O lixo espacial que regressa à Terra está a introduzir poluição metálica na atmosfera superior, até aqui bastante intacta, à medida que arde durante a reentrada, concluiu um novo estudo.
Publicado hoje na revista Communications Earth & Environment, o estudo foi liderado por Robin Wing, do Instituto Leibniz de Física Atmosférica, na Alemanha.
Recorrendo a lasers de elevada sensibilidade, ele e a sua equipa internacional de investigadores detetaram uma pluma de poluição por lítio, conseguindo associá-la à reentrada descontrolada do estágio superior descartado de um foguetão Falcon 9 da SpaceX.
Esta é a primeira prova observacional de que os detritos espaciais em reentrada deixam uma assinatura química detetável, provocada pela atividade humana, na atmosfera superior. Foi também a primeira vez que uma pluma de poluentes resultante de um evento específico de reentrada de lixo espacial foi monitorizada a partir do solo.
Com muitos mais lançamentos de satélites previstos para o futuro, este não será um caso isolado. O episódio sublinha a necessidade urgente de os governos e a indústria espacial enfrentarem este problema antes que se torne incontrolável.
Uma parte da atmosfera que mal conhecemos
A região que abrange a estratosfera superior, a mesosfera e a termosfera inferior (cerca de 80 a 120 quilómetros acima da Terra) é uma das zonas menos estudadas do sistema terrestre. Está demasiado alta para balões, demasiado baixa para satélites e é demasiado hostil para aeronaves.
Ainda assim, esta região é essencial para as comunicações por rádio e GPS, os padrões meteorológicos da atmosfera superior e o ozono estratosférico.
A atmosfera superior continua, em grande medida, pouco poluída pela ação humana. Mas a nova era espacial está a injetar quantidades crescentes de metais e outros poluentes provenientes de satélites, corpos de foguetões e detritos espaciais.
O impacto que isto terá na camada de ozono estratosférica, vital para proteger a vida na Terra da radiação ultravioleta nociva, ainda não foi quantificado. No entanto, os primeiros resultados dão motivos de preocupação.
Por exemplo, investigação de 2024 indica que as emissões de alumínio e cloro associadas aos lançamentos e às reentradas de foguetões podem abrandar a recuperação da camada de ozono.
A fuligem libertada pelos lançamentos de foguetões também deverá contribuir para o aquecimento da atmosfera superior.
Encontrar lítio com lasers
Para o novo estudo, os investigadores usaram um sensor altamente sensível baseado em laser para detetar a fluorescência de metais vestigiais na mesosfera e na termosfera inferior. Não se trata de um sistema de observação comum nem facilmente disponível, mas poderia vir a sê-lo.
A 20 de fevereiro de 2025, registaram um aumento claro e repentino de iões de lítio provenientes de baterias de lítio e de invólucros metálicos fabricados pelo ser humano usados em satélites. Estes distinguem-se claramente do material natural dos meteoros.
Com recurso a modelação de trajetórias atmosféricas, ligaram diretamente o momento e a altitude da pluma de lítio ao percurso de reentrada de um estágio descartado de um Falcon 9, à medida que ardia ao atravessar a termosfera inferior até à mesosfera sobre o oceano Atlântico, a oeste da Irlanda.
Um problema em rápida escalada
O número de satélites em órbita disparou, passando de alguns milhares há poucos anos para cerca de 14.000 atualmente, impulsionado sobretudo pelas megaconstelações.
Estão previstos muitos mais satélites. Na verdade, a SpaceX pediu autorização para lançar uma megaconstelação de até um milhão de satélites para alimentar centros de dados no espaço. Cada um destes satélites acabará por reentrar na atmosfera. O mesmo acontecerá com os foguetões que os colocam em órbita.
As estimativas atuais apontam para que, até 2030, várias toneladas de material de naves espaciais ardam diariamente na atmosfera superior.
Até agora, não existe qualquer enquadramento regulatório para estas emissões, há poucas opções de monitorização e o conhecimento científico sobre os impactos prováveis continua limitado.
A nova deteção de lítio demonstra que os poluentes da reentrada podem ser medidos e associados a eventos individuais de reentrada. Este é um passo importante para responsabilizar as empresas envolvidas na atividade espacial.
Os organismos reguladores internacionais precisam de ser criados para articular esforços com governos e cientistas, de forma a estabelecer redes de monitorização e instrumentos que acompanhem as alterações na nossa atmosfera provocadas por esta ameaça emergente.
À medida que a indústria espacial acelera, os nossos esforços para compreender, monitorizar e regular as emissões na atmosfera superior terão de acompanhar esse ritmo.
Robyn Schofield, Professora e Vice-Diretora (Ambiente e Sustentabilidade na Faculdade de Ciências), The University of Melbourne, e Robert George Ryan, Investigador em Composição Atmosférica, The University of Melbourne
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário