem vindo a desmontar esse cliché. Estudos recentes sugerem algo bem mais complexo - e, para muitos, quase desconcertante: os tubarões apresentam traços de personalidade individuais, variando entre comportamentos mais tímidos e atitudes mais ousadas.

Tubarões: predadores temidos e com má reputação

Poucos animais marinhos despertam tanto receio como o tubarão. Em zonas costeiras, basta surgir um relato de avistamento para que se instalem alertas, manchetes alarmistas e, em alguns casos, interdições temporárias de praias. Ainda assim, quando se olha para os números, a realidade é muito menos dramática: o risco de um ataque de tubarão é extremamente baixo quando comparado com outros perigos.

• Em todo o mundo, registam-se por ano apenas algumas dezenas de ataques não provocados.
• Só uma pequena parte desses incidentes tem desfecho fatal.
• Em contrapartida, morrem muito mais tubarões todos os anos devido à pesca do que pessoas por ataques de tubarão.

Mesmo com esta desproporção, o medo mantém-se. Especialistas descrevem como fobia específica a ansiedade intensa e irracional perante tubarões - um receio que pode ser tão forte que algumas pessoas entram em pânico apenas ao ver imagens ou vídeos destes animais.

Personalidade dos tubarões: estudo na Austrália com tubarões Port Jackson

Uma investigação particularmente interessante, conduzida por cientistas australianos, acompanhou tubarões Port Jackson juvenis em tanques de água do mar. O objectivo era claro: perceber se estes animais exibem algo comparável a uma personalidade estável - ou seja, padrões de comportamento que diferem entre indivíduos e que se mantêm relativamente consistentes ao longo do tempo.

A equipa concluiu que alguns tubarões são marcadamente mais cautelosos, enquanto outros se revelam muito mais arrojados - e essa tendência aparece independentemente da situação.

Teste 1: quão depressa o tubarão abandona o esconderijo?

Na primeira fase, os investigadores colocaram os tubarões jovens num abrigo protegido dentro do tanque. Após um breve período de adaptação, uma porta deslizante era aberta. Do lado de fora havia mais espaço para explorar, mas também a incerteza do desconhecido.

A equipa cronometrava, com precisão, quanto tempo demorava cada tubarão a sair totalmente do refúgio. Os resultados mostraram uma variação clara:

• Alguns indivíduos saíam rapidamente do abrigo e aparentavam curiosidade.
• Outros permaneciam por muito mais tempo na zona protegida e avançavam com evidente hesitação.

O ponto-chave é que estas diferenças não surgiram ao acaso: repetiram-se em várias rondas. Isso reforça a ideia de que certos tubarões são, por natureza, mais propensos ao risco do que outros.

Teste 2: como os tubarões reagem ao stress?

Na segunda experiência, os cientistas quiseram observar a resposta a um episódio de stress súbito. Cada tubarão foi retirado brevemente da água, mantido imobilizado durante um minuto e, de seguida, devolvido ao tanque. Para um animal marinho, trata-se de uma perturbação significativa - provavelmente um estímulo de stress intenso.

Depois, os investigadores mediram a distância percorrida pelos tubarões no tanque e compararam essa actividade com o comportamento observado no primeiro teste, que não envolvia stress. Mais uma vez, surgiram diferenças consistentes:

• Alguns tubarões, após o stress, nadaram muito mais, parecendo inquietos e como que à procura de segurança.
• Outros mantiveram-se relativamente calmos, nadando quase o mesmo - sem aumento nem diminuição acentuados.

Com base neste padrão, os autores inferiram que os tubarões não reagem apenas “no momento”: também demonstram formas individuais e repetíveis de lidar com o stress.

Tamanho e comportamento: tubarões maiores tendem a ser mais ousados

Outro resultado da investigação foi a relação entre tamanho corporal e atitude. Os juvenis maiores mostraram-se, com mais frequência, mais confiantes e menos afectados pelo stress. Já os tubarões mais pequenos apresentaram, no conjunto, um comportamento mais reservado.

Ser mais ousado não significa ser mais perigoso: um tubarão confiante não é, por definição, mais propenso a atacar pessoas.

O que pesa realmente é o contexto: espécie, habitat, disponibilidade de presas, condições de visibilidade e até o comportamento humano na água influenciam muito mais o risco do que a “personalidade” do animal, por si só. Ainda assim, compreender estas diferenças individuais ajuda a interpretar melhor padrões de comportamento.

Porque é que esta descoberta é importante

Passar a olhar para os tubarões como indivíduos com traços próprios pode mudar tanto a forma como os protegemos como a maneira de pensar a segurança no mar. Se há tubarões mais curiosos e outros mais evitantes, esse detalhe pode ser útil para delimitar com maior rigor zonas de atenção e períodos de maior probabilidade de encontros.

Os investigadores esperam que, com estudos deste tipo, seja possível estimar melhor, por exemplo:

• Que espécies, em que regiões, tendem a mostrar mais curiosidade perante pessoas.
• Se determinadas fases de vida - como juvenis ou indivíduos sexualmente maduros - surgem com maior frequência perto da costa.
• Como o stress associado ao ruído, à pesca ou ao turismo pode influenciar o comportamento a longo prazo.

Se se souber que alguns tubarões operam de forma muito cautelosa e outros são mais destemidos, as estratégias de prevenção podem ser afinadas - por exemplo, com maior vigilância de certos troços costeiros em épocas específicas, ou com painéis informativos a alertar para condições típicas em que aumentam as probabilidades de incidentes.

Como os tubarões “pensam” - e o que isso implica para as pessoas

A noção de personalidade em animais não é novidade. Em cães, aves e até polvos, os investigadores descrevem há muito diferenças consistentes entre indivíduos. Ainda assim, muita gente estranha ver os tubarões incluídos nesta lista - em grande parte porque a imagem pública do animal continua dominada por narrativas de cinema.

Em biologia comportamental, um animal com personalidade relativamente estável não age de forma totalmente aleatória: tende a seguir padrões. Um indivíduo naturalmente prudente será, em regra, mais contido em múltiplos cenários. Já um tubarão mais explorador tende a investigar estímulos novos com maior frequência - o que pode significar aproximar-se mais de surfistas ou nadadores, não por “agressividade”, mas por curiosidade e exploração.

Para quem entra no mar, mantém-se um princípio simples: respeitar o animal reduz o risco. Isso inclui, por exemplo:

• evitar nadar em áreas com pesca intensa ou onde haja grande concentração de peixes-presa,
• não usar acessórios muito brilhantes ou piscantes, que possam lembrar presas,
• não ir ao mar sozinho ao amanhecer, ao entardecer ou durante a noite, períodos em que muitos tubarões caçam.

Um ponto adicional que reforça a segurança é prestar atenção a sinais indirectos: actividade de aves a mergulhar, cardumes concentrados e água turva podem indicar dinâmica alimentar intensa. Nesses cenários, a probabilidade de encontros aumenta - independentemente de o tubarão em questão ser mais tímido ou mais ousado.

O que significa, afinal, “personalidade” nos animais

A palavra pode soar a humanização, mas em biologia tem um sentido muito concreto: diferenças de comportamento que se repetem entre indivíduos. Um tubarão que, em testes sucessivos, abandona cedo o esconderijo é classificado como mais ousado ou mais explorador. Um tubarão que reage sempre de forma forte ao stress tende a ser considerado mais sensível.

Estas características podem ser vantagens ou desvantagens, dependendo do ambiente. Um tubarão ousado pode encontrar fontes de alimento novas mais depressa, mas também se expõe a mais riscos. Um tubarão mais receoso pode sobreviver melhor em situações perigosas, mas perder oportunidades.

É precisamente este equilíbrio que interessa aos cientistas: perceber como estas estratégias se mantêm ao longo de gerações e de que forma alterações no oceano - do aquecimento da água à pressão da pesca - podem afectar esses padrões.

Para aprofundar estas perguntas, muitos projectos complementam testes em tanques com observações no mar, recorrendo a marcação e seguimento. Ao ligar dados de movimento, habitat e reacções a perturbações, torna-se mais fácil compreender como a personalidade se manifesta em condições reais.

O papel dos tubarões no oceano

Em muitos ecossistemas marinhos, os tubarões ocupam posições elevadas na cadeia alimentar. O seu comportamento influencia a distribuição e as decisões de outras espécies. Se um predador pressiona mais uma determinada presa, essa alteração pode repercutir-se em cascata por todo o sistema.

As diferenças individuais também contam aqui: certos “tipos” de tubarões podem especializar-se em determinadas zonas de caça ou em presas específicas. Assim, a pressão predatória distribui-se por áreas e espécies diferentes. Quando desaparecem demasiados predadores de topo, ecossistemas inteiros podem desequilibrar-se - com impacto potencial na pesca, no turismo e nas comunidades costeiras.

Reduzir os tubarões a monstros indistintos faz perder de vista esta função ecológica. A investigação sobre a personalidade dos tubarões ajuda a corrigir esse erro: não existe apenas “o tubarão”, mas sim muitos indivíduos, cada um com respostas, pontos fortes e limitações próprias. E é precisamente essa diversidade que pode tornar o oceano mais estável do que parece à primeira vista.